Réservoir d'Udawalawe

Le réservoir d'Udawalawe est situé à la frontière des districts de Ratnapura et de Monaragala, formé par le barrage de la rivière Walawe avec l'une des plus longues digues en terre du Sri Lanka. Le barrage s'étend sur environ 3,9 km de long au total – une combinaison d'une section de digue et d'une section gravitaire – et le réservoir qu'il crée mesure environ 8,6 km de long, avec une largeur maximale d'environ 7 km. Outre l'irrigation, le barrage alimente trois turbines hydroélectriques, chacune d'une puissance nominale de 2 MW, qui ont été mises en service en avril 1969. Pour la plupart des visiteurs, cependant, le réservoir est surtout connu comme la limite sud du parc national d'Udawalawe et un habitat productif pour les oiseaux, les crocodiles et les éléphants qui viennent boire sur ses rives.

Quelle est l’histoire derrière le barrage d’Udawalawe ?

La construction du barrage d'Udawalawe s'inscrivait dans la volonté du Sri Lanka, après son indépendance, de maîtriser le bassin de la rivière Walawe pour une irrigation à grande échelle dans les districts de la zone sèche de Sabaragamuwa et d'Uva. Le projet a transformé des milliers d'hectares de broussailles et de rizières en aval et a assuré aux villages environnants un approvisionnement en eau fiable pendant les mois de la saison sèche, lorsque le sud-est reçoit peu de pluie. La section gravitaire du barrage supporte la charge structurelle de l'infrastructure du déversoir, tandis que la section de remblai, plus longue, retient la majeure partie de l'eau stockée. Cinq déversoirs à vannes Tainter situés à l'extrémité est régulent les rejets d'eau, complétés par deux déversoirs supplémentaires positionnés plus près du centre du barrage. Ensemble, ils permettent aux ingénieurs de gérer avec précision le niveau du réservoir en fonction des saisons aux intensités pluviométriques très différentes.

Quel animal sauvage puis-je voir au réservoir d'Udawalawe ?

Les eaux libres et les marges herbeuses du réservoir créent un point d'alimentation et d'abreuvement fiable pour la faune se déplaçant à travers le parc national. Les éléphants d'Asie se rassemblent en grand nombre le long de la rive, en particulier pendant la saison sèche entre mai et septembre, lorsque les sources d'eau à l'extérieur du parc diminuent. Les crocodiles mugger se prélassent sur les berges boueuses exposées, et les bords des zones humides abritent des cigognes peintes, des cigognes à bec ouvert, des hérons pourpres et une variété d'oiseaux aquatiques migrateurs. Les chats pêcheurs, les sangliers et les cerfs tachetés sont régulièrement observés depuis la route de la digue tôt le matin.

• Éléphants — on aperçoit souvent des troupeaux de dix individus ou plus près du bord de l'eau au crépuscule
• Crocodiles du Gange — que l'on peut fréquemment apercevoir se prélassant au soleil sur les berges boueuses des baies abritées du réservoir
• Oiseaux aquatiques — les cigognes peintes, les cigognes à bec ouvert, les cormorans et les martins-pêcheurs sont présents toute l’année.
• Cerfs et sangliers — fréquemment observés le long des berges herbeuses du réservoir à l'aube et au crépuscule

Les visiteurs intéressés par l’observation des crocodiles trouveront que les baies calmes et peu profondes du réservoir sont parmi les sites les plus intéressants du sud du Sri Lanka.

Comment le réservoir est-il lié au parc national d'Udawalawe?

Le réservoir n’est pas simplement adjacent au parc — il en est structurellement central. Lorsque le barrage a été achevé et que la vallée s’est inondée, les zones humides qui en ont résulté sont devenues un aimant pour la faune de la zone sèche qui définit aujourd’hui le caractère du parc national. Le parc a été créé en 1972 en partie pour protéger le bassin versant et la faune déplacée par les inondations. Aujourd’hui, le réservoir forme la limite sud et sud-ouest du parc, et la route de crête le long du barrage est une voie d’observation de la faune légitime accessible sans billet d’entrée au parc. Les safaris en jeep opérant à l’intérieur du parc s’approchent fréquemment du bord du réservoir pour observer les éléphants et les oiseaux.

Juste à l'extérieur du parc, près de la rive nord du réservoir, l' Elephant Transit Home fonctionne comme un centre de réhabilitation gouvernemental pour les éléphanteaux orphelins, dont beaucoup sont trouvés près du réservoir ou à la périphérie du parc. Visiter le centre de transit s'accorde naturellement avec une matinée passée sur la digue ou un safari de l'après-midi.

Quand est le meilleur moment pour visiter le réservoir d’Udawalawe ?

La saison sèche entre mai et septembre est la période la plus recommandée pour l'observation de la faune autour du réservoir. Le niveau de l'eau baisse, concentrant les animaux le long de la rive restante et rendant les observations plus prévisibles. Les mois de décembre à mars peuvent également être propices à l'observation des oiseaux, lorsque les espèces migratrices d'Asie centrale et du sous-continent indien augmentent le nombre d'oiseaux aquatiques.

Comment se rendre au réservoir d’Udawalawe depuis Colombo ?

Udawalawe se trouve à environ 165 km au sud-est de Colombo, et la plupart des visiteurs y arrivent en véhicule privé par l'autoroute A18 via Ratnapura ou par l'autoroute du sud (E01) jusqu'à Matara, puis à l'intérieur des terres par Embilipitiya. Le trajet depuis Colombo dure généralement entre trois et quatre heures en fonction de l'itinéraire et de la circulation. Il n'y a pas de service ferroviaire direct vers Udawalawe même ; les gares les plus proches se trouvent à Ratnapura ou à Matara, nécessitant toutes deux un transport routier supplémentaire. Une voiture privée ou un transfert de visite organisée restent l'option la plus pratique et la plus confortable.

Qu'est-ce qui vaut le détour près du réservoir ?

La ville d'Embilipitiya, située à environ 15 km du barrage, sert de principale localité d'accès avec des options d'hébergement et du carburant. Les voyageurs continuant vers l'est peuvent rejoindre Ella en environ deux heures, en combinant une journée de safari à Udawalawe avec les paysages pittoresques des collines de la province d'Uva. Ceux qui se dirigent vers le nord-ouest en direction de Sinharaja Forest Reserve peuvent le faire en moins de deux heures, ce qui fait du réservoir un arrêt logique sur un itinéraire du sud qui relie la faune des plaines à la biodiversité de la forêt tropicale.

Est-il permis de nager ou de faire du bateau sur le réservoir d’Udawalawe ?

Le réservoir est principalement une installation régulée d'irrigation et d'hydroélectricité, et l'accès récréatif est restreint dans la plupart des zones. La baignade est déconseillée en raison de la présence de crocodiles mugger dans tout le plan d'eau. La pêche artisanale a lieu le long de certaines sections de la rive par les communautés locales selon des arrangements traditionnels, mais l'exploitation commerciale ou touristique de bateaux sur le réservoir lui-même n'est pas une activité établie. Pour une expérience aquatique plus organisée dans la région élargie, des options de kayak existent dans les réservoirs voisins — le réservoir de Hadapanagala, près d'Ella, est accessible en environ une heure de route.