Nil Diya Pokuna

Nil Diya Pokuna – in het Singalees letterlijk ‘vijver met blauw water’ – is een van de meest ongewone natuurlijke bezienswaardigheden van Sri Lanka: een helder, blauw getint zoetwaterbad dat zo'n 80 meter onder de grond ligt in een grottenstelsel bij Karandagolla, op korte afstand van Ella in de provincie Uva. Het is geen plek waar u toevallig op stuit. Om er te komen is een bewuste lichamelijke inspanning nodig, een zekere tolerantie voor kleine ruimtes en een betrouwbare gids. Wie daartoe bereid is, wordt beloond met een ondergrondse wereld die maar weinig reizigers ooit zien.

Wat is Nil Diya Pokuna en hoe is het ontstaan?

Het bad wordt gevoed door ondergrondse bronnen waarvan het water door het omringende gesteente sijpelt, wat uitzonderlijk helder water oplevert. De blauwe tint waaraan de plek haar naam dankt, ontstaat door het samenspel van de diepte van het water, het mineraalgehalte en de manier waarop licht – meestal het licht van een zaklamp of hoofdlamp – erin breekt. De grotkamer waarin het bad ligt, is een grote, koepelvormige holte waarvan de wanden en het plafond in miljoenen jaren zijn gevormd door het oplossen en instorten van kalksteen. De gangen ernaartoe worden omzoomd door rotsformaties en variëren van smalle doorgangen waar u zich doorheen moet wringen tot open, kathedraalachtige ruimtes.

De plek maakt deel uit van een groter grottennetwerk in de heuvels bij Ella, een gebied dat al bekend is om zijn indrukwekkende hooglandlandschap, watervallen en oude volksverhalen. Geologisch behoort de grot tot het karstgebied onder delen van de provincie Uva, waar oplosbaar gesteente in de loop van geologische tijdperken langzaam door grondwater is uitgehold.

Welke legende hoort bij Nil Diya Pokuna?

De plaatselijke overlevering verbindt het grottenstelsel met koning Ravana, de heerser wiens verhaal centraal staat in het Ramayana-epos en die volgens de Sri Lankaanse volksoverlevering dit deel van het eiland tot zijn bolwerk maakte. Volgens sommige verhalen maakte het grottennetwerk rond Ella deel uit van Ravana's ondergrondse tunnelstelsel, en Nil Diya Pokuna is een van de plekken die de lokale bevolking met zijn legende verbindt. Op korte afstand van de grot onderstreept Rawanagala – de rotspiek die Ravana's naam draagt – de diepe band van het gebied met deze mythologie.

Of u de legende nu gelooft of niet, ze geeft een extra culturele betekenis aan wat al een opvallend natuurverschijnsel is. Voor sommige lokale gemeenschappen is de grot in stilte heilig, en van bezoekers wordt op het hele terrein respectvol gedrag verwacht.

Hoe lichamelijk zwaar is de tocht naar Nil Diya Pokuna?

De weg naar de grotingang voert door bebost terrein, maar het is de afdaling onder de grond die de ervaring bepaalt. Bezoekers moeten zich door smalle openingen wringen, met touwen en korte ladders afdalen en gangen doorkruisen waar bukken of kruipen onvermijdelijk is. De grotbodem is ongelijk en kan glad zijn, vooral waar water door het gesteente sijpelt. Binnen is er geen kunstmatige verlichting; zaklampen of hoofdlampen zijn onmisbaar.

De tocht naar het bad en terug duurt meestal ongeveer twee tot drie uur, afhankelijk van het tempo en het comfort van de groep. Hij is niet geschikt voor mensen met aanzienlijke mobiliteitsbeperkingen, claustrofobie of ernstige ademhalingsaandoeningen. Kinderen zouden hem alleen moeten proberen als ze zelfverzekerd en redelijk fit zijn en onder begeleiding van volwassenen. Ongeacht uw conditie is het sterk aan te raden een lokale gids in te huren die de grot kent – in het donker raakt u in de gangen gemakkelijk gedesoriënteerd, en de omstandigheden kunnen tijdens of na regen veranderen.

