Diga di Kotmale

Innalzandosi per 87 metri sopra il Kotmale Oya nelle centrali highlands dello Sri Lanka, la diga di Kotmale è una delle infrastrutture più significative che l'isola ha costruito nell'era moderna. Al di là della sua portata ingegneristica, il bacino idrico che ha creato ha rimodellato un'intera valle: le sue acque ora custodiscono villaggi sommersi, templi inondati e i quieti ricordi di migliaia di famiglie che un tempo chiamavano casa questo paesaggio. Per i viaggiatori di passaggio nelle colline, la diga offre una sosta inaspettatamente ricca di sfumature: un punto di riferimento industriale, un punto di vista contemplativo e un portale per comprendere come lo Sri Lanka si alimenta.

Qual è la diga di Kotmale e perché è stata costruita?

La diga di Kotmale è una diga a riempimento di ghiaia costruita sul Kotmale Oya, un affluente del fiume Mahaweli, in un luogo chiamato Kadadora, approssimativamente a 6,5 km a monte della confluenza dei due fiumi. La diga è alta 87 m e si estende per 600 m di lunghezza, formando un considerevole bacino idrico nella valle sovrastante.

Lo scopo principale della diga è la generazione di energia idroelettrica. Tre turbine, ciascuna con una potenza nominale di 67 MW, conferiscono alla stazione una capacità installata totale di 201 MW, rendendo Kotmale la seconda centrale idroelettrica più grande dello Sri Lanka. Svolge un ruolo costante nella rete nazionale, in particolare durante i periodi di forti piogge nelle colline centrali.

Il progetto fu concepito nell'ambito del più ampio Programma di Sviluppo del Mahaweli – lo schema di diversione fluviale e irrigazione più ambizioso dello Sri Lanka – con il sostegno finanziario della Svezia. La costruzione iniziò nell'agosto 1979 e la diga fu inaugurata cerimonialmente nel febbraio 1985.

Come si inserisce la diga di Kotmale nel Programma di Sviluppo del Mahaweli?

La Diga di Randenigala, situata più a valle sul Mahaweli, è una struttura sorella all'interno dello stesso programma. Insieme, queste dighe costituiscono un sistema interconnesso progettato per sfruttare il flusso del fiume Mahaweli sia per la generazione di elettricità sia per l'irrigazione delle zone aride, incanalando l'acqua dagli altopiani centrali umidi verso le regioni agricole che altrimenti dipenderebbero interamente dalle piogge monsoniche stagionali.

Il Programma di Sviluppo del Mahaweli fu accelerato all'inizio degli anni '80, comprimendo un programma pianificato di 30 anni in circa un decennio. Kotmale fu uno dei sottoprogetti chiave all'interno di quella linea temporale accelerata e il contributo finanziario della Svezia fu determinante per mantenere i lavori in programma.

Cosa è successo alle comunità sfollate dal bacino idrico?

Il riempimento del bacino idroelettrico di Kotmale ha richiesto il reinsediamento di circa 3.000 persone le cui case, terreni agricoli e luoghi di culto si trovavano all'interno della zona alluvionabile. Queste comunità sono state trasferite in altre aree del paese, un processo che, come per molti grandi progetti di dighe dell'epoca, ha causato notevoli disagi ai mezzi di sussistenza e ai legami sociali sviluppatisi nel corso delle generazioni.

Anche diversi templi buddisti furono sommersi quando il bacino si riempì. In riconoscimento di questa perdita culturale, è stata costruita una nuova pagoda — la Mahaweli Maha Seya — come memoriale ai santuari allagati. Lo stupa si erge come un visibile promemoria di ciò che la valle un tempo custodiva, ed è diventato un modesto luogo di pellegrinaggio per coloro che hanno legami familiari con le comunità sfollate.

Cosa possono vedere e fare i visitatori alla diga di Kotmale?

La diga stessa e il bacino idrico che crea offrono un punto panoramico in una zona dello Sri Lanka già apprezzata per i suoi pendii collinari coperti di piantagioni di tè e il clima fresco. Il paesaggio circostante è caratteristico degli altopiani centrali: terreno ondulato, nebbia mattutina e una tavolozza di verdi che si intensifica durante e dopo il monsone sud-occidentale.

