Hambantota — la città portuale del profondo sud dello Sri Lanka

Hambantota si trova a circa 6,12° N, 81,12° E sull'arco meridionale della costa dello Sri Lanka, affacciata direttamente sull'Oceano Indiano. È la capitale amministrativa del Distretto di Hambantota — uno dei distretti più estesi del paese per superficie — e occupa una stretta pianura costiera compresa tra l'oceano a sud e un'ampia fascia di boscaglia e foresta spinosa della zona arida a nord. Il paesaggio circostante è fortemente condizionato dal clima: le precipitazioni annue sono scarse, il suolo è arido per gran parte dell'anno e il vento proveniente dall'oceano non si placa quasi mai del tutto.

Geografia e Territorio

Il distretto si estende dalla pianura costiera verso l'interno attraverso un territorio caratterizzato da bacini artificiali poco profondi (serbatoi irrigui), fiumi stagionali, saline e discontinue foreste sempreverdi della zona arida. Il rilievo si alza solo dolcemente prima di congiungersi con i contrafforti meridionali degli altipiani centrali dello Sri Lanka. Due aree protette di rilevanza internazionale si trovano a breve distanza dalla città: il Bundala National Park, una zona umida costiera iscritta alla Convenzione di Ramsar situata a circa 15 km a ovest, e l'Udawalawe National Park, che inizia a circa 50 km a nord. Il più recente Ridiyagama Safari Park — una riserva zoologica parzialmente ispirata ai principi dei safari in campo aperto — opera all'interno dei confini del distretto stesso, a poca distanza dal centro città.

Storia

Si ritiene comunemente che il nome Hambantota derivi dalle parole malesi sampan (un'imbarcazione a fondo piatto) e thota (porto o approdo), una traccia linguistica dei coloni malesi e giavanesi che prestarono servizio nelle forze coloniali olandesi e britanniche e i cui discendenti costituiscono ancora oggi una piccola comunità nel distretto. La città si sviluppò come modesto avamposto commerciale coloniale e centro amministrativo sotto gli olandesi e poi sotto i britannici, che ne apprezzavano la laguna naturale e la vicinanza alle rotte marittime meridionali. La produzione di sale, sfruttando le ampie vasche piatte che costeggiano il litorale, è un'attività economica presente qui da secoli e rimane visibile ancora oggi.

Lo tsunami dell'Oceano Indiano del 2004 causò ingenti distruzioni lungo la costa di Hambantota, e gran parte del centro città fu ricostruita negli anni successivi. Un periodo di intensi investimenti infrastrutturali, a partire circa dal 2007, portò la realizzazione di un nuovo porto in acque profonde — oggi uno dei più grandi dell'Asia meridionale per dimensioni fisiche — uno stadio internazionale di cricket e un grande aeroporto a Mattala, a circa 18 km a nord della città, che tuttavia ha operato ben al di sotto della sua capacità sin dall'inaugurazione.

Patrimonio Ecologico

Le zone umide costiere del distretto sono il suo patrimonio ecologico più riconosciuto a livello internazionale. Il Bundala National Park, istituito come parco nazionale nel 1993 e designato Zona Umida di Importanza Internazionale dalla Convenzione di Ramsar nel 1990, protegge una serie di lagune e specchi d'acqua salmastra che fungono da tappa fondamentale per gli uccelli migratori trampolieri lungo la rotta di volo dell'Asia Centrale. La boscaglia della zona arida che ricopre gran parte dell'entroterra del distretto ospita popolazioni di elefante asiatico, leopardo dello Sri Lanka e orso pigro, sebbene queste specie si incontrino in modo molto più affidabile nei parchi nazionali adiacenti che nelle immediate vicinanze della città.

La costa stessa — lunga, esposta al vento e per lunghi tratti priva di barriere coralline — attira tartarughe marine nidificanti, e diversi siti balneari del distretto sono monitorati per la conservazione delle tartarughe durante la stagione di nidificazione, compresa tra ottobre e aprile.

Estensione e Confini Amministrativi

Il Distretto di Hambantota copre circa 2.609 chilometri quadrati, rendendolo il quinto distretto più grande dello Sri Lanka per superficie. La città di Hambantota è la sede del distretto; altri centri abitati significativi all'interno del distretto comprendono Tissamaharama, Tangalle e Ambalantota. Il distretto confina con Matara a ovest, con Ratnapura e Monaragala a nord, e si affaccia sull'Oceano Indiano per l'intero margine meridionale.