Gruta de Belilena, Kitulgala

Aninhada nas colinas florestadas acima de Kitulgala, a Gruta de Belilena é um dos sítios pré-históricos mais importantes do Sri Lanka. Situada a cerca de 600 metros acima do nível do mar e acessível apenas a pé através de plantações de borracha e selva, recompensa o esforço com uma rara janela para a habitação humana na ilha, que remonta a mais de 30.000 anos. Para viajantes interessados em arqueologia, história natural ou simplesmente um passeio de meio dia fora do comum, Belilena oferece algo que poucos sítios no Sul da Ásia conseguem igualar.

O que torna a Gruta de Belilena historicamente significativa?

Escavações arqueológicas em Belilena descobriram restos esqueléticos e artefactos pertencentes ao Homo sapiens balangodensis — popularmente conhecido como o Homem de Balangoda — datados de cerca de 12.000 a 16.000 anos antes do presente, com algum material fóssil que se acredita ter mais de 32.000 anos. Acredita-se que esta subespécie de humanos anatomicamente modernos seja um ancestral do povo Vedda, a comunidade indígena do Sri Lanka.

A caverna é vasta, e um lago raso forma-se a uma curta distância da sua entrada, para além do qual as câmaras mais profundas permanecem em grande parte inexploradas. Estalactites e estalagmites — formações cônicas de carbonato de cálcio — elevam-se do chão e pendem do teto por toda a parte, algumas atingindo alturas comparáveis às de uma criança pequena. O estudo científico destas formações e do ambiente da caverna em geral faz parte de uma disciplina chamada espeleologia, que tem ganhado um impulso silencioso no Sri Lanka nas últimas décadas.

Belilena é um dos vários importantes sítios cavernosos concentrados nas colinas da zona húmida. A caverna pré-histórica mais conhecida do Sri Lanka, Fa Hien-Lena (Pahiyangala), revelou evidências do Homem de Balangoda que datam de cerca de 37.000 AP — o registo confirmado mais antigo. Batadomba-Lena segue-se aproximadamente 31.000 e 18.000 AP. Belilena encaixa-se nesta rede mais ampla de sítios que, em conjunto, contam a história dos primeiros habitantes do Sri Lanka.

Onde fica a Gruta de Belilena e como chegar lá?

A caverna situa-se a aproximadamente 8 km da cidade de Kitulgala, perto da propriedade Inoya. O acesso envolve uma caminhada por plantações de borracha e floresta secundária — use calçado resistente e espere terreno irregular. Não há estrada pavimentada até à entrada da caverna, por isso os veículos privados só o podem levar até certo ponto. A partir de Kitulgala, recomenda-se vivamente um guia local tanto para a orientação como para o contexto quando chegar ao local.

Kitulgala situa-se a cerca de 70 km a leste de Colombo, ao longo da autoestrada A7, tornando-se uma viagem de um dia viável a partir da capital. A viagem demora normalmente cerca de duas horas, dependendo do trânsito. Em alternativa, Belilena pode ser combinada com uma noite em Kitulgala, especialmente se também planeia fazer rafting nas águas bravas do rio Kelani, pelo qual a cidade é bem conhecida.

Se preferir explorar a área sobre duas rodas, os trilhos florestais em torno de Kitulgala são ideais para uma abordagem de ciclismo até à gruta — uma opção que adiciona um desafio físico e um contacto mais próximo com a Floresta Tropical de Makandawa.

Qual é a paisagem circundante?

Kitulgala situa-se na zona húmida do Sri Lanka, recebendo precipitação de dois monções a cada ano, o que mantém as florestas densas e o rio Kelani bem alimentado. A cidade é rodeada por floresta tropical de terras baixas rica em vida aviária. A mais recentemente descrita ave endémica do Sri Lanka, a coruja-bico-de-serendib, foi primeiramente ouvida a chamar nestas florestas pelo naturalista Deepal Warakagoda. As colinas acima das plantações de borracha também são um bom habitat para a águia-pescadora-de-montanha, o andorinhão-de-crista e o periquito-de-Layard.

Entusiastas do cinema podem reconhecer o rio: o filme The Bridge on the River Kwai (1957), vencedor de um Óscar de David Lean, foi filmado no Kelani, perto de Kitulgala. A ponte em si já não existe, embora as fundações de betão permaneçam visíveis da margem do rio, e os carruagens submersos da cena climática do filme estão, supostamente, ainda no leito do rio.

O período mais seco e confortável para visitar é, aproximadamente, de dezembro a março, sendo fevereiro geralmente o mês com menor índice de chuva. Em outros períodos, o caminho na selva até Belilena pode ficar lamacento e escorregadio após chuvas fortes.

O que saber antes de visitar a Gruta de Belilena?

• Guia: Contrate um guia local experiente de Kitulgala. O percurso nem sempre está bem sinalizado e o contexto arqueológico enriquece muito a experiência.
• Calçado: É essencial usar sapatos fechados com sola antiderrapante. O trilho na selva e o chão da caverna são irregulares.
• Lanterna ou farol: Traga sua própria fonte de luz confiável. O interior é escuro e as formações são melhor apreciadas de perto.
• Vida Selvagem: A caverna e a floresta circundante são o lar de morcegos e diversos insetos. Espere encontrá-los tanto dentro quanto fora da caverna.
• Tempo: Reserve um dia inteiro a partir de Kitulgala: aproximadamente uma hora de caminhada em cada sentido, mais tempo dentro da caverna.
• Preservação: Não toque nem remova estalactites, estalagmites ou material fóssil. O local mantém valor científico e a remoção é ilegal.

Como Belilena se relaciona com outros sítios cavernosos no Sri Lanka?

A rede de cavernas do Sri Lanka estende-se das colinas de Ritigala, no norte, através das terras altas centrais até as terras baixas do sul. Além do seu significado pré-histórico, muitas cavernas servem como importantes colónias de morcegos — a caverna de Wavulpane, no sul, por exemplo, estima-se que abrigue dezenas de milhares de morcegos e recebe o seu nome da palavra em Sinhala para morcego. A exploração de cavernas como atividade recreativa e científica continua relativamente nichada no Sri Lanka, o que significa que locais como Belilena recebem muito menos visitantes do que as atrações mais conhecidas da ilha, preservando grande parte da sua atmosfera e integridade ecológica.

Para viajantes que combinam Belilena com um itinerário mais amplo nas terras altas, a Reserva Florestal de Sinharaja — um Património Mundial da UNESCO — situa-se aproximadamente duas horas a sul e oferece outra dimensão do património natural do Sri Lanka.

Qual o melhor momento para visitar a Gruta de Belilena?

A época mais fiável é entre dezembro e março, quando a zona húmida recebe menos chuva e o caminho na selva torna-se mais fácil de percorrer. Fevereiro é tipicamente o mês mais seco em Kitulgala. Visitar durante os períodos entre as monções ou nas monções é possível, mas o trilho pode tornar-se perigoso e a área da entrada da caverna pode ficar alagada. Recomenda-se começar cedo de manhã durante todo o ano para evitar o calor da tarde no percurso de aproximação.