Podi Menike (Treno № 1005)

Il Podi Menike — in singalese «Piccola Fanciulla» — è uno dei treni intercity più celebri dello Sri Lanka e percorre l'intera ferrovia degli altopiani, da Colombo Fort a Badulla. Il viaggio copre circa 300 km e dura una decina di ore da capolinea a capolinea, salendo costantemente dal livello del mare fino agli altopiani centrali attraverso un paesaggio di piantagioni di tè, cascate e crinali ricoperti di foreste. Il Treno № 1005 viaggia in direzione Colombo–Badulla; il servizio di ritorno è il Treno № 1006.

Perché il Podi Menike è considerato il viaggio in treno più panoramico dello Sri Lanka?

La ferrovia degli altopiani fu costruita dagli inglesi nel XIX secolo per trasportare il tè dalle montagne al porto di Colombo. Per riuscirci, la linea dovette superare alcuni dei terreni più spettacolari dell'isola: pendenze ripide, tornanti, nove gallerie elicoidali e numerosi viadotti. Il risultato è un percorso che sembra più una terrazza panoramica in movimento che un treno per pendolari.

Il tratto più celebre è quello tra Nanu Oya ed Ella. Qui il treno percorre il famoso anello di Demodara — una spirale che consente ai binari di guadagnare quota in una distanza orizzontale brevissima —, attraversa il Ponte dei Nove Archi e si snoda nella foresta pluviale montana avvolta dalla nebbia prima di scendere nella valle di Ella. Molti viaggiatori considerano questo tratto di due ore tra le più belle esperienze ferroviarie dell'Asia.

Il tè domina i pendii lungo tutto questo tratto. Se volete capire ciò che state guardando, la guida al Tè di Ceylon spiega come l'altitudine e le piogge degli altopiani creino i profili aromatici per cui la regione è famosa.

Quali sono le fermate e gli orari del Treno № 1005?

La tabella seguente riporta le principali stazioni lungo il percorso con i consueti orari di arrivo previsti. Gli orari possono variare di diversi minuti a seconda delle condizioni di esercizio; verificate sempre con Sri Lanka Railways prima di partire.

Il treno viaggia ogni giorno (da domenica a lunedì, cioè tutti i giorni della settimana). Gli orari di arrivo da Hatton in poi sono indicativi: considerateli un aiuto per la pianificazione più che un impegno.

Quali classi di biglietto sono disponibili sul Podi Menike?

Tutte e tre le classi sono offerte sull'intero percorso. La prima classe offre posti riservati in una carrozza panoramica dedicata in coda al treno, con ampi finestrini particolarmente adatti alla fotografia. La seconda classe dispone di posti riservati imbottiti. La terza classe non prevede prenotazione ed è decisamente più affollata, anche se molti viaggiatori con budget ridotto la usano per brevi spostamenti tra le cittadine degli altopiani.

Sul tratto Nanu Oya–Ella in particolare, i posti della carrozza panoramica di prima classe sono rivolti verso la coda del treno e offrono una vista libera sulle valli che si allontanano alle vostre spalle. I posti sul lato destro della carrozza (viaggiando da Colombo) si affacciano in genere sui dirupi più ripidi durante la discesa verso Ella. Qualunque classe scegliate, per questo tratto è vivamente consigliato prenotare in anticipo: i posti si esauriscono rapidamente, soprattutto tra dicembre e aprile e nei mesi di luglio e agosto.

Come si raggiunge la stazione ferroviaria di Colombo Fort?

Colombo Fort è il principale nodo ferroviario dell'isola e si trova nel cuore della città. È ben collegata in autobus, tuk-tuk e taxi da tutti i principali hotel di Colombo e dalla zona dell'aeroporto. Se arrivate dalla costa sud o dalla costa ovest, tenete presente che Colombo Fort e Colombo Maradana sono stazioni distinte ma adiacenti: il Podi Menike parte da Fort. Un tour della città di Colombo il giorno prima della partenza è un modo pratico per pernottare in città.

Quali attrazioni vedrò lungo il percorso?

La prima ora dopo la partenza da Colombo attraversa pianure suburbane e campagne orlate di palme da cocco, prima che la linea inizi la salita a Rambukkana. L'ascesa attraverso il passo di Kadugannawa è uno dei tratti tecnicamente più impressionanti: la sua pendenza fu tra le più ripide affrontate dagli ingegneri ferroviari vittoriani in Asia.

Kandy, raggiunta verso le 08:42, si trova a circa 500 m sul livello del mare ed è la capitale culturale degli altopiani. La città ospita il Tempio della Reliquia del Dente e l'annuale Festival Esala Perahera. I viaggiatori che desiderano visitare Kandy con calma spesso interrompono qui il viaggio e risalgono sul treno il giorno seguente.

Oltre Peradeniya — dove il Giardino Botanico Reale si trova a una breve corsa in tuk-tuk dalla stazione — la linea entra nel vivo della regione del tè. I Bluefield Tea Gardens, vicino a Hatton, danno un'idea di come funzionano le grandi piantagioni, se desiderate scendere a esplorare prima di riprendere un servizio successivo.

Nanu Oya è la stazione di Nuwara Eliya, la città più alta dello Sri Lanka. La cittadina si trova a circa 1.868 m e ha un carattere coloniale ben diverso dal resto dell'isola. Da Nanu Oya il treno entra nel tratto più fotografato dell'intero viaggio: valichi avvolti dalle nuvole, l'anello di Demodara e il Ponte dei Nove Archi. Il Parco Nazionale di Horton Plains — famoso per World's End, una scarpata con un salto quasi verticale — è raggiungibile su strada da questo tratto del percorso.

La discesa finale verso Ella è uno degli arrivi più spettacolari di qualsiasi ferrovia dell'Asia meridionale. La cittadina è piccola, si gira a piedi ed è circondata da sentieri escursionistici, tra cui il popolare percorso verso il Little Adam's Peak.

In cosa si differenzia il Podi Menike dall'Udarata Menike e dal Denuwara Menike?

Tre espressi dal nome proprio condividono la linea degli altopiani. Il Podi Menike (1005/1006) parte da Colombo al mattino presto e arriva a Badulla a metà pomeriggio, ed è quindi la scelta preferita dai viaggiatori che vogliono la luce del giorno per tutto il panoramico tratto di montagna. L'Udarata Menike (1015/1016) e il Denuwara Menike (1001/1002) seguono percorsi simili ma con orari di partenza diversi; consultate gli orari aggiornati di Sri Lanka Railways per confrontare le ore di luce proprio sul tratto Nanu Oya–Ella.

Consigli per godersi al meglio il viaggio

• Prenotate per tempo. I posti della carrozza panoramica di prima classe sul tratto Nanu Oya–Ella si esauriscono con settimane di anticipo nei mesi di alta stagione. Lakpura può occuparsi delle prenotazioni per voi.
• Vestitevi a strati. Sugli altopiani le temperature possono essere di 10–12°C più basse che a Colombo. I finestrini della carrozza panoramica si aprono: piacevole a bassa quota, ma freddo nei pressi di Haputale.
• Portate acqua e snack. Nelle stazioni salgono dei venditori, ma la scelta è limitata. La stazione di Nanu Oya ha un piccolo negozio sul binario con cibo caldo.
• Conservate il biglietto. I controllori verificano i biglietti in più punti del percorso, anche all'uscita a Badulla.
• Valutate un viaggio parziale. Se il tempo è poco, salire a Kandy anziché a Colombo riduce il viaggio a circa sette ore, senza perdere nulla del paesaggio degli altopiani.