Hambantota — de havenstad in het diepe zuiden van Sri Lanka

Hambantota ligt op ongeveer 6,12° NB, 81,12° OL aan de zuidelijke boog van de kustlijn van Sri Lanka, direct uitkijkend over de Indische Oceaan. Het is de bestuurlijke hoofdstad van het district Hambantota — een van de grootste districten van het land qua oppervlakte — en bevindt zich op een smalle kustlaagte ingeklemd tussen de oceaan in het zuiden en een brede gordel van droogzone-struikgewas en doornbos in het noorden. Het omringende landschap wordt sterk bepaald door het klimaat: de jaarlijkse neerslag is laag, de grond bakt het grootste deel van het jaar uit, en de wind van de oceaan neemt zelden volledig af.

Geografie en ligging

Het district strekt zich uit van de vlakke kuststrook landinwaarts over een terrein van ondiepe tanks (irrigatiereservoirs), seizoensrivieren, zoutvlakten en verspreid droog groenblijvend bos. Het land stijgt slechts geleidelijk voordat het overgaat in de zuidelijke uitlopers van Sri Lanka's centrale hooglanden. Twee internationaal erkende beschermde gebieden bevinden zich op korte afstand van de stad: Bundala National Park, een kustmoeras op de Ramsar-lijst dat ongeveer 15 km naar het westen ligt, en Udawalawe National Park, dat ongeveer 50 km naar het noorden begint. Het nieuwere Ridiyagama Safari Park — een zoölogisch reservaat dat deels gebaseerd is op open-safari-principes — bevindt zich binnen de districtsgrenzen zelf, op een korte rijafstand van het stadscentrum.

Geschiedenis

Algemeen wordt aangenomen dat de naam Hambantota is afgeleid van de Maleise woorden sampan (een platboomd bootje) en thota (haven of port), een taalkundig spoor van de Maleisische en Javaanse kolonisten die dienden in de Nederlandse en Britse koloniale troepen en wier nakomelingen nog altijd een kleine gemeenschap in het district vormen. De stad groeide uit tot een kleine koloniale handelspost en bestuurlijk centrum onder de Nederlanders en vervolgens de Britten, die de natuurlijke lagune en de nabijheid van de zuidelijke zeeroutes waardeerden. Zoutproductie, waarbij gebruik wordt gemaakt van de uitgestrekte platte pannen langs de kust, is hier al eeuwenlang een economische activiteit en is nog altijd zichtbaar.

De tsunami in de Indische Oceaan van 2004 veroorzaakte ernstige verwoestingen langs de kust van Hambantota, en een groot deel van het stadscentrum werd in de daaropvolgende jaren herbouwd. Een periode van intensieve infrastructuurinvesteringen vanaf ongeveer 2007 bracht een nieuwe diepzeehaven — tegenwoordig een van de grootste in Zuid-Azië qua fysieke omvang — een internationaal cricketstadion en een grote luchthaven in Mattala, ongeveer 18 km ten noorden van de stad, hoewel de luchthaven since de opening ver onder capaciteit heeft gedraaid.

Ecologische status

De kustmoerassen van het district zijn het meest internationaal erkende ecologische bezit. Bundala National Park, in 1993 als nationaal park vastgesteld en in 1990 aangewezen als Ramsar Watergebied van Internationaal Belang, beschermt een keten van lagunes en brakwaterlichamen die dienen als een cruciale tussenstop voor trekkende waadvogels op de Centraal-Aziatische vliegroute. Het droogzone-struikgewas dat een groot deel van het binnenlandse district bedekt, herbergt populaties van de Aziatische olifant, de Sri Lankaanse luipaard en de lippenbeer, hoewel deze soorten veel betrouwbaarder worden aangetroffen in de aangrenzende nationale parken dan in de directe omgeving van de stad.

De kustlijn zelf — lang, blootgesteld aan wind en over grote afstanden vrij van rifstructuren — trekt nestelende zeeschildpadden, en verscheidene strandlocaties in het district worden tijdens het nestseizoen van oktober tot april bewaakt voor schildpaddenbescherming.

Omvang en bestuurlijke grenzen

Het district Hambantota beslaat ongeveer 2.609 vierkante kilometer, waarmee het het vijfde grootste district van Sri Lanka is qua oppervlakte. De stad Hambantota is het districtshoofkwartier; andere belangrijke nederzettingen in het district zijn Tissamaharama, Tangalle en Ambalantota. Het district grenst in het westen aan Matara, in het noorden aan Ratnapura en Monaragala, en grenst over de gehele zuidelijke rand aan de Indische Oceaan.