Zoölogische Tuin

De nationale dierentuin van Sri Lanka, algemeen bekend als de Dehiwala Zoo, ligt ongeveer 11 kilometer ten zuiden van Colombo Fort in de buitenwijk Dehiwala-Mount Lavinia. Het beslaat ongeveer 30 hectare aangelegde grond en is een van de oudste en meest bezochte dierenattracties op het eiland, met meer dan 1,2 miljoen bezoekers per jaar. Families, schoolgroepen en nieuwsgierige reizigers vinden het een rustige tegenhanger van het tempo van de stad – een groene corridor waar zoogdieren, vogels, reptielen en vissen van over de hele wereld leven in natuurlijke verblijven.

Wat is de geschiedenis van de Dehiwala Zoo?

De oorsprong van de dierentuin gaat terug tot de late jaren 1920, toen de Duitse handelaar in dieren John Hagenbeck – een lid van de Hamburgse familie Hagenbeck die al lang geassocieerd wordt met circus en wildhandel – ongeveer vijf hectare grond in Dehiwala kocht. Hij gebruikte het terrein als opslagplaats voor wilde dieren die bestemd waren voor export naar Europa, met name naar zijn broer Carl Hagenbeck, een van de meest vooraanstaande dierenhandelaars van het continent op dat moment.

De collectie werd al snel een lokale attractie. Het land werd uitgebreid tot ongeveer elf hectare, en de Sri Lankaanse regering erkende de locatie in juli 1936 officieel als een openbare zoölogische tuin toen het het pand kocht. Van die bescheiden start zijn de tuinen gestaag gegroeid tot een 30 hectare groot instituut dat wordt onderhouden onder het Ministerie van Milieu.

Welke dieren kunt u zien in de Dehiwala Zoo?

De dierentuin herbergt een breed scala aan soorten, gerangschikt in speciale zones. Hoogtepunten zijn:

• Grote zoogdieren: olifanten, nijlpaarden, giraffen, grote katten waaronder luipaarden en leeuwen, en diverse primaten.
• Reptielenhuis: een speciale afdeling met reptielen, waaronder krokodillen, varanen, pythons en andere soorten die in Sri Lanka en daarbuiten voorkomen.
• Doorloopvolière: een vrije vluchtkooi waar bezoekers door de habitat van tientallen vogelsoorten wandelen, waarvan er vele tropisch zijn.
• Vlindertuin: een afgesloten tuin waar verschillende vlindersoorten hun levenscyclus voltooien, waardoor een nauwkeurige observatie van poppen, larven en volwassenen mogelijk is.
• Zeeleeuwen en pinguïns: tot de meer onverwachte bewoners behoren deze soorten uit het zuidelijk halfrond, die deel uitmaken van het aquariumcomplex.

Voor wie geïnteresseerd is in het eigen wildlife van Sri Lanka, buiten de dierentuin, biedt het Elephant Transit Home in Udawalawe een heel andere – en volledig wilde – olifantenervaring die het toevoegen aan elk reisschema waard is.

Wat maakt de Dehiwala Zoo Aquarium speciaal?

Het aquarium is wellicht de meest opvallende attractie van de dierentuin. Het staat algemeen bekend als een van de meest complete openbare aquaria in Azië, met meer dan 500 soorten aquatisch leven – zoetwater-, zoutwater- en brakwater – afkomstig uit ecosystemen van over de hele wereld. De kijktanks zijn zo ingericht dat ze observatie vanuit meerdere hoeken mogelijk maken, inclusief zijbelichte displays die het gedrag van vissen in bijna natuurlijke omstandigheden laten zien.

Onder de zeldzamere soorten tentoongesteld:

• Arapaima (Arapaima gigas): een van de grootste zoetwater vissen ter wereld, afkomstig uit het Amazonebekken.
• Longvis: een oude vislijn die in staat is om atmosferische lucht in te ademen via een primitieve longstructuur.
• Polypterus: een geslacht dat vaak wordt omschreven als een levend fossiel, met een lichaamsplan dat al miljoenen jaren grotendeels onveranderd is gebleven.
• Grote zoetwatermeervallen en een reeks ongewervelden en waterplanten, gepresenteerd in thematische aquaria.

