Hambantota — la ville portuaire du grand sud du Sri Lanka

Hambantota se situe approximativement à 6,12° N et 81,12° E sur l'arc sud du littoral de Sri Lanka, face à l'océan Indien. C'est la capitale administrative du district de Hambantota — l'un des plus grands districts du pays par sa superficie — et elle occupe une étroite plaine côtière prise en étau entre l'océan au sud et une vaste ceinture de brousse et de forêt d'épineux de la zone sèche au nord. Le paysage environnant est décisivement façonné par le climat : les précipitations annuelles sont faibles, le sol cuit une grande partie de l'année, et le vent venu de l'océan ne retombe que rarement complètement.

Géographie et cadre naturel

Le district s'étend depuis la plaine côtière vers l'intérieur des terres, à travers un relief de réservoirs peu profonds (tanks d'irrigation), de rivières saisonnières, de marais salants et de forêts sempervirentes sèches éparses. Le terrain ne s'élève que doucement avant de rejoindre les contreforts méridionaux des hautes terres centrales de Sri Lanka. Deux aires protégées d'importance internationale se trouvent à proximité de la ville : le Bundala National Park, une zone humide côtière inscrite sur la liste Ramsar, situé à environ 15 km à l'ouest, et le Udawalawe National Park, dont les limites commencent à quelque 50 km au nord. Le plus récent Ridiyagama Safari Park — une réserve zoologique partiellement inspirée des principes du safari en plein air — est implanté à l'intérieur même des limites du district, à quelques minutes de route du centre-ville.

Histoire

On pense généralement que le nom Hambantota dérive des mots malais sampan (une embarcation à fond plat) et thota (port ou havre), une trace linguistique des colons malais et javanais qui servirent dans les forces coloniales néerlandaises et britanniques et dont les descendants forment encore une petite communauté dans le district. La ville s'est développée en tant que comptoir commercial colonial secondaire et centre administratif sous les Néerlandais, puis sous les Britanniques, qui appréciaient son lagon naturel et sa proximité avec les routes maritimes du sud. La production de sel, tirant parti des vastes étendues planes qui longent la côte, constitue ici une activité économique depuis des siècles et reste visible aujourd'hui.

Le tsunami de l'océan Indien de 2004 a provoqué d'importantes destructions sur le littoral de Hambantota, et une grande partie du centre-ville a été reconstruite dans les années qui ont suivi. Une période d'investissements infrastructurels intensifs, à partir d'environ 2007, a donné naissance à un nouveau port en eaux profondes — aujourd'hui l'un des plus grands d'Asie du Sud par son envergure physique —, à un stade de cricket international et à un grand aéroport à Mattala, à environ 18 km au nord de la ville, bien que cet aéroport ait fonctionné bien en deçà de sa capacité depuis son ouverture.

Statut écologique

Les zones humides côtières du district constituent son atout écologique le plus reconnu à l'échelle internationale. Le Bundala National Park, classé parc national en 1993 et désigné Zone humide d'importance internationale au titre de la Convention de Ramsar en 1990, protège un chapelet de lagons et de plans d'eau saumâtres qui servent d'étape cruciale pour les oiseaux limicoles migrateurs sur la voie de migration d'Asie centrale. La forêt broussailleuse de zone sèche qui couvre une grande partie de l'intérieur du district abrite des populations d'éléphants d'Asie, de léopards de Sri Lanka et d'ours lippus, bien que ces espèces soient bien plus facilement observables dans les parcs nationaux adjacents que dans les environs immédiats de la ville.

Le littoral lui-même — long, exposé aux vents et, sur de longues portions, dépourvu de récifs — attire des tortues marines en quête de sites de ponte, et plusieurs plages du district font l'objet d'un suivi dans le cadre de la conservation des tortues pendant la saison de nidification, entre octobre et avril.

Superficie et limites administratives

Le district de Hambantota couvre environ 2 609 kilomètres carrés, ce qui en fait le cinquième district le plus étendu de Sri Lanka. La ville de Hambantota est le chef-lieu du district ; parmi les autres localités importantes du district figurent Tissamaharama, Tangalle et Ambalantota. Le district est limitrophe de Matara à l'ouest, de Ratnapura et Monaragala au nord, et borde l'océan Indien sur toute sa façade méridionale.