Broen over Khwae-floden

Få steder i Sri Lanka bærer Kithulgalas stille vægt. Skjult i lavlandsområderne i den fugtige zone, hvor Kelani-floden skærer gennem tæt regnskov, spillede denne lille by en usandsynlig rolle i filmhistorien: det var her, på bredden af en hurtigt strømmende tropisk flod, at David Lean filmede den Oscar-vindende The Bridge on the River Kwai i 1956 og 1957.

Hvad er historien bag The Bridge on the River Kwai?

Den britisk-amerikanske krigsfilm fra 1957 var baseret på Pierre Boulles roman Le Pont de la Rivière Kwaï fra 1952. Filmen, der er sat i 1943, følger britiske krigsfanger holdt i en japansk lejr i Burma, som tvinges til at bygge en jernbanebro over Kwai-floden til militær brug. En kommandoøfficer, drevet af personlig stolthed og en dybsindet britisk pligtsans, overtager selv byggeriets tilsyn — kun for at opdage, at hans skabt værk bliver målskive for sabotage fra hans egen side. Filmen vandt syv Academy Awards, herunder Bedste Film og Bedste Instruktion, og betragtes bredt som en af de største krigsfilm nogensinde lavet.

Plottet var løst inspireret af den virkelige krigstidens konstruktion af en jernbanebro over Mae Klong-floden i Thailand. Denne flod blev senere omdøbt til Kwae Yai i 1960'erne, hvilket tilføjer historiens geografi et lag af historisk ironi.

Hvorfor blev Kithulgala valgt som filmingslokation?

Instruktør David Lean havde brug for en tropisk flodsetting med dramatisk junglesceteri og nok vandstrøm til at gøre brosprængningssekvensen troværdig. Kithulgala, dengang en del af British Ceylon, bød på alt dette inden for en relativt tilgængelig afstand fra Colombo. Kelani-floden her er bred, kraftig og omkranset af Makandawa Regnskov — tæt ursprunglig vegetation, som overbevisende kunne stå som stedfortrædelse for det burmesiske indre.

Optagelserne blev gennemført mellem 1956 og 1957, da floden løb noget mindre aggressivt end i dag. Selv så var forholdene farlige. Brosprængningssekvensen måtte optages to gange igen; der var mindst ét tilfælde af nærkommen drukning, og et medlem af produktionsteamet døde under arbejdet med sprængstof. Produktionen var en af tidens mest ambitiøse — og fysisk farlige — locationoptagelser.

Hvad kan besøgende se på filmlokationen i dag?

Efter optagelserne var færdige, blev brorekvisitterne nedmonteret for at genoprette flodbrinken. Det, der er tilbage, er en håndfuld konkretpillarbaser, som rejser sig fra flodbunden — det sidste fysiske bevis for optagelserne. Et småt, slidt metalskilt nær vandkanten markerer stedet for dem, der ved at lede efter det.

Lokationen er ikke en formaliseret kulturarvsseværdighed med billetter eller forklarende skilte. Det er et stille, noget vildtvoksende sted, som bedst sættes pris på af dem, der ankommer efter allerede at have set filmen. Kontrasten mellem den storslåede filmspektakel og de beskedne rester på jorden er for mange besøgende netop pointen.

Sri Lankas turismeautoriteter har diskuteret at opbygge en replika bro på stedet for bedre at markere dets betydning, men sådan en konstruktion var ikke fuldført på tiden for denne teksts skrivning. Uanset om en replika til sidst dukker op eller ej, er selve Kelani-flodens slugt slående nok til at fortjene et besøg.

Hvad ellers er der at lave i Kithulgala?

Kithulgala har udviklet sig til et af Sri Lankas ledende eventyrssportsdestinationer, og de fleste besøgende kommer i dag lige så meget for floddaktiviteterne som for filmhistorien. Hvid-vandrafting på Kelani er hovedattraktionen — flodbrinerne her hører blandt de mest tilgængelige i landet for nybegyndere. River boarding, kajakroning og canyon-sejlads tilbydes også af operatører baseret i byen.

Ud over floden er Makandawa Regnskov på østbredden et givende fuglebeskuelses-område. Sri Lanka-blamagpien, rød-ansigtet malkoha og flere endemiske arter bebor lybeskytteren her. Naturforløb guidet af lokale naturforskere kan arrangeres gennem de fleste guesthouses.

Hvordan kommer jeg til Kithulgala fra Colombo?

Kithulgala ligger cirka 70 kilometer øst for Colombo langs A7-motorvejen mod Kandy. Med bil eller privat transfer tager rejsen typisk omkring to timer, afhængig af trafikken uden for hovedstaden. Byen betjenes også af busser fra Colombo og Kandy, selvom rejsen med offentlig transport tager betydeligt længere tid og i nogle tilfælde indebærer skift. De fleste besøgende kombinerer Kithulgala med et bredere højtlands-itinerarium, og stopper her på vejen til eller fra Ella eller de centrale højlande.

Hvornår er det bedste tidspunkt at besøge Kithulgala?

Kelani-floden bliver hentet af sydvestmonsunvinden, som typisk løber fra maj til august. Flodniveauer er højest i løbet af og umiddelbart efter denne periode, hvilket gør hvid-vand forholdene mere intense. For dem, der primært er interesseret i rafting, foretrækkes generelt december til april — når floden er lavere og mere forudsigelig. Fuglebeskuere og regnskovsvandrere kan besøge hele året rundt, da fugtzoneskove forbliver frodige i alle årstider. Filmlokationen selv kan tilgås i ethvert vejr, selvom flodbrinken bliver mudret under kraftig regn.

Er Kithulgala værd at besøge, hvis jeg ikke er en eventyrssportsentusiast?

Ja. Regnskoven, flodscenatiet og filmhistorien alene begrunder et halvdags stop. Tempoet i Kithulgala er uhurtigtigt, indkvarteringsmuligheder spænder fra simple guesthouses til komfortable øko-lodger, og det omgivende landskab er virkelig smukt uden at kræve nogen fysisk anstrengelse at værdisætte. Besøgende interesseret i filmhistorie, anden verdenskrig eller kolonitidsfølelse Sri Lanka vil finde lokationen roligt evokativ.