Laaglanddans (Pahatharata Natum)

Laaglanddans – in het Sinhala bekend als Pahatharata Natum – is een van de drie klassieke danstradities van Sri Lanka, naast de Kandyan- en Sabaragamuwa-stijlen. Geworteld in de kustvlakten van de Westelijke en Zuidelijke Provincies, draagt het een diepe rituele betekenis die het onderscheidt van andere podiumkunsten op het eiland. Waar Kandyan-dans feestelijk en aan het hof gericht is, is Pahatharata Natum fundamenteel een sacrale praktijk: een gechoreografeerde onderhandeling tussen de mensenwereld en de geestenwereld.

Wat is Low Country Dans en waar komt het vandaan?

De traditie ontleent haar naam aan de laaggelegen kustgeografie waar ze zich ontwikkelde – voornamelijk de districten Galle, Matara en Hambantota langs de zuidkust. Historisch gezien vormde deze regio een groot deel van het oude Ruhunu Koninkrijk, en daarom werd de stijl ook wel eens Ruhunu Dans genoemd. De belangrijke scholen en stambomen van Pahatharata Natum bleven eeuwenlang geconcentreerd in deze kustgemeenschappen, waarbij kennis van meester op leerling werd doorgegeven via nauwlettend bewaarde familiebanden.

De dansvorm is grofweg verdeeld in twee categorieën: Devil Dance (Yakun Natuma), uitgevoerd om boze geesten te confronteren en te sussen die ziekte en ongeluk zouden veroorzaken, en Deity Dance (Devol Natuma), uitgevoerd om de zegen en bescherming van goden en godinnen aan te roepen. Beide categorieën delen een ritueel kader en maken beide sterk gebruik van maskers – een bepalend visueel kenmerk van deze traditie dat geen echte equivalent heeft in Kandyan of Sabaragamuwa stijlen.

Wat is de Daha Ata Sanniya ceremonie?

Het meest uitgebreide rituele complex binnen de Low Country-traditie is de Daha Ata Sanniya – letterlijk de Achttien Ziekten-ceremonie. Het is een genezingsritueel waarbij achttien verschillende gemaskerde personages worden opgeroepen en verzoend, elk waarvan ze een specifieke categorie van ziekte of aandoening vertegenwoordigen die demonen naar men gelooft aan mensen toebrengen. De personages variëren van die geassocieerd met koorts en blindheid tot die verbonden met spraakstoornissen en zenuwaandoeningen.

Elk personage verschijnt achtereenvolgens tijdens een nachtlange ceremonie, geïdentificeerd door een uniek gegraveerd en beschilderd masker. De maskers zelf worden beschouwd als rituele objecten, net zo goed als artistieke, en de snijders die ze maken – voornamelijk uit gemeenschappen rond Ambalangoda aan de zuidkust – handhaven ambachtstradities die honderden jaren oud zijn. Een volledige Daha Ata Sanniya-voorstelling is een belangrijke gemeenschapsinspanning, die meestal wordt opgedragen door een familie namens een ziek familielid.

Welke maskers worden gebruikt in Low Country Dance?

Maskers in Pahatharata Natum beelden een buitengewone reeks personages uit: demonen met getande monden en uitpuilende ogen, vogels met uitgebreide verenpracht, kobras en samengestelde wezens die menselijke en dierlijke kenmerken combineren. Het snijwerk wordt uitgevoerd in kaduru-hout (Strychnos nux-vomica), dat lichtgewicht en bewerkbaar is, en de maskers worden afgewerkt met levendige natuurlijke pigmenten en, in moderne tijden, lakverf.

Drie brede categorieën maskerkarakters komen voor in verschillende rituelen. De Sanni-maskers vertegenwoordigen de achttien ziekte-demonen van de Daha Ata Sanniya. De Raksha-maskers – die meestal een kobrakap achter het gezicht hebben – worden gebruikt in processiedansen die bedoeld zijn om het kwaad af te weren. Kolam-maskers vertegenwoordigen een breder scala aan personages, waaronder royalty, dorpstypen en komische figuren, en verschijnen in een theatrale vorm van de traditie die elementen van sociale satire bevat naast zijn rituele functie.