• Punto panoramico sulla diga: La struttura e la vasta distesa del bacino idrico sono visibili dall'area della cresta della diga. Le dimensioni dell'argine in roccia offrono una percezione tangibile dell'ingegneria impiegata.
• Mahaweli Maha Seya: La stupa commemorativa merita una visita per la sua posizione tranquilla e il suo significato storico per le comunità i cui villaggi sono stati sommersi dall'acqua.
• Paesaggio del bacino idrico: Nelle giornate limpide, il bacino idrico riflette le colline circostanti e offre uno sfondo calmo e fotogenico, decisamente diverso dai più affollati circuiti turistici nelle vicinanze.
• Esperienze nelle vicinanze delle colline: La diga si trova a portata di mano di Ella e della più ampia regione degli altopiani centrali, il che la rende un'aggiunta naturale a un itinerario nelle colline.

Come arrivo alla diga di Kotmale da Kandy?

Kotmale è situata nelle terre alte approssimativamente tra Kandy e Nuwara Eliya, il che la rende facilmente raggiungibile lungo il ben frequentato corridoio stradale A5. Da Kandy, il viaggio attraverso Gampola e su nella valle di Kotmale dura tipicamente dai 45 minuti a un'ora a seconda del traffico e delle condizioni stradali, anche se le strade di montagna possono rallentare il percorso dopo forti piogge.

Non essendoci un importante snodo di trasporto pubblico direttamente sul sito della diga, la maggior parte dei visitatori arriva con veicolo privato o autista assunto. Se state percorrendo la classica rotta Kandy–Nuwara Eliya, una deviazione a Kotmale aggiunge un tempo minimo al viaggio e ripaga lo sforzo con una prospettiva sulle infrastrutture e sulla storia delle terre alte dello Sri Lanka che pochi itinerari turistici includono.

Quando è il momento migliore per visitare la diga di Kotmale?

Le regioni centrali delle montagne ricevono precipitazioni sia dal monsone sud-occidentale (approssimativamente da maggio a settembre) sia, in misura minore, dal monsone nord-orientale. Il serbatoio è tipicamente al suo livello massimo tra luglio e settembre, periodo in cui anche il paesaggio circostante è al suo culmine di verde. Tuttavia, piogge persistenti possono ridurre la visibilità e rendere la guida più impegnativa.

Gennaio attraverso aprile tende a offrire cieli più limpidi e condizioni di guida più confortevoli. Le mattine quasi ovunque nelle terre alte sono soggette a nebbia indipendentemente dalla stagione, quindi arrivare a metà mattina offre generalmente le migliori viste sul bacino idrico.

C'è una tariffa d'ingresso per la diga di Kotmale?

Non è previsto un costo di ammissione standard per i turisti che desiderano ammirare la diga dai punti di osservazione pubblici designati. Essendo un impianto attivo di generazione di energia, l'accesso a determinate aree è limitato per motivi di sicurezza. I visitatori devono seguire le indicazioni o le istruzioni del personale presente in loco riguardo alle zone consentite.

Cosa altro nelle vicinanze vale la pena combinare con una visita a Kotmale?

L'area di Kotmale si trova a una distanza percorribile in auto da diverse attrazioni delle terre alte. Le piantagioni di tè intorno a Nuwara Eliya — tra cui i Bluefield Tea Gardens — offrono un'esperienza complementare che ripercorre l'altra grande industria di alta montagna dello Sri Lanka. Il Horton Plains National Park si trova più a sud ed è raggiungibile in meno di due ore, abbinandosi bene a una sosta a Kotmale in un più ampio itinerario tra le terre alte.

Per chi è interessato alla dimensione culturale del progetto Mahaweli e alle comunità che ha influenzato, il tour della città di Kandy fornisce un utile contesto storico prima o dopo la visita alla diga, radicando il paesaggio nella più ampia storia moderna dello Sri Lanka.