Wat is de beste tijd om Nil Diya Pokuna te bezoeken?

Het droge seizoen van december tot maart biedt de meest betrouwbare omstandigheden. In deze maanden zijn de grotgangen minder vaak overstroomd of doorweekt en is het toegangspad beter begaanbaar. Het gebied rond Ella ligt op gemiddelde hoogte en krijgt regen van beide moessons, waardoor de grot na hevige regen aanzienlijk gevaarlijker – en soms onbegaanbaar – kan worden.

Een bezoek tijdens de periode tussen de moessons of in nattere maanden is mogelijk, maar de omstandigheden moeten vóór de afdaling ter plaatse worden nagevraagd. Een bezoek in de ochtend verdient meestal de voorkeur, omdat in de overgangsseizoenen 's middags vaak onweer in de heuvels losbarst.

Hoe kom ik van Ella naar Nil Diya Pokuna?

De grotingang ligt bij het dorp Karandagolla, een paar kilometer van het stadje Ella. De eenvoudigste manier is met een tuktuk of auto vanuit Ella, gevolgd door een wandeling naar de grotingang. De wegen in het gebied zijn typisch voor het platteland van Sri Lanka – deels verhard, maar smal en soms vol kuilen. Een privévoertuig of een vooraf geregelde lokale gids die ook het vervoer verzorgt, is de handigste optie.

Ella zelf is goed bereikbaar via de beroemde spoorlijn door het heuvelland vanuit Colombo en Kandy, zodat u er gemakkelijk kunt verblijven en de grot als halvedagexcursie kunt bezoeken. Het stadje heeft een groeiend aanbod aan pensions en kleine hotels voor reizigers die komen voor het landschap, de wandelingen en de bezienswaardigheden in de omgeving.

Wat moet ik meenemen naar de grot?

• Een betrouwbare hoofdlamp of zaklamp met nieuwe batterijen – de grot is volledig onverlicht
• Stevige, dichte schoenen met grip (sandalen zijn onveilig op natte rotsen)
• Kleding die vuil of vochtig mag worden
• Een kleine rugzak in plaats van een grote tas – hij moet door nauwe ruimtes passen
• Water en een lichte snack voor onderweg
• Droge kleding voor na afloop, als u van plan bent in het bad te zwemmen

Waardevolle spullen, losse sieraden en alles wat breekbaar is, kunt u beter achterlaten of zorgvuldig opbergen. De grot is overal vochtig, en elektronica zonder waterdichte hoes loopt risico.

Mag er in het bad gezwommen worden?

Veel bezoekers gaan in Nil Diya Pokuna het water in – het bad is een van de belangrijkste redenen voor de tocht. Het water is koud en de diepte wisselt; aan de rand wordt vaak gewaad, terwijl sterkere zwemmers verder het water in gaan. Net als in de grot zelf zijn er geen strandwachten of veiligheidsvoorzieningen, dus zwemmen is volledig op eigen risico. Voor wie geen zelfverzekerde zwemmer is, wordt het afgeraden het water in te gaan. Een gids kan u informeren over de actuele omstandigheden en eventuele plaatselijke gevaren.

Wat is er nog meer te zien in de buurt van Nil Diya Pokuna?

Het gebied rond Ella biedt op een klein oppervlak een concentratie aan natuurlijke en culturele bezienswaardigheden. Het Nationaal Park Horton Plains, met zijn nevelwoudplateau en de indrukwekkende klifrand bij World's End, ligt op ongeveer een uur rijden van Ella. Dichter bij het stadje belonen diverse uitkijkpunten en korte wandelingen wie het hooglandlandschap in een rustiger tempo wil beleven. Het Sinharaja-bosreservaat, het door UNESCO erkende regenwoud van Sri Lanka, is vanuit de omgeving bereikbaar als langere dagtocht. Wie geïnteresseerd is in het theeland van Sri Lanka, vindt in de omliggende heuvels werkende plantages en fabrieksbezoeken waar de productie van Ceylon-thee wordt getoond.