Hoe verschilt Low Country Dans van Kandyan Dans?

De twee tradities delen vrijwel niets in choreografische woordenschat, behalve de basis mandiya-houding – knieën half gebogen en naar buiten gespreid, armen geheven en gebogen bij de elleboog in lijn met de borst. Voorbij die fundamentele pose wijken de stijlen volledig uit elkaar. Kandyan-dans (Udarata Natum) wordt zonder maskers uitgevoerd, legt de nadruk op ingewikkeld voetwerk en handgebaren afgeleid van boeddhistische iconografie, en is verbonden met het Kandyaanse koninklijke hof en het Esala Perahera Festival. Pahatharata Natum daarentegen, draait om gemaskerde personages, gebruikt dramatische bewegingen van het hele lichaam om geesten te belichamen en wordt uitgevoerd in opdracht van families in plaats van bij staatsgelegenheden.

De muziek verschilt ook. Dans uit de Low Country wordt begeleid door de Yak Bera, een cilindervormige dubbelzijdige trom die met beide handen wordt beslagen. Het meedrijvende, aanhoudende ritme is heel anders dan de meer melodische percussie van Kandyan-uitvoeringen. Riet- en windinstrumenten voegen zich bij de Yak Bera tijdens langere rituele reeksen, en creëren een klanklandschap dat is ontworpen om de sfeer van de uitvoeringsruimte te veranderen.

Waar kunnen bezoekers Low Country Dance in Sri Lanka zien?

Het hart van de levende traditie bevindt zich in Ambalangoda, een kleine kustplaats ongeveer halverwege tussen Colombo en Galle. Verschillende familiewerkplaatsen hier produceren maskers en geven ook demonstraties voor bezoekers. Het Ariyapala Mask Museum in Ambalangoda biedt een toegankelijke introductie tot de verschillende maskertradities en hun rituele contexten, met voorbeelden van zowel antieke ceremoniële stukken als hedendaagse ambachtelijke productie.

Echte rituele voorstellingen — ceremonies van Daha Ata Sanniya en Tovil (exorcisme) sessies — zijn gemeenschapsevenementen en geen toeristische producties. Ze vinden meestal 's nachts plaats, vaak tot zonsopgang. Bezoekers die oprecht geïnteresseerd zijn om een live ritueel bij te wonen in plaats van een opgevoerde demonstratie, kunnen soms via lokale culturele contacten of een gespecialiseerde reisregeling toegang krijgen. Een Galle stadsrondleiding kan dienen als een nuttig startpunt voor het verkennen van het bredere culturele landschap van de Southern Province, waarbinnen Pahatharata Natum een levende draad vormt.

Wat is de culturele betekenis van Pahatharata Natum vandaag de dag?

Low Country dans neemt een ongebruikelijke positie in in het culturele leven van Sri Lanka. Het is tegelijkertijd een erkende klassieke kunstvorm – onderwezen op kunstscholen en uitgevoerd bij nationale culturele evenementen – en een levende rituele praktijk die families in de Southern Province nog steeds in opdracht laten uitvoeren voor genezingsdoeleinden. Dit duale bestaan geeft de traditie een vitaliteit die puur theatrale of in musea bewaarde kunsten vaak missen.

Het masker snijwerk dat verbonden is met deze traditie heeft internationale erkenning verworven door middel van tentoonstellingen en collecties in Europa en Noord-Amerika, en verschillende houtsnijfamilies uit Ambalangoda zijn officieel erkend door de Sri Lankaanse regering voor het behoud van erfelijk vakmanschap. Pogingen om de Daha Ata Sanniya ceremonie te documenteren en te onderwijzen zijn ook ondersteund door culturele instellingen, hoewel de overdracht van de diepste rituele kennis binnen de beoefenaarslinies blijft.

Voor reizigers met interesse in de relatie tussen kunst, geneeskunde en kosmologie in Zuid-Aziatische culturen, biedt Pahatharata Natum een ongewoon direct venster op een wereldbeeld waarin dans niet een doel op zich is, maar een praktisch hulpmiddel om het welzijn in een gemeenschap te handhaven.