El Puente sobre el río Kwai

Pocos lugares en Sri Lanka transmit una tranquilidad tan palpable como Kithulgala. Enclavado en las tierras bajas de la zona húmeda, donde el río Kelani atraviesa una densa selva tropical, este pequeño pueblo desempeñó un papel inesperado en la historia del cine: fue aquí, a orillas de un rápido río tropical, donde David Lean filmó la galardonada con un Oscar The Bridge on the River Kwai en 1956 y 1957.

¿Cuál es la historia detrás de The Bridge on the River Kwai?

El filme bélico británico-estadounidense de 1957 se adaptó de la novela Le Pont de la Rivière Kwaï de Pierre Boulle, publicada en 1952. Ambientada en 1943, la película sigue a prisioneros de guerra británicos retenidos en un campamento japonés en Birmania, a quienes se les obliga a construir un puente ferroviario sobre el río Kwai para uso militar. Un oficial al mando, impulsado por el orgullo personal y un profundo sentido británico del deber, finalmente supervisa la construcción él mismo, solo para descubrir que su creación es objeto de sabotaje por parte de sus propios hombres. La película ganó siete premios de la Academia, incluidos Mejor Película y Mejor Director, y es ampliamente considerada como una de las mejores películas de guerra jamás realizadas.

La trama se inspiró vagamente en la construcción real de un puente ferroviario sobre el río Mae Klong en Tailandia. Ese río fue renombrado Kwae Yai en la década de 1960, añadiendo una capa de ironía histórica a la geografía de la historia.

¿Por qué se eligió Kithulgala como lugar de rodaje?

El director David Lean necesitaba un entorno fluvial tropical con un paisaje selvático dramático y suficiente caudal para que la secuencia de demolición del puente fuera creíble. Kithulgala, entonces parte del Ceilán británico, ofrecía todo esto dentro de una distancia relativamente accesible desde Colombo. El río Kelani aquí es ancho, impetuoso y flanqueado por la Makandawa Rainforest — un denso bosque primario que duplicó convincentemente el interior birmano.

El rodaje se llevó a cabo entre 1956 y 1957, cuando el río corría con menos fuerza que en la actualidad. Aún así, las condiciones eran peligrosas. La secuencia de demolición del puente tuvo que volver a filmarse dos veces; hubo al menos un casi ahogamiento y un miembro del equipo murió durante los trabajos de explosivos. La producción fue uno de los rodajes en exteriores más ambiciosos — y físicamente peligrosos — de su época.

¿Qué pueden ver los visitantes en el lugar de rodaje hoy en día?

Después de que terminó la producción, el decorado del puente se desmontó para restaurar la ecología de la ribera. Lo que queda son unos pocos pilares de hormigón que se elevan desde el lecho del río, la última evidencia física del rodaje. Un pequeño cartel metálico desgastado por el tiempo cerca de la orilla marca la ubicación para aquellos que saben dónde buscar.

El lugar no es una atracción patrimonial formal con entrada con billete o paneles informativos. Es un lugar tranquilo y algo descuidado que se aprecia mejor para aquellos que llegan después de haber visto la película. El contraste entre el gran espectáculo cinematográfico y los modestos restos en el suelo es, para muchos visitantes, precisamente lo que lo hace especial.

Las autoridades turísticas de Sri Lanka han hablado de construir un puente réplica en el lugar para marcar mejor su importancia, aunque ninguna estructura de este tipo se había completado a la fecha de redacción. Independientemente de si finalmente aparece o no una réplica, el desfiladero del río Kelani en sí mismo es lo suficientemente impresionante como para justificar una visita.

¿Qué más hay que hacer en Kithulgala?

Kithulgala se ha convertido en uno de los principales destinos de deportes de aventura de Sri Lanka, y la mayoría de los visitantes hoy en día vienen tanto por las actividades fluviales como por la historia del cine. El rafting en aguas bravas en el río Kelani es el principal atractivo: las rápidas aquí son de las más accesibles del país para los remeros principiantes. También se ofrecen paseos en balsa, kayak y barranquismo por parte de operadores con sede en la ciudad.

Más allá del río, la Makandawa Rainforest en la orilla este es un área gratificante para la observación de aves. El cascanueces azul de Sri Lanka, el malkoha de cara roja y varias especies endémicas habitan en el dosel aquí. Se pueden organizar paseos por la naturaleza guiados por naturalistas locales a través de la mayoría de las casas de huéspedes.

¿Cómo llego a Kithulgala desde Colombo?

Kithulgala se encuentra a unos 70 kilómetros al este de Colombo a lo largo de la autopista A7 en dirección a Kandy. En coche o traslado privado, el viaje suele durar alrededor de dos horas, dependiendo del tráfico que salga de la capital. La ciudad también está comunicada por autobuses desde Colombo y Kandy, aunque el viaje en transporte público tarda considerablemente más e implica un cambio en algunos casos. La mayoría de los visitantes combinan Kithulgala con un itinerario más amplio por el país de colinas, deteniéndose aquí de camino a o desde Ella o las tierras altas centrales.

¿Cuál es la mejor época para visitar Kithulgala?

El río Kelani se alimenta del monzón del suroeste, que normalmente se extiende de mayo a agosto. Los niveles del río son más altos durante y justo después de este período, lo que hace que las condiciones de aguas bravas sean más intensas. Para aquellos que están principalmente interesados en el rafting, diciembre a abril — cuando el río es más bajo y predecible — es generalmente preferible. Los observadores de aves y los excursionistas de la selva tropical pueden visitar en cualquier época del año, ya que los bosques de la zona húmeda permanecen exuberantes en todas las estaciones. El lugar de rodaje en sí se puede acceder en cualquier clima, aunque el camino de la ribera se vuelve embarrado durante las fuertes lluvias.

¿Vale la pena visitar Kithulgala si no soy un entusiasta de los deportes de aventura?

Sí. El bosque tropical, el paisaje fluvial y la historia del cine por sí solos justifican una parada de medio día. El ritmo en Kithulgala es pausado, las opciones de alojamiento varían desde sencillas casas de huéspedes hasta cómodos eco-lodges, y el paisaje circundante es genuinamente hermoso sin necesidad de ningún esfuerzo físico para apreciarlo. Los visitantes interesados en la historia del cine, la Segunda Guerra Mundial o el Sri Lanka colonial encontrarán la ubicación silenciosamente evocadora.