Il Ponte sul Fiume Kwai

Pochi luoghi in Sri Lanka trasmettono la stessa quieta solennità di Kithulgala. Incastonata nelle pianure umide, dove il fiume Kelani taglia la fitta foresta pluviale, questa piccola città ha avuto un ruolo inaspettato nella storia del cinema: fu qui, sulle rive di un fiume tropicale impetuoso, che David Lean girò il film vincitore dell'Oscar Il ponte sul fiume Kwai nel 1956 e 1957.

Qual è la storia dietro Il ponte sul fiume Kwai?

Il film di guerra britannico-americano del 1957 è stato tratto dal romanzo del 1952 di Pierre Boulle Le Pont de la Rivière Kwaï. Ambientato nel 1943, il film segue i prigionieri di guerra britannici tenuti in un campo giapponese in Birmania, costretti a costruire un ponte ferroviario sul fiume Kwai per uso militare. Un comandante, spinto dall'orgoglio personale e da un profondo senso britannico del dovere, supervisiona infine la costruzione in prima persona, solo per scoprire che la sua creazione è presa di mira per il sabotaggio da parte dei suoi stessi uomini. Il film ha vinto sette premi Oscar, tra cui Miglior film e Miglior regista, ed è ampiamente considerato uno dei più grandi film di guerra mai realizzati.

La trama si ispira vagamente alla reale costruzione di un ponte ferroviario sul fiume Mae Klong in Thailandia. Quel fiume fu poi rinominato Kwae Yai negli anni '60, aggiungendo un ulteriore livello di ironia storica alla geografia della storia.

Perché Kithulgala è stata scelta come location per le riprese?

Il regista David Lean aveva bisogno di un ambiente fluviale tropicale con uno scenario di giungla drammatico e una corrente sufficiente per rendere credibile la sequenza di demolizione del ponte. Kithulgala, allora parte del Ceylon britannico, offriva tutto questo a una distanza relativamente accessibile da Colombo. Il fiume Kelani qui è ampio, impetuoso e affiancato dalla Foresta pluviale di Makandawa – una fitta vegetazione primaria che ha doppiato in modo convincente l'entroterra birmano.

Le riprese si sono svolte tra il 1956 e il 1957, quando il fiume scorreva in modo un po' meno impetuoso rispetto ad oggi. Ciononostante, le condizioni erano pericolose. La sequenza di demolizione del ponte ha dovuto essere rigirata due volte; ci fu almeno un quasi annegamento e un membro della troupe morì durante i lavori con gli esplosivi. La produzione è stata una delle riprese in location più ambiziose – e fisicamente pericolose – della sua epoca.

Cosa possono vedere i visitatori sul luogo delle riprese oggi?

Dopo il completamento della produzione, l'attrezzo del ponte è stato smantellato per ripristinare l'ecologia della riva del fiume. Ciò che rimane sono poche basi di pilastri in cemento che si ergono dal letto del fiume, le ultime prove fisiche delle riprese. Un piccolo cartello metallico scolorito vicino alla riva segna la posizione per coloro che sanno dove cercarlo.

Il sito non è un'attrazione del patrimonio formale con ingresso a pagamento o segnaletica informativa. È un luogo tranquillo, un po' invaso dalla vegetazione, apprezzato al meglio da coloro che arrivano dopo aver già visto il film. Il contrasto tra lo spettacolare evento cinematografico e i modesti resti sul terreno è, per molti visitatori, proprio il punto.

Le autorità turistiche dello Sri Lanka hanno discusso la possibilità di costruire una replica del ponte sul sito per segnare meglio la sua importanza, anche se tale struttura non era stata completata al momento della stesura di questo testo. Che una replica appaia o meno, la gola del fiume Kelani è di per sé abbastanza suggestiva da giustificare una visita.

Cosa altro c'è da fare a Kithulgala?

Kithulgala è diventata una delle principali destinazioni per gli sport d'avventura dello Sri Lanka e la maggior parte dei visitatori oggi viene tanto per le attività fluviali quanto per la storia del film. Il rafting in acque bianche sul Kelani è l'attrazione principale: le rapide qui sono tra le più accessibili del paese per i principianti. River boarding, kayak e canyoning sono disponibili anche da operatori con sede in città.

Oltre al fiume, la foresta pluviale di Makandawa sulla riva orientale è un'area di birdwatching gratificante. Il ghiandaia blu dello Sri Lanka, il malkoha dalla faccia rossa e diverse specie endemiche abitano la chioma qui. Passeggiate naturalistiche guidate da naturalisti locali possono essere organizzate dalla maggior parte delle pensioni.

Come arrivo a Kithulgala da Colombo?

Kithulgala si trova a circa 70 chilometri a est di Colombo lungo l'autostrada A7 in direzione di Kandy. In auto o con un trasferimento privato, il viaggio dura in genere circa due ore, a seconda del traffico in uscita dalla capitale. La città è servita anche da autobus da Colombo e Kandy, anche se il viaggio con i mezzi pubblici richiede molto più tempo e comporta un cambio in alcuni casi. La maggior parte dei visitatori combina Kithulgala con un itinerario più ampio nelle colline, fermandosi qui in viaggio verso o da Ella o gli altopiani centrali.

Qual è il periodo migliore per visitare Kithulgala?

Il fiume Kelani è alimentato dal monsone sud-occidentale, che in genere va da maggio ad agosto. I livelli del fiume sono più alti durante e immediatamente dopo questo periodo, rendendo le condizioni di rafting più intense. Per coloro che sono principalmente interessati al rafting, da dicembre ad aprile – quando il fiume è più basso e più prevedibile – è generalmente preferibile. Gli appassionati di birdwatching e gli escursionisti nella foresta pluviale possono visitare tutto l'anno, poiché le foreste della zona umida rimangono lussureggianti in tutte le stagioni. Il luogo delle riprese è accessibile con qualsiasi tempo, anche se il sentiero lungo la riva del fiume diventa fangoso in caso di forti piogge.

Kithulgala vale la pena visitarla se non sono un appassionato di sport d'avventura?

Sì. La foresta pluviale, lo scenario fluviale e la storia del cinema da soli giustificano una sosta di mezza giornata. Il ritmo a Kithulgala è rilassato, le opzioni di alloggio vanno da pensioni semplici a eco-lodge confortevoli e il paesaggio circostante è genuinamente bello senza richiedere alcuno sforzo fisico per apprezzarlo. I visitatori interessati alla storia del cinema, alla Seconda guerra mondiale o allo Sri Lanka coloniale troveranno la location tranquillamente suggestiva.