Hambantota — nadmorskie miasto portowe w głębokim południu Sri Lanki

Hambantota leży na około 6,12° N, 81,12° E, na południowym łuku wybrzeża Sri Lanki, zwrócona wprost ku Oceanowi Indyjskiemu. Jest stolicą administracyjną dystryktu Hambantota — jednego z największych dystryktów w kraju pod względem powierzchni — i zajmuje wąskie nadmorskie niziny, ujęte między ocean na południu a rozległy pas suchych zarośli i lasu ciernistego na północy. Otaczający krajobraz jest wyraźnie kształtowany przez klimat: roczne opady są niskie, ziemia przez większą część roku jest wypiekana przez słońce, a wiatr od oceanu rzadko całkowicie ustaje.

Geografia i położenie

Dystrykt rozciąga się od płaskiego pasa wybrzeża w głąb lądu, przez teren płytkich zbiorników (rezerwuarów irygacyjnych), sezonowych rzek, solnisk i skrawków suchego wiecznie zielonego lasu. Teren wznosi się jedynie łagodnie, zanim zleje się z południowymi pogórzami centralnych wyżyn Sri Lanki. W pobliżu miasta leżą dwa obszary chronione o międzynarodowym znaczeniu: Bundala National Park — wpisane na listę Ramsar nadmorskie tereny podmokłe, położone około 15 km na zachód — oraz Udawalawe National Park, którego granica zaczyna się około 50 km na północ. Nowszy Ridiyagama Safari Park — rezerwat zoologiczny wzorowany częściowo na zasadach otwartego safari — funkcjonuje w granicach samego dystryktu, kilka minut jazdy od centrum miasta.

Historia

Powszechnie uważa się, że nazwa Hambantota pochodzi od malajskich słów sampan (płaskodenna łódź) i thota (przystań lub port), co stanowi językowy ślad po malajskich i jawajskich osadnikach, którzy służyli w holenderskich i brytyjskich siłach kolonialnych, a których potomkowie tworzą do dziś niewielką społeczność w dystrykcie. Miasto rozwijało się jako pomniejszy kolonialny punkt handlowy i centrum administracyjne — najpierw pod rządami Holendrów, a następnie Brytyjczyków, którzy cenili jego naturalną laguną i bliskość południowych szlaków morskich. Produkcja soli, z wykorzystaniem rozległych płaskich saliny okalających wybrzeże, stanowi tu działalność gospodarczą od wieków i jest widoczna do dziś.

Tsunami na Oceanie Indyjskim w 2004 roku spowodowało ogromne zniszczenia na wybrzeżu Hambantota, a znaczna część centrum miasta została odbudowana w kolejnych latach. Okres intensywnych inwestycji infrastrukturalnych, zapoczątkowany około 2007 roku, przyniósł nowy głębinowy port — dziś jeden z największych w Azji Południowej pod względem skali fizycznej — międzynarodowy stadion krykieta oraz duże lotnisko w Mattala, około 18 km na północ od miasta, choć od czasu otwarcia lotnisko działa znacznie poniżej swojej przepustowości.

Status ekologiczny

Nadmorskie tereny podmokłe dystryktu są jego najbardziej rozpoznawalnym ekologicznie zasobem o znaczeniu międzynarodowym. Bundala National Park, uznany za park narodowy w 1993 roku i wyznaczony jako Obszar Wodno-Błotny o Międzynarodowym Znaczeniu Ramsar w 1990 roku, chroni łańcuch lagun i słonawych zbiorników wodnych, które stanowią kluczowe miejsce postoju dla wędrownych ptaków brodzących na Środkowoazjatyckim Szlaku Przelotu. Suche zarośla, pokrywające znaczną część lądu w głębi dystryktu, są siedliskiem słoni azjatyckich, lampartów lankijskich i niedźwiedzi wargaczów, choć gatunki te są znacznie pewniej spotykane w sąsiednich parkach narodowych niż w bezpośrednim otoczeniu miasta.

Samo wybrzeże — długie, wystawione na działanie wiatru i na długich odcinkach pozbawione raf — przyciąga gniazdujące żółwie morskie, a kilka miejsc na plażach w dystrykcie jest monitorowanych pod kątem ochrony żółwi w sezonie gniazdowania, trwającym od października do kwietnia.

Powierzchnia i granice administracyjne

Dystrykt Hambantota obejmuje około 2 609 kilometrów kwadratowych, co czyni go piątym co do wielkości dystrykt w Sri Lance pod względem powierzchni. Miasto Hambantota jest siedzibą dystryktu; inne znaczące miejscowości w dystrykcie to Tissamaharama, Tangalle i Ambalantota. Dystrykt graniczy z Matara na zachodzie, z Ratnapura i Monaragala na północy, a na całym swoim południowym skraju przylega do Oceanu Indyjskiego.