Der Pigeon Island-Nationalpark liegt etwa einen Kilometer vor der Nordostküste Sri Lankas und bietet eines der zugänglichsten Schnorchelerlebnisse an einem lebenden Korallenriff, das das Land zu bieten hat. Der Park wird vom Amt für Wildschutz Sri Lankas verwaltet, wurde erstmals 1963 als Schutzgebiet ausgewiesen und 2003 zum Nationalpark erklärt. Das Riff rund um Large Pigeon Island gehört zu den am besten erhaltenen in Sri Lanka und beherbergt über hundert Korallenarten – sowohl harte Formationen wie verzweigte Korallen und Plattenkorallen als auch Weichkorallen, die sich sanft im Strömungswasser wiegen.
Das Erlebnis beginnt mit einer Bootsfahrt von der Gegend um Trincomalee zur Insel – eine kurze Überfahrt durch Wasser, das nahe der Küste zartes Türkis annimmt und auf dem offenen Meer in tiefes Blau übergeht. Nach der Ankunft erhält die Gruppe eine Sicherheitseinweisung und wird mit Schnorchelmaske, Schnorchel und Flossen ausgestattet, bevor es in die Flachwasserzone geht. Das Riff befindet sich in flachem Wasser, was es für Erstschnorchler ebenso geeignet macht wie für erfahrenere Wasserfreunde. Die gesamte Schnorchelausrüstung wird gestellt, und die Parkeintrittsgebühren sind im Buchungspreis enthalten.
Unter der Wasseroberfläche beherbergt das Riff rund 300 Fischarten, die vom Wildschutzamt erfasst wurden. Schwärme von Falterfischen ziehen über das Korall, und Papageienfische, Kaiserfische sowie Muränen, die sich in Felsspalten verbergen, sind häufig zu beobachten. Schwarzspitzen-Riffhaie sind in diesen Gewässern heimisch und wurden hier in beachtlicher Zahl registriert – der Park ist als bedeutendes Hai- und Rochengebiet ausgewiesen –, wobei jede Sichtung vom jeweiligen Tag abhängt. Meeresschildkröten besuchen das Riff ebenfalls regelmäßig, und eine Begegnung ist durchaus möglich, kann jedoch nicht garantiert werden.
Der Park unterliegt klaren Naturschutzregeln. Das Betreten des Riffs ist verboten, und ausgewiesene Schutzzonen wurden eingerichtet, um die Korallenerholung zu ermöglichen – Besucher sind angehalten, sich innerhalb der erlaubten Schnorchelbereiche zu bewegen. Diese Maßnahmen spiegeln den notwendigen Schutz eines Riffs wider, das – wie weite Teile der Nordostküste Sri Lankas – vom Indischen-Ozean-Tsunami 2004 betroffen war und sich weiterhin erholt. Das Schnorcheln hier stellt auch eine Anforderung an seine Besucher: einen sorgsamen Umgang mit der Bewegung im Wasser.
Die beste Reisezeit ist die Trockenzeit an der Ostküste Sri Lankas, die grob von Mai bis September reicht, wenn das Meer ruhig und die Sicht am klarsten ist. Ein Transfer vom und zum Hotel innerhalb der Umgebung von Trincomalee ist als optionale Ergänzung verfügbar. Personen mit ernsthaften gesundheitlichen Beschwerden wird von der Teilnahme abgeraten. Eine Unterwasserkamera – sofern vorhanden – lohnt sich mitzunehmen: Das Licht, das in den Morgenstunden durch dieses Wasser fällt, belohnt den Aufwand.
