Jaca

A jaca (Artocarpus heterophyllus) é uma das árvores mais reconhecíveis na paisagem do Sri Lanka. Seja encontrando-a como uma gigante espalhada sombreando uma estrada de aldeia, ou como a peça central de um curry de aldeia, esta árvore está entrelaçada na vida quotidiana do Sri Lanka há séculos. Detém a distinção de produzir a maior fruta produzida por qualquer espécie de árvore na Terra – um facto que tende a surpreender os visitantes que a encontram pela primeira vez.

O que é exatamente jackfruit?

A jaca pertence à família Moraceae, que também inclui figos, amoreiras e fruta-pão. Seus parentes selvagens mais próximos têm origem na região dos Gates Ocidentais do sul da Índia, embora a árvore tenha sido provavelmente cultivada pela primeira vez pelos povos austronésios em Java ou na Península Malaia. A partir dessas origens, espalhou-se pelo sul e sudeste da Ásia e, eventualmente, chegou até as Filipinas, Indonésia, Malásia e norte da Austrália.

Hoje, é a fruta nacional de Bangladesh e a fruta do estado de Kerala, na Índia — uma medida de quão profundamente está enraizada na cultura alimentar da região. No Sri Lanka, a árvore é omnipresente nas zonas húmidas e intermédias, prosperando em condições tropicais de terras baixas desde o nível do mar até cerca de 1.500 metros.

Qual o tamanho de uma árvore de jaca?

A jaqueira é uma árvore perene com um tronco relativamente curto e uma copa densa e espalhada. Atinge normalmente entre 10 a 20 metros de altura, com diâmetros de tronco de 30 a 80 cm. A casca é avermelhada e lisa; quando cortada ou danificada, o tronco exuda um látex leitoso e pegajoso que é usado na carpintaria tradicional como um adesivo natural.

As folhas são coriáceas, verde-escuras e oblongas a ovais, medindo 20 a 40 cm de comprimento. Árvores jovens exibem folhas irregularmente lobadas; em árvores maduras, as margens tornam-se lisas e arredondadas. A floração ocorre diretamente no tronco e nos ramos principais — um padrão de crescimento que os botânicos chamam de caulifloria — conferindo à árvore sua característica aparência de frutos agrupados.

Uma árvore madura produz em média cerca de 200 frutos por ano. Árvores mais velhas e bem estabelecidas podem render até 500 frutos anualmente, tornando o jacu um dos árvores frutíferas mais produtivas dos trópicos.

Como é a fruta jaca?

Cada jaca é tecnicamente uma fruta múltipla — uma única estrutura formada por centenas a milhares de flores individuais fundidas. O exterior é coberto por espinhos rombos e varia de verde (quando não madura) a amarelado-castanho (quando madura). Uma única fruta pode pesar até 55 kg, atingir 90 cm de comprimento e medir 50 cm de diâmetro, embora a maioria das frutas de tamanho comercial seja consideravelmente menor.

No interior, a fruta contém arilos carnudos — os segmentos comestíveis — que envolvem sementes grandes. Os arilos de uma fruta madura são dourados, perfumados e doces. As sementes em si são ricas em amido e nutritivas, e são amplamente consumidas após serem fervidas ou torradas.

Como o jackfruit é usado na culinária do Sri Lanka?

A culinária do Sri Lanka utiliza todas as fases de desenvolvimento do jacu, e muito pouco da fruta é desperdiçado.

• Polos (jaca verde): O fruto verde e imaturo, conhecido localmente como polos, é cortado e cozido em caril de leite de coco temperado. A sua textura densa e fibrosa absorve bem o sabor, e é frequentemente comparado a carne de porco desfiada por críticos gastronómicos internacionais — uma característica que impulsionou um aumento global do interesse na jaca como substituto vegetal da carne.
• Kos (ripe jackfruit): A polpa madura é consumida fresca como fruta, adicionada a sobremesas ou fermentada. As lascas de jaca madura, fatias secas e geleia são amplamente vendidas como lanches e lembranças.
• Sementes (kos ata): As sementes são cozidas, torradas ou moídas em farinha. São ricas em proteínas e amido resistente, e são usadas em caril e petiscos.
• Madeira de jaca: O cerne é denso e resistente a cupins, valorizado para móveis, tambores e acessórios de templos budistas em toda a ilha.

Se visitar uma quinta de frutas em funcionamento como a Midigama Fruit Farm, poderá ver árvores de jaca em diferentes estágios de frutificação, juntamente com outras espécies tropicais.

Que variedades de jaca crescem no Sri Lanka?

