Embalse de Udawalawe

El embalse de Udawalawe se sitúa en la frontera de los distritos de Ratnapura y Monaragala, formado por la presa del río Walawe con uno de los terraplenes más largos de Sri Lanka. La presa se extiende aproximadamente 3,9 km en total —una combinación de una sección de terraplén y una sección de gravedad— y el embalse que crea mide alrededor de 8,6 km de largo con una anchura máxima de aproximadamente 7 km. Además del riego, la presa impulsa tres turbinas hidroeléctricas, cada una con una capacidad de 2 MW, que se pusieron en funcionamiento en abril de 1969. Sin embargo, para la mayoría de los visitantes, el embalse es más conocido como el límite sur del Parque Nacional de Udawalawe y un hábitat productivo para aves, cocodrilos y los elefantes que acuden a beber a sus orillas.

¿Cuál es la historia detrás de la presa de Udawalawe?

La construcción de la presa de Udawalawe formó parte del impulso de Sri Lanka tras la independencia para aprovechar la cuenca del río Walawe para el riego a gran escala en los distritos de la zona seca de Sabaragamuwa y Uva. El proyecto transformó miles de hectáreas de matorral y tierras de arroz aguas abajo y proporcionó a las aldeas circundantes un suministro de agua fiable durante los meses de la estación seca, cuando el sureste recibe pocas lluvias. La sección de gravedad de la presa soporta la carga estructural de la infraestructura del aliviadero, mientras que la sección de terraplén más larga retiene la mayor parte del agua almacenada. Cinco aliviaderos de compuertas Tainter en el extremo oriental regulan las descargas de agua, complementadas por dos aliviaderos adicionales ubicados más cerca del centro de la presa. En conjunto, permiten a los ingenieros gestionar el nivel del embalse con precisión en función de las estaciones con intensidades de lluvia muy diferentes.

¿Qué fauna puedo ver en el embalse de Udawalawe?

Las aguas abiertas y los márgenes cubiertos de hierba del embalse crean una parada fiable para que la fauna se alimente y beba al desplazarse por el parque nacional. Los elefantes asiáticos se reúnen en gran número a lo largo de la orilla, especialmente durante la estación seca entre mayo y septiembre, cuando las fuentes de agua fuera del parque disminuyen. Los cocodrilos mugger toman el sol en las orillas de barro descubiertas, y los bordes de los humedales albergan cigüeñas pintadas, cigüeñas de pico abierto, garzas púrpuras y una variedad de aves acuáticas migratorias. Gatos pescadores, jabalíes y ciervos moteados se ven con frecuencia desde el camino de la presa por la mañana temprano.

• Elefantes — a menudo visibles en manadas de diez o más cerca de la orilla del agua al anochecer
• Cocodrilos mugger — frecuentemente tomando el sol en las orillas de barro de las bahías protegidas del embalse
• Aves acuáticas — cigüeñas pintadas, cigüeñas de pico abierto, cormoranes y martines durante todo el año.
• Ciervos y jabalíes — comunes a lo largo de los márgenes herbáceos del embalse al amanecer y al atardecer

Los visitantes interesados en la observación de cocodrilos encontrarán que los tranquilos y poco profundos recodos del embalse son de los lugares más productivos en la región sur de Sri Lanka.

¿Cómo se relaciona el embalse con el Parque Nacional Udawalawe?

El embalse no es simplemente adyacente al parque, sino que es estructuralmente central para este. Cuando se completó la presa e inundó el valle, el humedal resultante se convirtió en un imán para la fauna de la zona seca que ahora define el carácter del parque nacional. El parque fue establecido en 1972, en parte para proteger la cuenca de captación y la fauna desplazada por la inundación. Hoy en día, el embalse forma el borde sur y suroeste del límite del parque, y el camino sobre la presa es una ruta legítima para la observación de la fauna, accesible sin necesidad de entrada al parque. Los safaris en jeep que operan dentro del parque se acercan con frecuencia al borde del embalse para observar elefantes y aves.

Justo fuera del parque, cerca de la orilla norte del embalse, el Elephant Transit Home funciona como un centro de rehabilitación gubernamental para elefantes huérfanos, muchos de los cuales son encontrados cerca del embalse o en los límites del parque. Visitar el centro de tránsito combina naturalmente con una mañana pasada en la carretera del dique o un safari por la tarde.

¿Cuándo es el mejor momento para visitar el embalse de Udawalawe?

La estación seca entre mayo y septiembre es el período más recomendado para la observación de la fauna alrededor del embalse. El nivel del agua baja, concentrando a los animales a lo largo de la costa restante y haciendo que los avistamientos sean más predecibles. Los meses de diciembre a marzo también pueden ser productivos para la observación de aves, cuando las especies migratorias de Asia Central y el subcontinente indio aumentan el número de aves acuáticas.

¿Cómo llego al Embalse de Udawalawe desde Colombo?

Udawalawe se encuentra a aproximadamente 165 km al sureste de Colombo, y la mayoría de los visitantes llegan en vehículo privado por la autopista A18 a través de Ratnapura o por la autopista del sur (E01) hasta Matara y luego hacia el interior a través de Embilipitiya. El trayecto desde Colombo suele durar entre tres y cuatro horas, dependiendo de la ruta y el tráfico. No hay servicio de tren directo a Udawalawe; las estaciones de tren más cercanas están en Ratnapura o Matara, ambas requieren transporte por carretera adicional. Un coche privado o una transferencia de tour organizado sigue siendo la opción más práctica y cómoda.

¿Qué más vale la pena visitar cerca del embalse?

La ciudad de Embilipitiya, a unos 15 km de la presa, sirve como el principal asentamiento de acceso con opciones de alojamiento y combustible. Los viajeros que continúen hacia el este pueden llegar a Ella en aproximadamente dos horas, combinando un día de safari en Udawalawe con los paisajes pintorescos de las colinas de la provincia de Uva. Aquellos que se dirijan hacia el noroeste en dirección a la Reserva Forestal de Sinharaja pueden hacerlo en menos de dos horas, lo que convierte al embalse en una parada lógica en un itinerario del circuito sur que vincula la fauna de las tierras bajas con la biodiversidad de la selva tropical.

¿Se permite nadar o navegar en el embalse de Udawalawe?

El embalse es principalmente una instalación regulada para riego y energía hidroeléctrica, y el acceso recreativo está restringido en la mayoría de las áreas. No se recomienda nadar debido a la presencia de cocodrilos de pantano en todo el cuerpo de agua. La pesca informal se lleva a cabo a lo largo de ciertas secciones de la orilla por las comunidades locales bajo arreglos tradicionales, pero las operaciones comerciales o turísticas en barco en el embalse en sí no son una actividad establecida. Para una experiencia acuática más organizada en la región más amplia, existen opciones de kayak en embalses cercanos: el embalse de Hadapanagala, cerca de Ella, es accesible en aproximadamente una hora en coche.