Belilena Cave, Kitulgala

Inbäddat i de skogbeklädda kullarna ovanför Kitulgala är Belilena Cave en av Sri Lankas viktigaste förhistoriska platser. Den ligger ungefär 2 000 fot över havet och är endast tillgänglig till fots genom gummiplantager och djungel, och belönar ansträngningen med ett sällsynt fönster in i mänsklig bebyggning på ön som sträcker sig mer än 30 000 år tillbaka. För resenärer intresserade av arkeologi, naturhistoria eller helt enkelt en vandring utanför allfarvägen, erbjuder Belilena något som få platser i Sydasien kan matcha.

Vad gör Belilena Cave historiskt betydelsefullt?

Arkeologiska utgrävningar vid Belilena har avslöjat skelettrester och artefakter som tillhör Homo sapiens balangodensis – allmänt känd som Balangoda-människan – daterade till cirka 12 000 till 16 000 år före nutid, med visst fossilmaterial som tros vara mer än 32 000 år gammalt. Denna underart av anatomiskt moderna människor tros vara en förfader till Veddafolket, Sri Lankas ursprungsbefolkning.

Grottan är enorm, och en grund sjö bildas en kort bit från dess öppning, bortom vilken de djupare kamrarna till stor del är outforskade. Stalaktiter och stalagmiter – koniska kalciumkarbonatformationer – reser sig från golvet och hänger från taket överallt, och når ibland höjder som kan jämföras med ett litet barns. Den vetenskapliga studien av dessa formationer och den bredare grottmiljön är en del av en disciplin som kallas speleologi, vilken har vunnit tyst fart på Sri Lanka under de senaste decennierna.

Belilena är en av flera viktiga grottplatser koncentrerade i de våta zonens kullar. Sri Lankas mest kända förhistoriska grotta, Fa Hien-Lena (Pahiyangala), har gett bevis på Balangoda Man som dateras till omkring 37 000 BP – det tidigaste bekräftade fyndet. Batadomba-Lena följer efter, ungefär 31 000 och 18 000 BP. Belilena passar in i detta bredare nätverk av platser som tillsammans berättar historien om Sri Lankas tidigaste invånare.

Var ligger Belilena Cave och hur tar man sig dit?

Grottan ligger ungefär 8 km från staden Kitulgala, nära Inoya estate. För att nå den krävs en promenad genom gummiplantager och sekundärskog – bär rejäla skor och räkna med ojämn terräng. Det finns ingen asfalterad väg fram till grottans ingång, så privata fordon kan bara ta dig till en viss punkt. Från Kitulgala rekommenderas starkt en lokal guide både för navigering och för att få kontext när du når platsen.

Kitulgala ligger ungefär 70 km öster om Colombo längs motorväg A7, vilket gör det till en genomförbar dagsutflykt från huvudstaden. Bilturen tar vanligtvis cirka två timmar beroende på trafik. Alternativt kan Belilena kombineras med en övernattning i Kitulgala, särskilt om du också planerar forsränning i Kelani River, som staden är välkänd för.

Om du föredrar att utforska området på två hjul, lämpar sig skogsstigarna runt Kitulgala för ett cykeläventyr till grottan – ett alternativ som ger en fysisk utmaning och en närmare kontakt med den omgivande Makandawa Rainforest.

Hur ser omgivningen ut?

Kitulgala ligger i Sri Lankas våtzon och får nederbörd från två monsuner varje år, vilket håller skogarna täta och Kelani River väl försörjd med vatten. Staden är omgiven av låglänta regnskogar rika på fågelliv. Sri Lankas mest nyligen beskrivna endemiska fågel, Serendib scops owl, hördes först kalla i dessa skogar av naturforskaren Deepal Warakagoda. Kullarna ovanför gummiplantagerna är också bra habitat för bergörnsfalk, toptrast och Layard's parakit.

Filmentusiaster känner igen floden: David Leans Academy Award-vinnande The Bridge on the River Kwai (1957) filmades vid Kelani nära Kitulgala. Bron står inte längre kvar, men betongfundamenten är fortfarande synliga från flodbanken, och de nedsänkta vagnarna från filmens klimatiska scen sägs fortfarande ligga på flodbädden.

Den torraste och mest behagliga perioden att besöka är ungefär december till mars, där februari generellt sett har den lägsta nederbörden. Vid andra tidpunkter kan djungelstigen till Belilena bli lerig och hal efter kraftigt regn.

Vad du bör veta innan du besöker Belilena Cave?

• Guide: Anlita en kunnig lokalguide från Kitulgala. Stigen är inte alltid tydligt markerad och det arkeologiska sammanhanget berikar upplevelsen avsevärt.
• Skor: Stängda skor med bra grepp är ett måste. Jungleleden och grottgolvet är ojämna.
• Ficklampa eller pannlampa: Ta med din egen pålitliga ljuskälla. Det är mörkt inuti och formationerna uppskattas bäst på nära håll.
• Djurliv: Grottan och den omgivande skogen är hem för fladdermöss och olika insekter. Räkna med att se båda inuti grottan.
• Tid: Räkna med en hel förmiddag från Kitulgala: cirka en timmes promenad varje väg plus tid inne i grottan.
• Bevarande: Rör eller avlägsna inte stalaktiter, stalagmiter eller fossilmaterial. Platsen behåller ett vetenskapligt värde och borttagning är olaglig.

Hur förhåller sig Belilena till andra grottplatser i Sri Lanka?

Sri Lankas grottnät sträcker sig från Ritigala-bergen i norr genom de centrala höglanden till de södra lågländerna. Utöver sin förhistoriska betydelse fungerar många grottor som viktiga koloniområden för fladdermöss – till exempel beräknas Wavulpane-grottan i söder hysa tiotusentals fladdermöss och har fått sitt namn efter det singalesiska ordet för fladdermus. Grottutforskning som en fritids- och vetenskaplig aktivitet är fortfarande relativt nischad i Sri Lanka, vilket innebär att platser som Belilena får betydligt färre besökare än öns mer kända attraktioner, vilket bevarar mycket av deras atmosfär och ekologiska integritet.

För resenärer som kombinerar Belilena med en bredare resplan i bergslandet ligger Sinharaja Forest Reserve – ett UNESCO-världsarv – ungefär två timmar söderut och erbjuder ytterligare en dimension av Sri Lankas naturarv.

När är bästa tiden att besöka Belilena Cave?

Den mest pålitliga perioden är mellan december och mars, då våtzonen får mindre nederbörd och djungelstigen är mer hanterbar. Februari är vanligtvis den torraste månaden i Kitulgala. Ett besök under intermonsäsongen eller monsunsäsongen är möjligt, men leden kan bli farlig och området vid grottans ingång kan vara vattenfyllt. Tidiga morgonstarter rekommenderas året runt för att undvika eftermiddagshettan under anmarschen.