Presa de Kotmale

Elevándose 87 metros sobre el Kotmale Oya en las tierras altas centrales de Sri Lanka, la presa de Kotmale es una de las infraestructuras más importantes que la isla ha construido en la era moderna. Más allá de su escala de ingeniería, el embalse que creó remodeló todo un valle: sus aguas ahora contienen pueblos sumergidos, templos inundados y los silenciosos recuerdos de miles de familias que una vez llamaron hogar a este paisaje. Para los viajeros que pasan por la zona montañosa, la presa ofrece una parada inesperadamente compleja: parte hito industrial, parte mirador contemplativo y parte puerta de entrada para comprender cómo Sri Lanka se abastece de energía.

¿Qué es la presa de Kotmale y por qué fue construida?

La presa de Kotmale es una presa de materiales sueltos construida sobre el río Kotmale Oya, un afluente del río Mahaweli, en un lugar llamado Kadadora, aproximadamente a 6,5 km aguas arriba de la confluencia de los dos ríos. La presa tiene 87 m de altura y se extiende a lo largo de 600 m, formando un importante embalse en el valle de arriba.

El propósito principal de la presa es la generación de energía hidroeléctrica. Tres turbinas, cada una con una capacidad de 67 MW, le dan a la estación una capacidad instalada total de 201 MW, lo que convierte a Kotmale en la segunda estación hidroeléctrica más grande de Sri Lanka. Desempeña un papel constante en la red nacional, especialmente durante los períodos de fuertes lluvias en las colinas centrales.

El proyecto fue concebido como parte del programa de desarrollo de Mahaweli —el plan de desviación y riego de ríos más ambicioso de Sri Lanka— con apoyo financiero de Suecia. La construcción comenzó en agosto de 1979 y la presa fue inaugurada oficialmente en febrero de 1985.

¿Cómo encaja la presa de Kotmale en el Programa de Desarrollo de Mahaweli?

La Randenigala Dam, más abajo en el Mahaweli, es una estructura hermana dentro del mismo programa. Juntas, estas presas forman parte de un sistema interconectado diseñado para aprovechar el caudal del río Mahaweli tanto para la generación de electricidad como para el riego de la zona seca, canalizando agua desde las tierras altas centrales húmedas hasta las regiones agrícolas que, de otro modo, dependerían enteramente de las lluvias monzónicas estacionales.

El Programa de Desarrollo de Mahaweli se aceleró a principios de la década de 1980, comprimiendo un calendario planificado de 30 años en aproximadamente una década. Kotmale fue uno de los subproyectos clave dentro de ese cronograma acelerado, y la contribución financiera de Suecia fue fundamental para mantener la construcción según lo previsto.

¿Qué les ocurrió a las comunidades desplazadas por el embalse?

El llenado del embalse de Kotmale requirió el reasentamiento de alrededor de 3.000 personas cuyas casas, tierras de cultivo y lugares de culto se encontraban dentro de la zona de inundación. Estas comunidades fueron reubicadas en áreas alternativas en todo el país, un proceso que, como muchos grandes proyectos de presas de la época, provocó importantes trastornos en los medios de vida y los vínculos sociales que se habían desarrollado a lo largo de generaciones.

Varios templos budistas también quedaron sumergidos cuando se llenó el embalse. En reconocimiento de esta pérdida cultural, se construyó una nueva pagoda —la Mahaweli Maha Seya— como memorial a los santuarios inundados. La estupa se alza como un recordatorio visible de lo que una vez albergó el valle, y se ha convertido en un modesto lugar de peregrinación para aquellos con lazos familiares con las comunidades desplazadas.

¿Qué pueden ver y hacer los visitantes en la presa de Kotmale?

La propia presa y el embalse que crea ofrecen un pintoresco mirador en una parte de Sri Lanka que ya atrae a visitantes por sus colinas cubiertas de té y su clima fresco. El paisaje circundante es característico de las tierras altas centrales: terreno ondulado, niebla por las mañanas y una paleta de verdes que se intensifica durante y después del monzón del suroeste.

