Ballo della Pianura (Pahatharata Natum)

La danza Low Country — conosciuta in singalese come Pahatharata Natum — è una delle tre tradizioni di danza classica dello Sri Lanka, insieme agli stili Kandyan e Sabaragamuwa. Radicata nelle pianure costiere delle Province Occidentale e Meridionale, porta con sé una profonda finalità rituale che la distingue dalle altre arti performative dell'isola. Laddove la danza Kandyan è celebrativa e di corte, Pahatharata Natum è fondamentalmente una pratica sacra: una negoziazione coreografata tra il mondo umano e il mondo degli spiriti.

Cos'è la Danza Low Country e da dove proviene?

La tradizione prende il nome dalla bassa geografia costiera dove si è sviluppata – principalmente i distretti di Galle, Matara e Hambantota lungo la costa meridionale. Storicamente, questa regione costituiva gran parte dell'antico Regno di Ruhunu, motivo per cui lo stile era un tempo anche chiamato Danza Ruhunu. Le importanti scuole e stirpi di Pahatharata Natum sono rimaste concentrate in queste comunità costiere per secoli, trasmettendo la conoscenza da maestro ad apprendista attraverso linee familiari strettamente sorvegliate.

La forma di danza si divide ampiamente in due categorie: la Danza del Diavolo (Yakun Natuma), eseguita per affrontare e placare gli spiriti maligni ritenuti causa di malattie e sfortuna, e la Danza delle Divinità (Devol Natuma), eseguita per invocare la benedizione e la protezione di dei e dee. Entrambe le categorie condividono una struttura rituale e entrambe si affidano fortemente alle maschere, una caratteristica visiva distintiva di questa tradizione che non ha un vero equivalente negli stili Kandyan o Sabaragamuwa.

Cos'è la cerimonia di Daha Ata Sanniya?

Il complesso rituale più elaborato all'interno della tradizione della zona bassa è il Daha Ata Sanniya, letteralmente la cerimonia delle Diciotto Malattie. Si tratta di un rituale di guarigione in cui vengono evocati e placati diciotto personaggi mascherati distinti, ognuno dei quali rappresenta una specifica categoria di malattia o afflizione che si ritiene i demoni infliggano agli esseri umani. I personaggi variano da quelli associati a febbre e cecità a quelli legati a disturbi del linguaggio e disturbi nervosi.

Ogni personaggio compare in sequenza durante una singola cerimonia che dura tutta la notte, identificato da una maschera unicamente scolpita e dipinta. Le maschere stesse sono considerate oggetti rituali tanto quanto opere d'arte, e gli artigiani che le producono – principalmente provenienti dalle comunità intorno ad Ambalangoda sulla costa meridionale – mantengono tradizioni artigianali che hanno diverse centinaia di anni. Un’esibizione completa di Daha Ata Sanniya è un’impresa comunitaria significativa, tipicamente commissionata da una famiglia per conto di un membro malato.

Quali maschere si usano nella Danza Low Country?

Le maschere di Pahatharata Natum raffigurano una straordinaria gamma di personaggi: demoni con bocche irsute e occhi sporgenti, uccelli con piumaggi elaborati, cobra e creature composite che combinano caratteristiche umane e animali. La scultura è realizzata in legno di kaduru (Strychnos nux-vomica), che è leggero e facile da lavorare, e le maschere sono rifinite con vivaci pigmenti naturali e, in tempi moderni, vernici a lacca.

Tre ampie categorie di maschere caratterizzano diversi rituali. Le maschere Sanni rappresentano i diciotto demoni delle malattie del Daha Ata Sanniya. Le maschere Raksha – tipicamente caratterizzate da un cappuccio di cobra dietro il volto – vengono utilizzate in danze processionali destinate a respingere il male. Le maschere Kolam rappresentano un cast più ampio di personaggi, tra cui figure reali, tipi di villaggio e personaggi comici, apparendo in una forma teatrale della tradizione che presenta elementi di satira sociale accanto alla sua funzione rituale.

