Sigiriya fresker

Halvvägs upp längs den branta västra sidan av Sigiriya-klippan, skyddade inne i en naturlig urholkning ungefär 100 meter ovanför den omgivande slätten, har en liten grupp målade kvinnor överlevt i mer än femton århundraden. Det är Sigiriyas fresker — bland de äldsta och finaste exemplen på figurativ målning i Sydasien, och den mest gripande kvarlåtenskapen från det palatskomplex som kung Kasyapa lät uppföra här omkring 480 e.Kr.

Vad föreställer Sigiriyas fresker?

De bevarade målningarna skildrar kvinnor från midjan och uppåt, med hud återgiven i varma ockra- och terrakottafärger, och händer som håller lotusblommor och andra blommor. Varje figur är utförd med en precision som vida överstiger dekorativ konvention — ansiktsuttrycken är individualiserade, tygets fall följer kroppens konturer och ögonen bär en kvalitet av stilla självbehärskning som fortfarande fångar uppmärksamheten.

Ett återkommande detalj är en fint tecknad tatuering av tre cirklar runt varje kvinnas hals. Konsthistoriker tolkar detta som ett tecken på kunglig tillhörighet — ett synligt bevis på att dessa kvinnor tillhörde kungens följe och skulle beundras som förkroppsliganden av överdåd snarare än som vanliga dödliga. Den tolkningen ligger till grund för den dominerande vetenskapliga uppfattningen: figurerna föreställer damer vid Kasyapas hov, avbildade i idealiserad men igenkännbart mänsklig form.

En konkurrerande ståndpunkt — rotad i buddhistisk ikonografi — hävdar att de är apsaras, himmelska väsen som strör blommor över världen nedanför och fyller den andliga funktion som tempelväggmålningar har på andra håll i regionen. Tvetydigheten är avsiktlig och har gett upphov till vetenskaplig debatt i generationer. Kvinnorna själva, som en medeltida sinhalesisk poet uttryckte det, fortsätter att le utan att säga ett ord.

Hur målades freskerna — och varför har de bestått?

Pigmenten applicerades med en teknik som liknar fresco secco, där färg läggs på en torr kalkputsyta snarare än i våt puts. Konstnärerna använde mineralbaserade pigment — järnoxider för rött och gult, kol för mörka konturer — blandade med ett bindemedel som aldrig har kunnat identifieras fullt ut. Det skyddande överhänget ovanför målningarna håller direkt regn borta från ytan, vilket är den främsta anledningen till att så mycket pigment har överlevt efter ungefär 1 500 år av tropisk fuktighet.

Forntida klotter ristat i Spegelvägg nedan — en del från så tidigt som 800-talet e.Kr. — vittnar om tidiga besökares reaktioner. Dessa inskriptioner, skrivna på en arkaisk form av singalesiska, hör till de äldsta sekulära dikterna på språket och bekräftar att målningarna redan ansågs anmärkningsvärda långt före den moderna eran.

Hur många fresker finns kvar i dag?

Historiska uppgifter och spår av färg i putsen tyder på att det vid ett tillfälle kan ha funnits flera hundra figurer utspridda över en mycket större del av den västra sidan. I dag bevaras omkring 21 till 22 figurer i igenkännbart skick inom den huvudsakliga bevarade nischen. En separat, mindre grupp finns i en andra nisch i närheten. Minskningen beror på vittring, vandalisering och — särskilt under 1900-talet — en förstörelse som påskyndades av fuktighetsförändringar inne i urholkningen sedan barriärer och trappor förändrat luftflödet kring platsen.

Vem beställde Sigiriyas fresker?

Kung Kasyapa I, som regerade från Sigiriya mellan ungefär 477 och 495 e.Kr., betraktas som uppdragsgivaren. Sedan han gripit tronen från sin far Dhatusena förvandlade Kasyapa ett granitinselberg till ett befäst palats och en lustträdgård av extraordinär ambition. Freskerna var en del av den övergripande gestaltningen — propaganda, fromhet och estetiskt skådespel sammanflätat i ett visuellt program avsett att projicera bilden av en härskare som på en och samma gång var en gudakung och konstens mecenat.

Efter Kasyapas nederlag mot sin bror Moggallana år 495 e.Kr. överlämnades Sigiriya till buddhistiska munkar och palatsfunktionen upphörde. Freskerna, som inte längre aktivt underhölls, lämnades åt sitt öde. För en bredare berättelse om fästningen och dess trädgårdar täcker sidan Sigiriya Rock Fortress platsen i sin helhet, inklusive vattenträdgårdarna, Lejongrindens och Spegelvägg.

Hur tar sig besökare till freskerna?

Freskerna nås via en spiralformad metalltrappa som är fäst vid den västra klippväggen. Besökare klättrar upp från klippans bas genom de anlagda trädgårdarna och stiger sedan upp för trappan till målningsnischen. Klättringen upp till fresknivån är måttligt ansträngande — trappan är öppen för väder och vind och kan kännas svindlande — men kräver inte den fullständiga uppstigningen till toppen. De som vill fortsätta kan klättra vidare till Lejontassarnas plattform och slutligen till palatsruinerna längst upp.

• Trappan upp till freskerna är en separat, innesluten spiralkonstruktion bultad mot klippväggen.
• Fotografering inne i nischen är begränsad för att skydda pigmenten mot blixt och direkt belysning.
• Tidiga morgonbesök (platsen öppnar kl. 7) minskar trängseln vid den smala utsiktsplattformen.
• Platsen förvaltas av Central Cultural Fund of Sri Lanka, som ansvarar för det löpande bevarandearbetet.

Vad är freskernas bevarandestatus?

Sigiriya är ett UNESCO-världsarv, inskrivet 1982 som en del av den forntida staden Sigiriya. Freskerna är den mest ömtåliga delen av platsen och har genomgått periodiska bevarandeinsatser sedan tidigt 1900-tal. Nuvarande farhågor innefattar mikrobiologisk tillväxt på putsytan samt mekaniska vibrationer orsakade av besökarnas steg på metalltrappan. Tillträde till målningsnischen är begränsat till en liten utsiktsplattform åt gången.

Det närbelägna samhället Sigiriya Village har byggt upp en liten men växande kulturturisminfrastruktur kring platsen, vilket bidrar till att sprida besöksflödena över det vidare landskapet snarare än att koncentrera dem enbart till klippan.

Vilken konstnärlig betydelse har freskerna i Sri Lankas konsthistoria?

Sigiriyas målningar föregår de berömda grottmålningarna i Dambulla med flera århundraden och är stilistiskt skilda från den andliga buddhistiska målertraditionen som dominerar på andra håll i Sri Lanka. Deras sekulära motiv — eller åtminstone deras tvetydigt sekulära karaktär — gör dem ovanliga i det regionala sammanhanget. Figurernas säkra naturalism, användningen av förkortning och den sofistikerade färggraderingen antyder påverkan från konstnärliga traditioner som kan ha hämtat inspiration från Sydindien och möjligen Centralasien, även om ingen direkt härstamning har kunnat fastställas definitivt.

De förblir måttstocken mot vilken all efterföljande srilankesisk figurativ målning mäts och citeras regelbundet i komparativa studier av asiatisk konst vid sidan av Ajanta-grotterna i India.

Praktisk besökarinformation