La danza de las tierras bajas —conocida en cingalés como Pahatharata Natum— es una de las tres tradiciones de danza clásica de Sri Lanka, junto con los estilos Kandyan y Sabaragamuwa. Con raíces en las llanuras costeras de las provincias occidental y meridional, posee una profunda finalidad ritual que la distingue de otras artes escénicas de la isla. Mientras que la danza Kandyan es festiva y cortesana, Pahatharata Natum es fundamentalmente una práctica sagrada: una negociación coreografiada entre el mundo humano y el mundo espiritual.
¿Qué es el Baile de Low Country y de dónde proviene?
La tradición debe su nombre a la geografía costera baja donde se desarrolló, principalmente en los distritos de Galle, Matara y Hambantota a lo largo de la costa sur. Históricamente, esta región formó una gran parte del antiguo Reino de Ruhunu, razón por la cual el estilo también se conocía como Danza Ruhunu. Las importantes escuelas y linajes de Pahatharata Natum permanecieron concentrados en estas comunidades costeras durante siglos, transmitiendo conocimientos de maestro a aprendiz a través de líneas familiares estrictamente custodiadas.
La forma de danza se divide ampliamente en dos categorías: Danza del Demonio (Yakun Natuma), que se realiza para confrontar y apaciguar a los espíritus malignos que se cree que causan enfermedades y desgracias, y Danza de la Deidad (Devol Natuma), que se realiza para invocar la bendición y la protección de dioses y diosas. Ambas categorías comparten un marco ritualístico, y ambas dependen en gran medida de las máscaras, una característica visual definitoria de esta tradición que no tiene un equivalente real en los estilos de Kandyan o Sabaragamuwa.
¿Qué es la ceremonia de Daha Ata Sanniya?
El complejo ritual más elaborado dentro de la tradición de la Baja Tierra es el Daha Ata Sanniya, que literalmente significa la ceremonia de las Dieciocho Enfermedades. Es un ritual curativo en el que se invocan y apaciguan dieciocho personajes enmascarados distintos, cada uno de los cuales representa una categoría específica de enfermedad o aflicción que se cree que los demonios infligen a los seres humanos. Los personajes varían desde aquellos asociados con la fiebre y la ceguera hasta aquellos relacionados con trastornos del habla y dolencias nerviosas.
Cada personaje aparece en secuencia durante una única ceremonia nocturna, identificado por una máscara tallada y pintada de forma única. Las máscaras en sí se consideran objetos rituales tanto como artísticos, y los talladores que las producen —principalmente de comunidades alrededor de Ambalangoda en la costa sur— mantienen tradiciones artesanales de varios cientos de años de antigüedad. Una representación completa de Daha Ata Sanniya es una empresa comunitaria significativa, normalmente encargada por una familia en nombre de un miembro enfermo.
¿Qué máscaras se usan en la Danza de Tierras Bajas?
Las máscaras de Pahatharata Natum representan una extraordinaria variedad de personajes: demonios con bocas con colmillos y ojos saltones, aves con plumajes elaborados, cobras y criaturas compuestas que combinan características humanas y animales. El tallado se realiza en madera de kaduru (Strychnos nux-vomica), que es ligera y fácil de trabajar, y las máscaras se terminan con pigmentos naturales vívidos y, en tiempos modernos, pinturas de laca.
Tres amplias categorías de personajes enmascarados aparecen en diferentes rituales. Las máscaras Sanni representan a los dieciocho demonios de las enfermedades del Daha Ata Sanniya. Las máscaras Raksha, que suelen presentar una capucha de cobra detrás del rostro, se utilizan en danzas procesionales destinadas a alejar el mal. Las máscaras Kolam representan una gama más amplia de personajes, incluyendo a la realeza, tipos de aldea y figuras cómicas, apareciendo en una forma teatral de la tradición que tiene elementos de sátira social junto con su función ritual.
¿Cómo difiere la Danza Low Country de la Danza Kandyan?
Las dos tradiciones comparten casi nada en cuanto a vocabulario coreográfico, excepto la postura básica mandiya —rodillas medio flexionadas y separadas hacia afuera, brazos levantados y flexionados a la altura del codo en línea con el pecho—. Más allá de esa pose fundamental, los estilos divergen por completo. La danza Kandyan (Udarata Natum) se realiza sin máscaras, enfatiza intrincados movimientos de pies y gestos de manos derivados de la iconografía budista, y está asociada con la corte real de Kandyan y el Esala Perahera Festival. Pahatharata Natum, por el contrario, se centra en personajes enmascarados, utiliza movimientos dramáticos de cuerpo completo para encarnar a seres espirituales y se realiza a petición de las familias en lugar de en ocasiones estatales.
La música también es diferente. La danza de las tierras bajas está acompañada por el Yak Bera, un tambor cilíndrico de doble cabeza que se golpea con ambas manos. Su ritmo enérgico e insistente es muy diferente a la percusión más melódica de las actuaciones kandyanas. Los instrumentos de caña y viento se unen al Yak Bera durante secuencias rituales más largas, creando un paisaje sonoro diseñado para alterar la atmósfera del espacio escénico.
¿Dónde pueden los visitantes ver Danza Low Country en Sri Lanka?
El corazón de la práctica viva es Ambalangoda, un pequeño pueblo costero a medio camino entre Colombo y Galle. Varios talleres familiares aquí producen máscaras y también realizan demostraciones para los visitantes. El Museo de Máscaras Ariyapala en Ambalangoda ofrece una introducción accesible a las diferentes tradiciones de máscaras y sus contextos rituales, con ejemplos que abarcan tanto piezas ceremoniales antiguas como la producción artesanal contemporánea.
Las actuaciones rituales reales —las ceremonias de Daha Ata Sanniya y las sesiones de Tovil (exorcismo)— son eventos comunitarios y no producciones turísticas, y normalmente tienen lugar por la noche, a menudo hasta el amanecer. Los visitantes que estén genuinamente interesados en presenciar un ritual en vivo en lugar de una demostración escenificada pueden, en ocasiones, concertar su asistencia a través de contactos culturales locales o un itinerario especializado. Una visita guiada por la ciudad de Galle puede servir como un punto de partida útil para explorar el panorama cultural más amplio de la Provincia del Sur, dentro del cual Pahatharata Natum se mantiene como un hilo vivo.
¿Cuál es la importancia cultural de Pahatharata Natum hoy en día?
La danza de Low Country ocupa una posición inusual en la vida cultural de Sri Lanka. Es, simultáneamente, una forma de arte clásico reconocida —que se enseña en escuelas de arte y se interpreta en eventos culturales nacionales— y una práctica ritual viva que las familias de la Provincia del Sur aún encargan con fines curativos. Esta doble existencia le confiere a la tradición una vitalidad que a menudo carecen las artes puramente teatrales o preservadas en museos.
La artesanía del tallado de máscaras asociada a esta tradición ha ganado reconocimiento internacional a través de exposiciones y colecciones en Europa y Norteamérica, y varias familias de talladores de Ambalangoda han sido formalmente reconocidas por el gobierno de Sri Lanka por preservar el conocimiento artesanal hereditario. Los esfuerzos para documentar y enseñar la ceremonia Daha Ata Sanniya también han sido apoyados a través de instituciones culturales, aunque la transmisión del conocimiento ritual más profundo permanece dentro de las líneas de practicantes.
Para los viajeros interesados en la relación entre el arte, la medicina y la cosmología en las culturas del sur de Asia, Pahatharata Natum ofrece una ventana inusualmente directa a una visión del mundo donde la danza no es una actuación por sí misma, sino una herramienta práctica para mantener el bienestar en una comunidad.
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