Come differisce la Danza Low Country dalla Danza Kandyan?

Le due tradizioni condividono quasi nulla nel vocabolario coreografico tranne la posizione base mandiya – ginocchia semi-piegate e divaricate, braccia sollevate e piegate al gomito in linea con il petto. Oltre a questa posa fondamentale, gli stili divergono completamente. La danza Kandyan (Udarata Natum) viene eseguita senza maschere, enfatizza intricati movimenti dei piedi e gesti delle mani derivati dall'iconografia buddista, ed è associata alla corte reale Kandyan e al Esala Perahera Festival. Pahatharata Natum, al contrario, si concentra su personaggi mascherati, utilizza movimenti drammatici a tutto il corpo per incarnare entità spirituali, ed è eseguita su richiesta delle famiglie piuttosto che in occasioni statali.

Anche la musica è diversa. La danza Low Country è accompagnata dallo Yak Bera, un tamburo cilindrico a doppia testa suonato con entrambe le mani. Il suo ritmo incalzante e insistente è molto diverso dalla percussione più melodica delle esibizioni Kandyan. Strumenti a canna e a fiato si uniscono allo Yak Bera durante le sequenze rituali più lunghe, creando un paesaggio sonoro progettato per alterare l'atmosfera dello spazio esecutivo.

Dove vedere la Danza Low Country in Sri Lanka?

Il cuore della pratica vivente è Ambalangoda, una piccola città costiera situata approssimativamente a metà strada tra Colombo e Galle. Diverse botteghe familiari qui producono maschere ed eseguono anche dimostrazioni per i visitatori. L'Ariyapala Mask Museum di Ambalangoda offre un'introduzione accessibile alle diverse tradizioni delle maschere e ai loro contesti rituali, con esempi che spaziano dai pezzi cerimoniali antichi alla produzione artigianale contemporanea.

Le vere e proprie esibizioni rituali – le cerimonie Daha Ata Sanniya e le sessioni di Tovil (esorcismo) – sono eventi comunitari piuttosto che produzioni turistiche e si svolgono tipicamente di notte, spesso protrattandosi fino all'alba. I visitatori realmente interessati ad assistere a un rituale dal vivo piuttosto che a una dimostrazione inscenata possono talvolta organizzare la partecipazione tramite contatti culturali locali o un itinerario specializzato. Un tour della città di Galle può servire come utile punto di partenza per esplorare il più ampio panorama culturale della Provincia Meridionale, all'interno del quale Pahatharata Natum si inserisce come un filo conduttore vivente.

Qual è il significato culturale di Pahatharata Natum oggi?

La danza Low Country occupa una posizione insolita nella vita culturale dello Sri Lanka. È contemporaneamente una riconosciuta forma d'arte classica – insegnata nelle scuole d'arte e rappresentata in eventi culturali nazionali – e una pratica rituale viva che le famiglie della Provincia Meridionale commissionano ancora per scopi terapeutici. Questa doppia esistenza conferisce alla tradizione una vitalità che spesso manca alle arti puramente teatrali o conservate nei musei.

L'arte della scultura di maschere associata a questa tradizione ha ottenuto riconoscimenti internazionali attraverso mostre e collezioni in Europa e Nord America, e diverse famiglie di scultori di Ambalangoda sono state formalmente riconosciute dal governo dello Sri Lanka per aver preservato la conoscenza artigianale ereditaria. Gli sforzi per documentare e insegnare la cerimonia del Daha Ata Sanniya sono stati sostenuti anche attraverso istituzioni culturali, sebbene la trasmissione delle conoscenze rituali più profonde rimanga all'interno delle linee di discendenza dei praticanti.

Per i viaggiatori interessati al rapporto tra arte, medicina e cosmologia nelle culture dell'Asia meridionale, Pahatharata Natum offre una finestra insolitamente diretta su una visione del mondo in cui la danza non è una performance fine a sé stessa, ma uno strumento pratico per mantenere il benessere di una comunità.