Het aquarium herbergt ook zeeleeuwen- en pinguïnverblijven naast de belangrijkste tankhallen, wat een interactieve dimensie biedt die vooral populair is bij jongere bezoekers.

Is er een olifantenshow in de Dehiwala Zoo?

Een dagelijkse olifantenvoorstelling is al lange tijd een van de kenmerkende evenementen van de dierentuin, meestal gehouden in de late namiddag. De demonstratie toont het aangeleerde gedrag van de dieren en maakt al decennialang deel uit van het programma van de dierentuin. Bezoekers dienen een paar minuten eerder te komen om een goede kijkpositie te bemachtigen, aangezien het veel publiek trekt, vooral in het weekend en op feestdagen.

De welzijnsnormen voor dieren in dierentuinen wereldwijd zijn aanzienlijk geëvolueerd en de managementpraktijken van de dierentuin worden voortdurend herzien. Reizigers die olifanten in een natuurlijkere omgeving willen observeren, kunnen deze ervaring vergelijken met heiligdommen en nationale parken elders op het eiland.

Wanneer is de Dehiwala Zoo open en hoe kom je er?

De dierentuin is elke dag van het jaar geopend, inclusief feestdagen, van 8.00 uur tot 18.00 uur. Het is gelegen in Dehiwala, ongeveer 11 kilometer ten zuiden van Colombo Fort langs de Galle Road.

De gemakkelijkste manier om de dierentuin te bereiken is met de taxi of een ride-hailing service vanuit het centrum van Colombo, wat meestal 20–40 minuten duurt, afhankelijk van het verkeer. De kustlijnspoorweg stopt ook bij station Dehiwala, op korte loopafstand van de ingang. Als de dierentuin onderdeel is van een uitgebreidere Colombo-route, kan deze goed worden gecombineerd met een Colombo-stedentour die via Lakpura kan worden georganiseerd.

Hoeveel tijd moet u doorbrengen in de Zoölogische Tuinen?

Een comfortabel bezoek aan de belangrijkste zoogdierverblijven, het aquarium, de volière en het vlinderpark duurt ongeveer drie tot vier uur. Bezoekers die de olifantenvoorstelling willen bijwonen en ongestoord tijd in het aquarium willen doorbrengen, moeten een volle halve dag uittrekken en er vroeg in de middag aankomen. Deels wordt het terrein beschaduwd door volwassen bomen, wat helpt tijdens de warmere uren van de middag, maar lichte, ademende kleding en water worden aangeraden.

Tips voor een bezoek aan de Dehiwala Zoo met kinderen

• Kom voor 9.00 uur aan op weekdagen om drukte van schoolgroepen in het aquarium te vermijden.
• De vlinderboerderij is klein, maar erg populair bij jonge kinderen — neem daar extra tijd.
• Kinderwagens en buggy’s kunnen comfortabel over de meeste verharde paden rijden.
• Lichte snacks en drankjes zijn verkrijgbaar, maar het wordt aanbevolen om je eigen water mee te nemen.
• Fotografie is over het algemeen toegestaan in open verblijven; controleer de borden bij tanks met glazen wanden waar flitslicht de dieren kan storen.

Wat is er nog meer te zien in de buurt van de Dehiwala Zoo?

Dehiwala is goed verbonden met verschillende andere bezienswaardigheden in de omgeving van Colombo. De Colombo Lotus Tower, zichtbaar vanuit veel delen van de stad, ligt op een korte rijafstand in noordelijke richting en is een logische combinatie voor dezelfde dag. Het strand van Mount Lavinia ligt slechts een paar kilometer naar het zuiden en biedt een aangename plek om te ontspannen na de dierentuin. Voor reizigers die hun reis langs de kust willen verlengen, zijn de schildpadopkweekcentra rond Kosgoda de moeite waard om in de reisroute op te nemen.