Hambantota — la ciudad portuaria del extremo sur de Sri Lanka

Hambantota se encuentra aproximadamente a 6,12° N, 81,12° E en el arco sur de la costa de Sri Lanka, frente al océano Índico. Es la capital administrativa del Distrito de Hambantota — uno de los distritos más grandes del país por superficie terrestre — y ocupa una estrecha llanura costera atrapada entre el océano al sur y un amplio cinturón de matorrales y bosque espinoso de zona seca al norte. El paisaje circundante está decisivamente moldeado por el clima: las precipitaciones anuales son escasas, el suelo se reseca durante gran parte del año y el viento del océano casi nunca cesa por completo.

Geografía y entorno

El distrito se extiende desde la franja costera plana hacia el interior, a través de un terreno de embalses poco profundos (reservorios de irrigación), ríos estacionales, salinas y parches de bosque perennifolio seco. El terreno asciende apenas suavemente antes de fusionarse con las estribaciones meridionales de las tierras altas centrales de Sri Lanka. Dos áreas protegidas de importancia internacional se encuentran a poca distancia de la ciudad: el Parque Nacional Bundala, un humedal costero incluido en la lista Ramsar situado a unos 15 km al oeste, y el Parque Nacional Udawalawe, que comienza a unos 50 km al norte. El más reciente Ridiyagama Safari Park — una reserva zoológica diseñada en parte según los principios del safari en campo abierto — opera dentro de los límites del distrito, a poca distancia en coche del centro de la ciudad.

Historia

Se cree ampliamente que el nombre Hambantota deriva de las palabras malayas sampan (una embarcación de fondo plano) y thota (puerto o embarcadero), una huella lingüística de los colonos malayos y javaneses que sirvieron en las fuerzas coloniales holandesas y británicas y cuyos descendientes todavía forman una pequeña comunidad en el distrito. La ciudad creció como un modesto puerto comercial colonial y centro administrativo bajo el dominio holandés y posteriormente el británico, quienes valoraban su laguna natural y su proximidad a las rutas marítimas del sur. La producción de sal, utilizando las extensas salinas que bordean la costa, ha sido una actividad económica en esta zona durante siglos y sigue siendo visible en la actualidad.

El tsunami del océano Índico de 2004 causó graves destrozos a lo largo de la costa de Hambantota, y gran parte del centro de la ciudad fue reconstruido en los años siguientes. Un período de intensa inversión en infraestructuras a partir de aproximadamente 2007 trajo consigo un nuevo puerto de aguas profundas — actualmente uno de los más grandes del sur de Asia por escala física —, un estadio de críquet internacional y un importante aeropuerto en Mattala, a unos 18 km al norte de la ciudad, aunque el aeropuerto ha operado muy por debajo de su capacidad desde su apertura.

Estado ecológico

Los humedales costeros del distrito son su activo ecológico más reconocido internacionalmente. El Parque Nacional Bundala, declarado parque nacional en 1993 y designado Humedal de Importancia Internacional Ramsar en 1990, protege una cadena de lagunas y masas de agua salobre que sirven como escala crítica para las aves limícolas migratorias de la Ruta Migratoria de Asia Central. El bosque de matorrales de zona seca que cubre gran parte del interior del distrito alberga poblaciones de elefante asiático, leopardo de Sri Lanka y oso perezoso, aunque estas especies se encuentran de forma mucho más fiable en los parques nacionales adyacentes que en los alrededores inmediatos de la ciudad.

La propia línea costera — extensa, expuesta al viento y en largos tramos libre de arrecifes — atrae a tortugas marinas en época de anidación, y varios enclaves de playa en el distrito son monitorizados para la conservación de tortugas durante la temporada de anidación, entre octubre y abril.

Extensión y límites administrativos

El Distrito de Hambantota abarca aproximadamente 2.609 kilómetros cuadrados, lo que lo convierte en el quinto distrito más grande de Sri Lanka por superficie. La ciudad de Hambantota es la capital del distrito; otros núcleos de población importantes dentro del distrito incluyen Tissamaharama, Tangalle y Ambalantota. El distrito limita con Matara al oeste, con Ratnapura y Monaragala al norte, y bordea el océano Índico a lo largo de todo su extremo meridional.