Udawalawe Reservoir

Il bacino idrico di Udawalawe sorge al confine tra i distretti di Ratnapura e Monaragala, formato dalla sbarramento del fiume Walawe con uno dei più lunghi argini artificiali dello Sri Lanka. La diga si estende per circa 3,9 km di lunghezza totale – una combinazione di una sezione di argine e una sezione a gravità – e il bacino che crea misura circa 8,6 km di lunghezza con una larghezza massima di circa 7 km. Oltre all'irrigazione, la diga alimenta tre turbine idroelettriche, ciascuna con una potenza nominale di 2 MW, che sono state messe in funzione nell'aprile 1969. Per la maggior parte dei visitatori, tuttavia, il bacino è meglio conosciuto come il confine meridionale del Parco Nazionale di Udawalawe e un habitat produttivo per uccelli, coccodrilli e gli elefanti che vengono a bere sulle sue sponde.

Qual è la storia dietro la diga di Udawalawe?

La costruzione della diga di Udawalawe faceva parte dell'impegno dello Sri Lanka nel periodo post-indipendenza per sfruttare il bacino del fiume Walawe per l'irrigazione su larga scala nei distretti della zona arida di Sabaragamuwa e Uva. Il progetto ha trasformato migliaia di ettari di macchia e terreni coltivati a riso a valle e ha fornito alle comunità circostanti un approvvigionamento idrico affidabile durante i mesi della stagione secca, quando il sud-est riceve poche piogge. La sezione a gravità della diga sopporta il carico strutturale dell'infrastruttura dello sfioratore, mentre la sezione arginale più lunga trattiene la maggior parte dell'acqua immagazzinata. Cinque sfioratori a porte tainter all'estremità orientale regolano il rilascio dell'acqua, integrati da due sfioratori aggiuntivi posizionati più vicino al centro della diga. Insieme, consentono agli ingegneri di gestire il livello del bacino con precisione durante le stagioni con intensità pluviometrica molto diversa.

Che fauna selvatica posso vedere al bacino di Udawalawe?

Le acque aperte e i margini erbosi del bacino idrico creano una sosta affidabile per l'alimentazione e l'abbeveraggio della fauna selvatica in movimento attraverso il parco nazionale. Gli elefanti asiatici si radunano numerosi lungo la riva, soprattutto durante la stagione secca tra maggio e settembre, quando le fonti d'acqua al di fuori del parco diminuiscono. I coccodrilli mugger prendono il sole sulle sponde fangose scoperte, e i bordi delle zone umide ospitano cicogne dipinte, cicogne dal becco aperto, aironi porpora e una varietà di uccelli acquatici migratori. Gatti pescatori, cinghiali e cervi maculati vengono regolarmente avvistati dalla strada sopra la diga al mattino presto.

• Elefanti — spesso visibili in branchi di dieci o più vicino alla riva dell'acqua al tramonto
• coccodrilli palustri — frequentemente avvistati a prendere il sole sulle sponde fangose nelle baie riparate del bacino idrico
• Uccelli acquatici — cicogne dipinte, cicogne a becco aperto, cormorani e martin pescatore tutto l'anno
• Cervi e cinghiali — comuni lungo le sponde erbose del serbatoio all'alba e al tramonto

I visitatori interessati all’osservazione dei coccodrilli troveranno che il serbatoio, con le sue calette poco profonde e tranquille, è uno dei luoghi più produttivi nella regione meridionale dello Sri Lanka.

Come si relaziona il bacino idrico al Parco Nazionale di Udawalawe?

Il bacino idrico non è semplicemente adiacente al parco, ma ne è strutturalmente centrale. Quando la diga fu completata e la valle venne allagata, la zona umida risultante divenne un punto di attrazione per la fauna della zona arida che ora definisce il carattere del parco nazionale. Il parco fu istituito nel 1972 in parte per proteggere il bacino idrografico e la fauna selvatica sfollata a causa dell'allagamento. Oggi il bacino idrico forma il bordo meridionale e sud-occidentale del confine del parco, e la strada sopra la diga è un percorso legittimo per l'osservazione della fauna selvatica accessibile senza un biglietto d'ingresso al parco. I safari in jeep che operano all'interno del parco si avvicinano frequentemente al bordo del bacino idrico per l'osservazione di elefanti e uccelli.

Appena fuori dal parco, vicino alla sponda settentrionale del serbatoio, l'Elephant Transit Home opera come un centro di riabilitazione governativo per i cuccioli di elefante orfani, molti dei quali vengono trovati vicino al serbatoio o ai margini del parco. Visitare il centro di transito si abbina naturalmente a una mattinata trascorsa sulla diga o a un safari pomeridiano.

Quando è il momento migliore per visitare il bacino di Udawalawe?

La stagione secca tra maggio e settembre è il periodo più consigliato per l'osservazione della fauna selvatica intorno al bacino idrico. Il livello dell'acqua si abbassa, concentrando gli animali lungo la riva rimanente e rendendo gli avvistamenti più prevedibili. Anche i mesi da dicembre a marzo possono essere produttivi per il birdwatching, quando le specie migratrici provenienti dall'Asia centrale e dal subcontinente indiano aumentano il numero di uccelli acquatici.

Come arrivo al bacino di Udawalawe da Colombo?

Udawalawe si trova a circa 165 km a sud-est di Colombo e la maggior parte dei visitatori arriva con veicolo privato lungo l'autostrada A18, passando per Ratnapura, oppure tramite l'autostrada meridionale (E01) fino a Matara e poi verso l'interno attraverso Embilipitiya. Il viaggio da Colombo dura in genere dalle tre alle quattro ore a seconda del percorso e del traffico. Non esiste un servizio ferroviario diretto per Udawalawe; le stazioni ferroviarie più vicine sono a Ratnapura o Matara, entrambe richiedono un ulteriore trasferimento su strada. Un'auto privata o un trasferimento con tour organizzato rimangono l'opzione più pratica e confortevole.

Cosa altro vale la pena visitare vicino al bacino?

La città di Embilipitiya, a circa 15 km dalla diga, funge da principale centro di accesso con opzioni di alloggio e carburante. I viaggiatori che proseguono verso est possono raggiungere Ella in circa due ore, combinando una giornata di safari a Udawalawe con i suggestivi paesaggi collinari della Provincia di Uva. Chi si dirige a nord-ovest verso la Riserva Forestale di Sinharaja può farlo in meno di due ore, rendendo il bacino idrico una sosta logica su un itinerario del circuito meridionale che collega la fauna selvatica delle pianure con la biodiversità della foresta pluviale.

È consentito nuotare o andare in barca nel bacino di Udawalawe?

Il bacino idrico è principalmente un impianto regolatore per l'irrigazione e l'energia idroelettrica, e l'accesso ricreativo è limitato nella maggior parte delle aree. Non è consigliabile nuotare a causa della presenza di coccodrilli mugger in tutto il bacino. La pesca informale viene praticata lungo alcune sezioni della riva dalle comunità locali secondo accordi tradizionali, ma le operazioni commerciali o turistiche in barca sul bacino stesso non sono un'attività consolidata. Per un'esperienza acquatica più organizzata nella regione più ampia, sono disponibili opzioni di kayak nei bacini idrici vicini: il bacino di Hadapanagala vicino a Ella è raggiungibile in circa un'ora di auto.