• Mirador del embalse: La estructura y la gran extensión del embalse pueden observarse desde la cresta de la presa. La escala del terraplén rocoso transmite una sensación palpable de la ingeniería implicada.
• Mahaweli Maha Seya: La estupa conmemorativa merece la pena ser visitada por su entorno tranquilo y su importancia histórica para las comunidades cuyos pueblos quedaron sumergidos bajo el agua.
• Paisaje del embalse: En días claros, el embalse refleja las colinas circundantes y ofrece un telón de fondo tranquilo y fotogénico, muy diferente a los circuitos turísticos más concurridos de las inmediaciones.
• Experiencias cercanas en las tierras altas: La presa se encuentra al alcance de Ella y la región más amplia de las tierras altas centrales, lo que la convierte en una adición natural a un itinerario por las tierras altas.

¿Cómo llego a Kotmale Dam desde Kandy?

Kotmale está situado en las tierras altas, aproximadamente entre Kandy y Nuwara Eliya, lo que facilita su inclusión en el corredor de la carretera A5, muy transitada. Desde Kandy, el trayecto a través de Gampola y hacia el valle de Kotmale suele durar entre 45 minutos y una hora, dependiendo del tráfico y las condiciones de la carretera, aunque las carreteras de la zona montañosa pueden ralentizar el progreso después de fuertes lluvias.

No hay un importante centro de transporte público directamente en el sitio de la presa, por lo que la mayoría de los visitantes llegan en vehículo privado o con un conductor contratado. Si viaja por la clásica ruta Kandy–Nuwara Eliya, una desviación a Kotmale añade un tiempo mínimo al viaje y recompensa el esfuerzo con una perspectiva sobre la infraestructura y la historia de las tierras altas de Sri Lanka que pocas itinerarios turísticos incluyen.

¿Cuándo es el mejor momento para visitar la presa de Kotmale?

Las tierras altas centrales reciben precipitaciones tanto del monzón del suroeste (aproximadamente de mayo a septiembre) como, en menor medida, del monzón del noreste. El embalse suele estar en su punto más lleno entre julio y septiembre, que también es cuando el paisaje circundante está más verde. Sin embargo, las lluvias persistentes pueden reducir la visibilidad y hacer que el trayecto sea más exigente.

De enero a abril suele haber cielos más despejados y condiciones de conducción más cómodas. Las mañanas en casi cualquier lugar de las tierras altas son propensas a la niebla, independientemente de la estación, por lo que llegar a mediados de la mañana generalmente ofrece las mejores vistas del embalse.

¿Hay una tarifa de entrada para Kotmale Dam?

No hay tarifa de admisión turística estándar para ver la presa desde los miradores públicos designados. Dado que el sitio es una instalación activa de generación de energía, el acceso a ciertas áreas está restringido por razones de seguridad. Los visitantes deben seguir cualquier señalización o instrucciones del personal en el lugar con respecto a las zonas permitidas.

¿Qué más cerca vale la pena combinar con una visita a Kotmale?

La zona de Kotmale se encuentra a una distancia cómoda en coche de varios de los puntos destacados de las tierras altas. Las plantaciones de té alrededor de Nuwara Eliya —incluidos los Bluefield Tea Gardens— ofrecen una experiencia complementaria que recorre la otra gran industria de las tierras altas de Sri Lanka. El Parque Nacional de Horton Plains se encuentra más al sur y se puede alcanzar en menos de dos horas, combinándose bien con una parada en Kotmale en un circuito más largo por las tierras altas.

Para aquellos interesados en la dimensión cultural del proyecto Mahaweli y las comunidades que afectó, el tour por la ciudad de Kandy proporciona un contexto histórico útil antes o después de la visita a la presa, enraizando el paisaje en la historia moderna más amplia de Sri Lanka.