Belilena Cave, Kitulgala

Gemt i de skovklædte bakker over Kitulgala er Belilena Cave en af Sri Lankas mest betydningsfulde forhistoriske lokaliteter. Den ligger cirka 2.000 fod over havets overflade og er kun tilgængelig til fods gennem gummplantager og jungle, og belønner indsatsen med et sjældent indblik i menneskelig beboelse på øen, der går mere end 30.000 år tilbage. For rejsende, der er interesseret i arkæologi, naturhistorie eller blot en afsidesliggende halvdags vandretur, tilbyder Belilena noget, som få steder i Sydasien kan matche.

Hvad gør Belilena Cave historisk betydningsfuld?

Arkæologiske udgravninger ved Belilena har afdækket skeletrester og artefakter tilhørende Homo sapiens balangodensis – populært kendt som Balangoda-mennesket – dateret til omkring 12.000 til 16.000 år før nu, hvor noget fossilmateriale menes at være mere end 32.000 år gammelt. Denne underart af anatomisk moderne mennesker menes at være en forfader til Vedda-folket, Sri Lankas oprindelige samfund.

Hulen er enorm, og en lavvandet sø dannes et kort stykke fra dens munding, bag hvilken de dybere kamre stort set er uundersøgte. Stalaktitter og stalagmitter – koniske calciumcarbonatformationer – rejser sig fra gulvet og hænger fra loftet overalt, hvor nogle når højder, der kan sammenlignes med et lille barn. Den videnskabelige undersøgelse af disse formationer og det bredere hulemiljø er en del af en disciplin, der kaldes speleologi, som har vundet stille momentum i Sri Lanka i de seneste årtier.

Belilena er en af flere vigtige hulelokaliteter koncentreret i de våde zone-bakker. Sri Lankas bedst kendte forhistoriske hule, Fa Hien-Lena (Pahiyangala), har givet beviser for Balangoda-mennesket, der dateres til omkring 37.000 BP – den tidligste bekræftede registrering. Batadomba-Lena følger efter omkring 31.000 og 18.000 BP. Belilena passer ind i dette bredere netværk af lokaliteter, der tilsammen fortæller historien om Sri Lankas tidligste indbyggere.

Hvor er Belilena Cave og hvordan kommer man dertil?

Hulen ligger cirka 8 km fra Kitulgala by, nær Inoya-godset. Turen dertil indebærer en vandretur gennem en gummplantage og sekundær jungle – brug solidt fodtøj og forvent ujævnt terræn. Der er ingen asfalteret vej til huleindgangen, så private køretøjer kan kun køre dig til et vist punkt. Fra Kitulgala anbefales en lokal guide kraftigt både til navigation og for at give kontekst, når du når stedet.

Kitulgala ligger cirka 70 km øst for Colombo langs A7-motorvejen, hvilket gør det til en overkommelig dagstur fra hovedstaden. Køreturen tager typisk omkring to timer afhængigt af trafikken. Alternativt kan Belilena kombineres med en overnatning i Kitulgala, især hvis du også planlægger whitewater rafting på Kelani-floden, som byen er kendt for.

Hvis du foretrækker at udforske området på to hjul, indbyder skovstierne omkring Kitulgala til en cykeltur til hulen – en mulighed, der tilføjer en fysisk udfordring og et tættere møde med den omkringliggende Makandawa Rainforest.

Hvordan ser landskabet ud?

Kitulgala ligger i Sri Lankas våde zone og modtager regn fra to monsuner hvert år, hvilket holder skovene tætte og Kelani-floden godt vandet. Byen er omgivet af lavlandsregnskov rig på fugleliv. Sri Lankas mest nyligt beskrevne endemiske fugl, Serendib scops owl, blev først hørt kalde i disse skove af naturforsker Deepal Warakagoda. Bakkerne over gummplantagerne er også et godt levested for mountain hawk-eagle, crested treeswift og Layard's parakeet.

Filmelskere vil måske genkende floden: David Leans Academy Award-vindende The Bridge on the River Kwai (1957) blev optaget på Kelani nær Kitulgala. Broen eksisterer ikke længere, selvom betonfundamenter stadig er synlige fra flodbredden, og de sunkne togvogne fra filmens klimatiske scene siges stadig at ligge på flodbunden.

Den tørreste og mest behagelige periode at besøge er omtrent december til marts, hvor februar generelt har den laveste nedbør. På andre tidspunkter kan junglestien til Belilena blive mudret og glat efter kraftig regn.

Hvad du bør vide før du besøger Belilena Cave?

• Guide: Lej en kyndig lokal guide fra Kitulgala. Stien er ikke altid tydeligt markeret, og den arkæologiske kontekst beriger oplevelsen betydeligt.
• Fodtøj: Lukkede sko med godt greb er afgørende. Junglestien og hulegulvet er ujævnt.
• Lommelygte eller pandelampe: Medbring din egen pålidelige lyskilde. Det er mørkt indenfor, og formationerne er bedst at opleve på tæt hold.
• Dyreliv: Hulen og den omkringliggende skov er hjemsted for flagermus og forskellige insekter. Forvent begge dele inde i hulen.
• Tid: Afsæt en hel halv dag fra Kitulgala: cirka en times vandretur hver vej plus tid inde i hulen.
• Beskyttelse: Rør ikke ved eller fjern stalaktitter, stalagmitter eller fossilmateriale. Stedet bevarer en videnskabelig værdi, og fjernelse er ulovlig.

Hvordan forholder Belilena sig til andre hulelokaliteter i Sri Lanka?

Sri Lankas hulesystem strækker sig fra Ritigala-bakkerne i nord gennem det centrale højland til de sydlige lavlandsområder. Ud over deres forhistoriske betydning fungerer mange huler som vigtige flagermuskolonier – for eksempel anslås Wavulpane-hulen i syd at huse titusindvis af flagermus og har fået sit navn fra det sinhalesiske ord for flagermus. Huleudforskning som en rekreativ og videnskabelig aktivitet er stadig relativt niche i Sri Lanka, hvilket betyder, at steder som Belilena oplever langt færre besøgende end øens bedre kendte attraktioner, hvilket bevarer meget af deres atmosfære og økologiske integritet.

For rejsende, der kombinerer Belilena med en bredere rejseplan i højlandet, ligger Sinharaja Forest Reserve – et UNESCO verdensarvssted – cirka to timer sydpå og byder på en anden dimension af Sri Lankas naturarv.

Hvornår er det bedste tidspunkt at besøge Belilena Cave?

Det mest pålidelige tidspunkt er mellem december og marts, hvor vådzonen får mindre nedbør, og junglestien er mere overskuelig. Februar er typisk den tørreste måned i Kitulgala. Det er muligt at besøge i løbet af mellem-monsun- eller monsunperioden, men stien kan blive farlig, og området ved huleindgangen kan være oversvømmet. Tidlige morgenture anbefales året rundt for at undgå eftermiddagsheden på tilgangsvandringen.