O Sri Lanka desenvolveu e cultivou uma variedade de seleções de jaca ao longo de gerações, e instituições de horticultura introduziram mais recentemente variedades enxertadas melhoradas que dão frutos mais cedo e produzem de forma mais confiável do que as árvores de sementes.

• Waraka: Uma variedade tradicional do Sri Lanka com arilos firmes e mastigáveis e um aroma forte. Preferida por muitos locais para consumir frescos.
• Vela: Arilos mais macios e aguados; frequentemente usados na culinária em vez de serem consumidos in natura.
• Hirosa: Uma variedade popular enxertada, selecionada pelo alto rendimento e polpa firme.
• Mandoor: Outra variedade enxertada conhecida pela frutificação confiável e tamanho moderado dos frutos.
• Malaysian Seedless: Uma variedade especial em que as sementes são vestigiais ou ausentes, maximizando a polpa comestível por fruto.
• Vermelho Tailandês: Uma variedade introduzida com arilos avermelhados e um perfil de sabor notavelmente doce.

Quais são as propriedades nutricionais e de saúde do jackfruit?

As arilas maduras de jaca fornecem açúcares naturais, fibra alimentar, vitamina C, potássio e vitaminas do complexo B. As sementes são particularmente ricas em proteínas e carboidratos complexos. A jaca verde é baixa em calorias e rica em fibras, o que é uma das razões pelas quais funciona bem como um substituto de carne à base de plantas — é saciante sem ser densa em calorias.

Na medicina Ayurveda e tradicional do Sri Lanka, várias partes da jaqueira — incluindo as folhas, o látex e a casca — têm sido utilizadas pelas suas alegadas propriedades anti-inflamatórias e antidiabéticas. O chá de folhas de jaqueira tem atraído a atenção nos círculos de bem-estar pelo seu potencial para apoiar a regulação do açúcar no sangue, embora as evidências clínicas formais permaneçam limitadas. Tal como o Chá Verde do Ceilão, é posicionado no mercado de exportação de produtos de saúde do Sri Lanka como uma bebida funcional.

Por que o jaca se tornou popular globalmente?

O interesse internacional em jaca cresceu acentuadamente na década de 2010, à medida que a alimentação à base de plantas se tornou mais popular. A jaca jovem, enlatada ou congelada, tornou-se um ingrediente essencial para substitutos veganos de carne desfiada, tacos e sanduíches. O Sri Lanka, a Índia e a Tailândia estão entre os principais exportadores de produtos de jaca enlatados e processados para a América do Norte, Europa e Austrália.

Este aumento das exportações teve um efeito tangível na agricultura do Sri Lanka: os pequenos agricultores que antes consideravam o jackfruit uma cultura de subsistência, agora encontram compradores comerciais para as suas frutas frescas e processadas. Os produtos disponíveis internacionalmente variam de jackfruit jovem conservado em salmoura e refeições prontas de curry de jackfruit, a fatias desidratadas, pó de jackfruit e snacks de sementes de jackfruit.

Onde posso ver ou comprar jackfruit no Sri Lanka?

As árvores de jaca crescem por todo o Sri Lanka nas zonas húmidas e intermédias, e é provável que as veja em jardins de aldeia, ao longo das estradas e nos terrenos de casas de hóspedes rurais. Jaca fresca e caril de jaca aparecem nos menus em todo o país, desde restaurantes de beira de estrada a hotéis boutique.

O curry de polos fresco é um prato básico nos almoços em vilarejos, e pedaços de jaca madura são vendidos a peso na maioria dos mercados das cidades, aproximadamente entre fevereiro e agosto, que representa a principal época de frutificação, embora o momento exato varie de acordo com a altitude e a região. Produtos de jaca processados — enlatados, secos ou em potes — estão disponíveis em supermercados em Colombo e em lojas de alimentos artesanais em toda a ilha.

A jaca está relacionada a outras árvores frutíferas do Sri Lanka?

A jaca partilha a família Moraceae com o fruto-pão (Artocarpus altilis), que também é cultivado no Sri Lanka. Está mais remotamente relacionada com a figueira. No entanto, os jardins tropicais do Sri Lanka tipicamente contêm muitas árvores de fruto não relacionadas, mas igualmente prolíficas: o coco é talvez o mais importante economicamente, enquanto a manga, o rambutan, o durião e a maçã-do-mato prosperam em condições semelhantes. A diversidade ecológica dos jardins domésticos do Sri Lanka — onde a jaca frequentemente forma a camada superior do dossel — reflete séculos de prática agrícola policultora.