Udawalawe Reservoir

Het stuwmeer van Udawalawe ligt op de grens van de districten Ratnapura en Monaragala en is ontstaan door de Walawe Rivier op te dammen met een van de langere aarden wallen van Sri Lanka. De dam is ongeveer 3,9 km lang – een combinatie van een dijklichaam en een zwaartekrachtgedeelte – en het stuwmeer dat het creëert is ongeveer 8,6 km lang met een maximale breedte van ongeveer 7 km. Naast irrigatie drijft de dam drie hydro-elektrische turbines aan, elk met een vermogen van 2 MW, die in april 1969 in gebruik werden genomen. Voor de meeste bezoekers staat het stuwmeer echter vooral bekend als de zuidelijke grens van Udawalawe National Park en een productieve habitat voor vogels, krokodillen en de olifanten die aan de oevers komen drinken.

Wat is de geschiedenis achter Udawalawe Dam?

De aanleg van de Udawalawe Dam was onderdeel van de inspanning van Sri Lanka na de onafhankelijkheid om het stroomgebied van de Walawe Rivier aan te wenden voor grootschalige irrigatie in de droge districten van Sabaragamuwa en Uva. Het project transformeerde duizenden hectaren struikgewas en rijstland stroomafwaarts en voorzag omliggende dorpen van een betrouwbare watervoorziening gedurende de droge maanden, wanneer de zuidoostelijke regio weinig regen ontvangt. Het zwaartekrachtgedeelte van de dam draagt de structurele belasting van de spillway-infrastructuur, terwijl het langere dijklichaam het grootste deel van het opgeslagen water tegenhoudt. Vijf spillways met Tainter-sluizen aan de oostelijke kant reguleren de waterafvoer, aangevuld met twee extra spillways die dichter bij het midden van de dam zijn gepositioneerd. Samen stellen ze ingenieurs in staat om het waterpeil van het reservoir nauwkeurig te beheren gedurende seizoenen met zeer verschillende neerslagintensiteit.

Welk wildleven kan ik zien bij Udawalawe Reservoir?

De open wateren en begroeide oevers van het reservoir vormen een betrouwbare plek voor dieren om te eten en te drinken, terwijl ze door het nationale park trekken. Aziatische olifanten verzamelen zich in grote aantallen langs de oever, vooral tijdens het droge seizoen tussen mei en september, wanneer de waterbronnen buiten het park krimpen. Muggerkrokodillen zonnen op blootliggende modderbanken, en de randen van het wetland herbergen schildstorks, kaalsnauwbekken, paarse reigers en een reeks trekvogels. Viskatten, wilde zwijnen en gespikkelde herten worden regelmatig gezien vanaf de dijkweg in de vroege ochtend.

• Olifanten — vaak zichtbaar in kuddes van tien of meer bij de waterkant in de schemering
• Muggerkrokodillen — vaak zonnend op modderbanken in de beschutte baaien van het reservoir
• Waterbirds — painted storks, open-billed storks, cormorants, en kingfishers het hele jaar door
• Herten en wilde zwijnen — komen veel voor langs de begroeide oevers van het reservoir bij zonsopgang en zonsondergang.

Bezoekers die geïnteresseerd zijn in krokodillen spotten zullen de kalme, ondiepe baaien van het reservoir vinden tussen de meest productieve plekken in het zuidelijke deel van Sri Lanka.

Hoe verhoudt het reservoir zich tot Udawalawe National Park?

Het reservoir ligt niet alleen grenzend aan het park, het vormt er een structureel centraal onderdeel van. Toen de dam voltooid was en de vallei onder water liep, werd het resulterende wetland een aantrekkingspunt voor het droge-zone-fauna dat nu het karakter van het nationale park bepaalt. Het park werd in 1972 opgericht, deels om het stroomgebied en het wild dat door de overstroming was verdreven te beschermen. Vandaag de dag vormt het reservoir de zuidelijke en zuidwestelijke rand van de parkgrens, en de dijk langs de dam is een legitieme route voor het observeren van dieren, toegankelijk zonder parkentreekaart. Jeep-safari's in het park naderen regelmatig de rand van het reservoir om olifanten en vogels te bekijken.

Net buiten het park, nabij de noordelijke oever van het reservoir, opereert het Elephant Transit Home als een overheidsrehabilitatiecentrum voor weesolifantskalfjes, waarvan er velen in de buurt van het reservoir of aan de rand van het park zijn gevonden. Een bezoek aan het transit home past goed bij een ochtend op de dijk of een middagsafari.

Wanneer is de beste tijd om het Udawalawe Reservoir te bezoeken?

De droge periode tussen mei en september is de meest aanbevolen periode voor het observeren van dieren in het wild rond het reservoir. Het waterpeil daalt, waardoor dieren zich concentreren langs de overgebleven oever en waarnemingen voorspelbaarder worden. De maanden december tot maart kunnen ook productief zijn voor vogels kijken, wanneer trekvogels uit Centraal-Azië en het Indisch subcontinent het aantal watervogels doen toenemen.

Hoe kom ik van Colombo naar Udawalawe Reservoir?

Udawalawe ligt ongeveer 165 km ten zuidoosten van Colombo, en de meeste bezoekers komen met privéauto via de A18 snelweg via Ratnapura of via de zuidelijke snelweg (E01) naar Matara en vervolgens het binnenland in via Embilipitiya. De rit vanuit Colombo duurt doorgaans tussen de drie en vier uur, afhankelijk van de route en het verkeer. Er is geen directe treinverbinding naar Udawalawe zelf; de dichtstbijzijnde treinstations zijn in Ratnapura of Matara, waarvoor daarna nog over land vervoer nodig is. Een privéauto of een georganiseerde transfer blijft de meest praktische en comfortabele optie.

Wat is er nog meer te bezichtigen in de buurt van het stuwmeer?

De stad Embilipitiya, op ongeveer 15 km van de dam, dient als de belangrijkste toegangsplaats met accommodatie en brandstof. Reizigers die verder naar het oosten gaan, kunnen Ella bereiken in ongeveer twee uur, waarbij een safaritocht in Udawalawe wordt gecombineerd met het schilderachtige heuvellandschap van de provincie Uva. Degenen die naar het noordwesten gaan richting Sinharaja Forest Reserve kunnen dit in minder dan twee uur doen, waardoor het stuwmeer een logische stop is op een route door het zuiden die laaglandwild met regenwoudbiodiversiteit verbindt.

Is zwemmen of varen toegestaan op Udawalawe Reservoir?

Het reservoir is in de eerste plaats een gereguleerde irrigatie- en waterkrachtcentrale, en de recreatieve toegang is in de meeste gebieden beperkt. Zwemmen wordt afgeraden gezien de aanwezigheid van muggerkrokodillen in het hele wateroppervlak. Informele visserij komt voor langs bepaalde delen van de oever door lokale gemeenschappen op basis van traditionele afspraken, maar commerciële of toeristische boottochten op het reservoir zelf zijn geen gevestigde activiteit. Voor een meer georganiseerde waterervaring in de bredere regio zijn er kajakmogelijkheden in nabijgelegen reservoirs — het Hadapanagala Reservoir nabij Ella is bereikbaar met de auto in ongeveer een uur.