Udarata Menike (train № 1015)

L'Udarata Menike – le train № 1015 dans la numérotation de Sri Lanka Railways – est l'un des express les plus chargés d'histoire de la ligne principale et de la ligne des hautes terres. Depuis son voyage inaugural, le 23 avril 1956, il relie Colombo Fort à Badulla en serpentant à travers les hautes terres centrales, entre plantations de thé, cols de montagne et cascades, ce qui en fait l'un des itinéraires ferroviaires les plus pittoresques d'Asie. Le service retour porte le numéro de train № 1016.

Qu'est-ce que l'Udarata Menike et pourquoi vaut-il le voyage ?

« Udarata Menike » signifie à peu près « demoiselle des hautes terres » en cinghalais – un nom bien choisi pour un train qui passe l'essentiel de son trajet à grimper à travers les hautes terres centrales du Sri Lanka. L'itinéraire s'élève du niveau de la mer à Colombo jusqu'à plus de 1 800 m près de Pattipola, offrant aux passagers un panorama continu de rizières, de plantations d'hévéas, de sommets noyés dans les nuages et de cascades.

Contrairement au bus ou à la voiture, le train suit l'ancienne plateforme de l'époque coloniale construite par des ingénieurs britanniques au XIXe siècle : il longe des bords de falaise et s'enfile dans des tunnels, ce que la route ne peut tout simplement pas reproduire. Pour de nombreux voyageurs, le tronçon Kandy–Ella est le point d'orgue : environ quatre heures de paysages des hautes terres, devenues l'une des expériences ferroviaires emblématiques au monde.

Quels sont les horaires du train № 1015 (de Colombo à Badulla) ?

Le train № 1015 part de Colombo Fort à 08:30 tous les jours de la semaine et arrive à Badulla après une dizaine d'heures environ. Le tableau ci-dessous indique tous les arrêts prévus avec des heures d'arrivée indicatives. Les horaires sont susceptibles de changer ; vérifiez toujours les horaires en vigueur auprès de Sri Lanka Railways avant de voyager.

Quels sont les horaires du train № 1016 (de Badulla à Colombo) ?

Le service retour, le train № 1016, part de Badulla vers 05:55 et suit le même itinéraire en sens inverse, pour arriver à Colombo Fort en début de soirée. Les heures de passage intermédiaires reprennent celles du tableau ci-dessus, dans l'ordre inverse. Dans le sens Badulla–Colombo, la lumière du matin sur les hautes terres est particulièrement belle, ce qui en fait une alternative intéressante pour les photographes.

Quelles classes sont proposées à bord de l'Udarata Menike ?

L'Udarata Menike propose trois classes :

• Première classe (voiture panoramique) : places réservées et climatisées dans une voiture panoramique. Les grandes fenêtres et les sièges orientés dans le sens de la marche en font le choix privilégié pour les paysages. Les places doivent être réservées à l'avance et s'arrachent vite, surtout le week-end et pendant les vacances.
• Deuxième classe (réservée) : sièges rembourrés réservés, sans climatisation. Les fenêtres s'ouvrent, ce que de nombreux voyageurs apprécient pour les photos et pour l'air frais des hautes terres. Confortable pour l'ensemble du trajet.
• Troisième classe (non réservée) : banquettes en bois, sans réservation. Tout à fait convenable pour de courts trajets entre gares voisines, mais déconseillée pour l'intégralité du voyage de dix heures.

Pour les tronçons prisés Kandy–Ella ou Nanu Oya–Ella, les places réservées de première et de deuxième classe doivent être réservées plusieurs semaines à l'avance en haute saison (de décembre à avril et de juillet à août).

Quels sont les tronçons les plus pittoresques de l'Udarata Menike ?

Tout l'itinéraire a quelque chose à offrir, mais certains tronçons se distinguent :

• De Rambukkana à Kandy : le train grimpe fortement à travers des plantations d'hévéas et de cocotiers, en négociant des virages serrés tandis que la vallée se dérobe en contrebas. Le col de Kadugannawa offre de vastes panoramas sur les basses terres.
• De Kandy à Nawalapitiya : la vallée du fleuve Mahaweli s'ouvre, la voie suivant la rive à travers la forêt tropicale et de petites villes.
• De Nawalapitiya à Nanu Oya : le train entre véritablement au pays du thé. Des rangées de théiers tapissent les collines et l'air se rafraîchit nettement après Hatton. Aux environs de Talawakele, la voie passe en vue des chutes de Devon et de St Clair, deux des plus grandes du Sri Lanka.
• De Nanu Oya à Ella : ce tronçon est largement considéré comme l'un des plus beaux trajets en train au monde. La voie traverse de hautes landes, longe le parc national de Horton Plains, puis descend de façon spectaculaire à travers les plantations de thé jusqu'à Ella. Le Nine Arch Bridge, visible côté Ella, est devenu une image emblématique du voyage au Sri Lanka.

Comment réserver des billets pour l'Udarata Menike ?

Les billets réservés de première et de deuxième classe peuvent être réservés jusqu'à 30 jours à l'avance via le système de réservation en ligne de Sri Lanka Railways ou dans toute grande gare. La demande pour les tronçons Kandy–Ella et Nanu Oya–Ella est forte toute l'année. Réserver auprès d'un agent agréé, comme Lakpura, garantit que votre place est confirmée avant votre arrivée au Sri Lanka et vous évite l'incertitude des files d'attente en gare. Les billets de troisième classe ne sont pas réservés et s'achètent en gare le jour du voyage.

Que faut-il savoir avant de monter à bord de l'Udarata Menike ?

• Les trains des lignes de montagne du Sri Lanka accusent assez régulièrement du retard, surtout après de fortes pluies. Prévoyez une marge dans votre itinéraire, en particulier si vous avez une correspondance.
• Il peut faire froid dans le train au-delà de Nanu Oya, surtout tôt le matin ou pendant les intermoussons. Emportez une couche légère.
• Des vendeurs montent à bord aux principaux arrêts, comme Kandy, Hatton et Bandarawela, et proposent des en-cas et des petites bouchées salées. Il n'y a pas de voiture-restaurant.
• Asseyez-vous du côté droit (dans le sens de la marche) entre Kandy et Ella pour profiter des plus belles vues sur les vallées et les cascades.
• La photographie est l'un des temps forts du voyage ; gardez votre appareil à portée de main lorsque le train franchit des viaducs et sort des tunnels.

L'Udarata Menike convient-il aux voyageurs disposant de peu de temps ?

Le trajet complet Colombo–Badulla représente environ dix heures, ce qui le destine surtout aux voyageurs qui ont intégré le trajet en train à leur itinéraire comme une expérience à part entière plutôt que comme un simple transfert. Ceux dont le programme est plus serré montent souvent à Kandy ou à Nanu Oya et ne vont que jusqu'à Ella – un tronçon de trois à quatre heures qui concentre les paysages les plus spectaculaires des hautes terres en une fraction du temps de trajet total. Monter à Kandy signifie aussi que vous êtes déjà au cœur du Triangle culturel, ce qui permet de combiner facilement le train avec l'Esala Perahera de Kandy ou une visite du temple de la Dent.