Le pont sur la rivière Kwai

Peu d'endroits au Sri Lanka portent le poids silencieux de Kithulgala. Nichée dans les basses terres de la zone humide où la rivière Kelani traverse une forêt tropicale dense, cette petite ville a joué un rôle improbable dans l'histoire du cinéma : c'est ici, sur les rives d'une rivière tropicale à courant rapide, que David Lean a tourné le film oscarisé Le Pont de la rivière Kwaï en 1956 et 1957.

Quelle est l'histoire derrière Le Pont de la rivière Kwaï ?

Le film de guerre britannico-américain de 1957 est une adaptation du roman Le Pont de la rivière Kwaï de Pierre Boulle, publié en 1952. Se déroulant en 1943, le film suit les prisonniers de guerre britanniques détenus dans un camp japonais en Birmanie, forcés de construire un pont ferroviaire sur la rivière Kwaï à des fins militaires. Un officier commandant, animé par une fierté personnelle et un sens profond du devoir britannique, supervise finalement lui-même la construction — pour découvrir que sa création est la cible de sabotage par ses propres forces. Le film a remporté sept Oscars, dont ceux du meilleur film et du meilleur réalisateur, et est largement considéré comme l'un des plus grands films de guerre jamais réalisés.

L'intrigue s'inspire vaguement de la construction réelle, pendant la guerre, d'un pont ferroviaire sur la rivière Mae Klong en Thaïlande. Cette rivière a ensuite été renommée Kwae Yai dans les années 1960, ajoutant une couche d'ironie historique à la géographie de l'histoire.

Pourquoi Kithulgala a-t-elle été choisie comme lieu de tournage ?

Le réalisateur David Lean avait besoin d'un cadre fluvial tropical avec un paysage jungle spectaculaire et un débit suffisant pour rendre la séquence de démolition du pont crédible. Kithulgala, alors faisant partie du Ceylan britannique, offrait tout cela dans un rayon relativement accessible depuis Colombo. La rivière Kelani y est large, puissante et bordée de la Forêt de Makandawa — une croissance primaire dense qui a servi de manière convaincante d'arrière-plan pour l'intérieur birman.

Le tournage a eu lieu entre 1956 et 1957, lorsque la rivière coulait un peu moins fort qu'aujourd'hui. Néanmoins, les conditions étaient dangereuses. La séquence de démolition du pont a dû être refilmée deux fois ; il y a eu au moins une quasi-noyade et un membre de l'équipe est décédé lors des travaux d'explosifs. La production était l'un des tournages en extérieur les plus ambitieux — et physiquement dangereux — de son époque.

Que peuvent voir les visiteurs sur le site de tournage aujourd'hui ?

Après la fin de la production, le décor du pont a été démonté pour restaurer l'écologie des berges de la rivière. Il ne reste qu'une poignée de bases de piliers en béton s'élevant du lit de la rivière — les dernières preuves physiques du tournage. Un petit panneau métallique patiné près du bord de l'eau marque l'emplacement pour ceux qui savent où chercher.

Le site n'est pas une attraction patrimoniale formelle avec un droit d'entrée ou une signalétique interprétative. C'est un endroit calme, quelque peu envahi par la végétation, à apprécier pleinement par ceux qui arrivent après avoir déjà regardé le film. Le contraste entre le spectacle cinématographique grandiose et les modestes vestiges sur le terrain est, pour de nombreux visiteurs, précisément l'intérêt.

Les autorités touristiques du Sri Lanka ont discuté de la construction d'une réplique du pont sur le site pour mieux marquer son importance, mais aucune structure de ce type n'avait été achevée au moment de la rédaction de ces lignes. Que l'on construise ou non une réplique, les gorges de la rivière Kelani elles-mêmes sont suffisamment impressionnantes pour justifier une visite.

Qu'y a-t-il d'autre à faire à Kithulgala ?

Kithulgala est devenue l'une des principales destinations d'aventure du Sri Lanka, et la plupart des visiteurs viennent aujourd'hui autant pour les activités fluviales que pour l'histoire du film. Le rafting en eaux vives sur la Kelani est l'attraction principale — les rapides ici sont parmi les plus accessibles du pays pour les débutants. Le river boarding, le kayak et le canyoning sont également proposés par les opérateurs basés en ville.

Au-delà de la rivière, la forêt de Makandawa, sur la rive est, est une zone d'observation des oiseaux enrichissante. Le mainate bleu du Sri Lanka, le malkoha au visage rouge et plusieurs espèces endémiques habitent la canopée ici. Des promenades dans la nature guidées par des naturalistes locaux peuvent être organisées par la plupart des maisons d'hôtes.

Comment se rendre à Kithulgala depuis Colombo ?

Kithulgala se trouve à environ 70 kilomètres à l'est de Colombo, le long de l'autoroute A7 en direction de Kandy. En voiture ou par transfert privé, le trajet dure généralement environ deux heures, en fonction de la circulation quittant la capitale. La ville est également desservie par des bus en provenance de Colombo et de Kandy, mais le voyage en transport en commun prend beaucoup plus de temps et implique un changement dans certains cas. La plupart des visiteurs combinent Kithulgala avec un itinéraire plus large dans les terres montagneuses, s'y arrêtant en route vers ou depuis Ella ou les hautes terres centrales.

Quelle est la meilleure période pour visiter Kithulgala ?

La rivière Kelani est alimentée par la mousson du sud-ouest, qui dure généralement de mai à août. Le niveau de la rivière est le plus élevé pendant et immédiatement après cette période, ce qui rend les conditions de rafting plus intenses. Pour ceux qui s'intéressent principalement au rafting, décembre à avril — lorsque la rivière est plus basse et plus prévisible — est généralement préféré. Les ornithologues et les promeneurs en forêt peuvent visiter à tout moment de l'année, car les forêts de la zone humide restent luxuriantes en toutes saisons. Le site du tournage est accessible par tous les temps, mais le sentier le long de la rivière devient boueux sous de fortes pluies.

Kithulgala vaut-il la peine d'être visitée si je ne suis pas un amateur de sports d'aventure ?

Oui. La forêt tropicale, le paysage fluvial et l'histoire du cinéma justifient à eux seuls une halte d'une demi-journée. Le rythme de Kithulgala est détendu, les options d'hébergement vont des maisons d'hôtes simples aux écolodges confortables, et le paysage environnant est véritablement magnifique sans nécessiter d'effort physique pour en apprécier la beauté. Les visiteurs intéressés par l'histoire du cinéma, la Seconde Guerre mondiale ou le Sri Lanka colonial trouveront le lieu paisiblement évocateur.