Hambantota — Sri Lankas Hafenstadt im tiefen Süden

Hambantota liegt bei etwa 6,12° N, 81,12° O am südlichen Bogen der Küstenlinie Sri Lankas und blickt direkt auf den Indischen Ozean. Es ist die Verwaltungshauptstadt des Hambantota District – eines der flächenmäßig größten Distrikte des Landes – und nimmt ein schmales Küstentiefland ein, das zwischen dem Ozean im Süden und einem breiten Gürtel aus Trockenzonenbüschen und Dornenwald im Norden eingekeilt ist. Die umgebende Landschaft wird maßgeblich vom Klima geprägt: Die jährliche Niederschlagsmenge ist gering, der Boden trocknet den größten Teil des Jahres aus, und der Wind vom Ozean lässt kaum je vollständig nach.

Geografie und Lage

Der Distrikt erstreckt sich vom flachen Küstenstreifen ins Landesinnere über ein Gelände aus flachen Tanks (Bewässerungsreservoirs), saisonalen Flüssen, Salzsümpfen und lückenhaftem immergrünem Trockenwald. Das Land steigt nur sanft an, bevor es in die südlichen Ausläufer des Zentralhochlands Sri Lankas übergeht. Zwei international bedeutende Schutzgebiete sind von der Stadt aus leicht erreichbar: der Bundala National Park, ein nach der Ramsar-Konvention gelistetes Küstenfeuchtgebiet, das etwa 15 km westlich liegt, und der Udawalawe National Park, der rund 50 km nördlich beginnt. Der neuere Ridiyagama Safari Park – ein zoologisches Reservat, das teilweise nach dem Prinzip eines Freilandsafaris gestaltet ist – befindet sich innerhalb der Distriktgrenzen, nur eine kurze Fahrt vom Stadtzentrum entfernt.

Geschichte

Es wird allgemein angenommen, dass der Name Hambantota von den malaiischen Wörtern sampan (ein flachbodiges Boot) und thota (Hafen oder Kai) abstammt – eine sprachliche Spur der malaiischen und javanischen Siedler, die in den niederländischen und britischen Kolonialstreitkräften dienten und deren Nachkommen noch heute eine kleine Gemeinschaft im Distrikt bilden. Die Stadt wuchs unter den Niederländern und anschließend den Briten als kleiner kolonialer Handelsposten und Verwaltungszentrum heran; letztere schätzten die natürliche Lagune und die Nähe zu den südlichen Seehandelsrouten. Die Salzgewinnung mithilfe der ausgedehnten flachen Salzpfannen an der Küste ist seit Jahrhunderten eine wirtschaftliche Aktivität hier und heute noch sichtbar.

Der Tsunami im Indischen Ozean im Jahr 2004 verursachte schwere Verwüstungen entlang der Küste von Hambantota, und weite Teile des Stadtzentrums wurden in den darauffolgenden Jahren wiederaufgebaut. Eine Phase intensiver Infrastrukturinvestitionen ab etwa 2007 brachte einen neuen Tiefwasserhafen – heute gemessen an seiner physischen Größe einer der größten in Südasien –, ein internationales Krickerstadion sowie einen großen Flughafen in Mattala, rund 18 km nördlich der Stadt, obwohl der Flughafen seit seiner Eröffnung weit unter Kapazität betrieben wird.

Ökologischer Status

Die Küstenfeuchtgebiete des Distrikts sind sein international anerkanntestes ökologisches Gut. Der Bundala National Park, 1993 als Nationalpark ausgewiesen und 1990 als Ramsar-Feuchtgebiet von internationaler Bedeutung anerkannt, schützt eine Kette von Lagunen und Brackwasserkörpern, die als entscheidende Zwischenstation für ziehende Watvögel auf dem Zentralasiatischen Vogelzugkorridor dienen. Der Trockenzonenbüschelwald, der den Großteil des Distrikts im Landesinneren bedeckt, beherbergt Populationen von Asiatischen Elefanten, Sri-lankischen Leoparden und Lippenbären, obwohl diese Arten in den angrenzenden Nationalparks weit zuverlässiger anzutreffen sind als in der unmittelbaren Umgebung der Stadt.

Die Küstenlinie selbst – lang, dem Wind ausgesetzt und auf weiten Strecken rifffrei – zieht nistende Meeresschildkröten an, und mehrere Strandabschnitte im Distrikt werden während der Nistsaison zwischen Oktober und April im Rahmen des Schildkrötenschutzes beobachtet.

Größe und Verwaltungsgrenzen

Der Hambantota District umfasst rund 2.609 Quadratkilometer und ist damit der fünftgrößte Distrikt Sri Lankas nach Fläche. Die Stadt Hambantota ist der Distrikthauptort; weitere bedeutende Ortschaften im Distrikt sind Tissamaharama, Tangalle und Ambalantota. Der Distrikt grenzt im Westen an Matara, im Norden an Ratnapura und Monaragala und liegt mit seiner gesamten Südseite am Indischen Ozean.