니할 데 실바(Nihal De Silva)의 이 소설은 북부 지역 전쟁 당시 자프나 반도로 향하는 길목을 지키는 좁은 지협, 엘리펀트 패스(Elephant Pass) 기지에서 시작된다. 스리랑카 군(Sri Lanka Army) 소속 와산타 라트나야케(Wasantha Ratnayake) 대위는 들을 가치가 있는 정보를 가지고 있다고 주장하는 타밀일람 해방호랑이(LTTE) 소속 카말라 벨라이탄(Kamala Velaithan)을 호송하라는 명령을 받는다. 기지에 대한 공격과 도로에서의 매복 공격으로 두 사람은 차편도 호위도 없이 도보로, 결코 눈에 띄어서는 안 될 곳에 남겨지게 된다.
이어지는 것은 반군 치하 지역을 가로질러 남쪽으로 향한 뒤 윌파투(Wilpattu) 숲을 지나는 여정이다. 밀렵꾼과 코끼리, 그리고 정글의 평범한 위험들이 전쟁만큼이나 그들을 거세게 압박하고, 둘은 여정을 시작할 때부터 서로가 거짓말을 하고 있다고 확신한다. 소설은 이 점에 가장 큰 비중을 둔다. 즉 군인과 그가 수년간 맞서 싸워온 조직 출신의 여성이, 둘 다 원치 않는 의존 관계에 내몰리고, 함께 살아남는 하루하루가 지날수록 불신이 조금씩 닳아 없어지는 과정이다.
데 실바는 이 소설을 영어로 썼으며, 콜롬보의 비지타 야파 퍼블리케이션스(Vijitha Yapa Publications)에서 출간되었다. 스리랑카 작가들의 영어 창작 문학에 수여하는 상인 그라티아엔상(Gratiaen Prize)을 수상했으며, 이후 국제 더블린 문학상(International Dublin Literary Award) 후보에도 올랐다. 찬드란 루트남(Chandran Rutnam) 감독에 의해 영화화되어 싱할라어로 알리만카다(Alimankada)라는 제목으로 개봉되었는데, 영화의 결말은 소설과 다르므로 영화를 먼저 본 독자라면 알아 두는 것이 좋다.
배경 묘사는 측량사의 눈으로 땅을 바라보듯 정밀하게 다루어진다. 이동한 거리, 발견했거나 발견하지 못한 물, 낮 동안 위험을 감수하고 갈 수 있는 경로 등이 그렇다. 특히 윌파투(Wilpattu) 관련 대목은 숲 자체와 그곳의 동물들, 그리고 그곳을 불법으로 오가는 사람들에 대한 관심이 두드러진다. 전쟁 소설을 기대하고 이 책을 집어 든 독자라면, 상당 부분이 사실은 두 인물이 그곳에 있게 된 이유가 전쟁일 뿐인 생존 이야기라는 것을 알게 될 것이다.
니할 데 실바는 The Far Spent Day와 The Ginirella Conspiracy도 썼다. 그러나 그가 가장 널리 읽히는 작품은 여전히 이 소설이며, 북부 분쟁을 소재로 삼으면서도 이야기의 규모를 안전을 찾아가려는 두 사람의 수준으로 유지한, 영어로 쓰인 스리랑카 소설 중 비교적 잘 알려진 작품에 속한다.
영어로 쓰인 스리랑카 소설을 즐기는 독자, 전쟁 시기에 나온 글에 관심 있는 사람, 그리고 A9 도로를 여행했거나 윌파투(Wilpattu)에서 시간을 보낸 뒤 그 풍경을 이야기 형식으로 접하고 싶은 여행자에게 어울리는 책이다.
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