Jackfruit

Il jackfruit (Artocarpus heterophyllus) è uno degli alberi più riconoscibili nel paesaggio dello Sri Lanka. Che lo si incontri come un gigante disteso che ombreggia una strada del villaggio, o come il pezzo forte di un curry di villaggio, questo albero è stato parte integrante della vita quotidiana dello Sri Lanka per secoli. Ha la particolarità di produrre il frutto più grande portato da qualsiasi specie arborea sulla Terra, un fatto che tende a sorprendere i visitatori che lo incontrano per la prima volta.

Cos'è il jackfruit?

Il frutto del jack (Artocarpus heterophyllus) appartiene alla famiglia delle Moraceae, che include anche fichi, more e panefrutto. I suoi parenti selvatici più prossimi originano nella regione dei Ghati occidentali dell'India meridionale, anche se l'albero fu probabilmente coltivato per la prima volta dai popoli austronesiani in Java o nella penisola malese. Da queste origini, si è diffuso in tutta l'Asia meridionale e sud-orientale e alla fine ha raggiunto le Filippine, l'Indonesia, la Malesia e l'Australia settentrionale.

Oggi è il frutto nazionale del Bangladesh e il frutto dello stato del Kerala, in India, una misura di quanto sia profondamente radicato nella cultura alimentare della regione. In Sri Lanka, l'albero è presente ovunque nelle zone umide e intermedie, prosperando in condizioni tropicali di pianura dal livello del mare fino a circa 1.500 metri.

Quanto cresce un albero di jackfruit?

L'albero del jackfruit è sempreverde, con un tronco relativamente corto e una chioma densa e diffusa. In genere raggiunge un'altezza di 10-20 metri, con diametri del tronco di 30-80 cm. La corteccia è rossastra e liscia; quando tagliata o danneggiata, il tronco trasuda un lattice bianco e appiccicoso, utilizzato nella lavorazione del legno tradizionale come adesivo naturale.

Le foglie sono coriacee, di colore verde scuro e da oblunghe a ovate, misurando da 20 a 40 cm di lunghezza. I giovani alberi presentano foglie irregolarmente lobate; sugli alberi maturi i margini diventano lisci e arrotondati. La fioritura avviene direttamente sul tronco e sui rami principali – un modello di crescita che i botanici chiamano caulifloria – conferendo all'albero il suo caratteristico aspetto di frutti raggruppati.

Un albero maturo produce in media circa 200 frutti all'anno. Alberi più vecchi e ben radicati possono produrre fino a 500 frutti ogni anno, rendendo il jackfruit uno degli alberi da frutto più produttivi dei tropici.

Come appare il frutto del jackfruit?

Ogni jackfruit è tecnicamente un frutto multiplo, una singola struttura formata da centinaia o migliaia di fiori fusi. L'esterno è ricoperto di spine smussate e coniche e varia dal verde (quando acerbo) al giallo-marrone (quando maturo). Un singolo frutto può pesare fino a 55 kg, raggiungere i 90 cm di lunghezza e misurare 50 cm di diametro, anche se la maggior parte dei frutti venduti sul mercato sono notevolmente più piccoli.

All'interno, il frutto contiene arilli carnosi – i segmenti commestibili – che circondano grandi semi. Gli arilli di un frutto maturo sono giallo-dorati, fragranti e dolci. I semi stessi sono amidacei e nutrienti e vengono ampiamente consumati dopo essere stati bolliti o tostati.

Come viene usato il jackfruit nella cucina dello Sri Lanka?

La cucina dello Sri Lanka utilizza ogni fase di sviluppo del frutto del jack, e pochissimo del frutto viene sprecato.

• Polos (giacche verdi giovani): Il frutto acerbo, noto localmente come polos, viene tagliato e cucinato in curry di latte di cocco speziato. La sua consistenza densa e fibrosa assorbe bene i sapori, ed è spesso paragonato al maiale sfilacciato dagli scrittori gastronomici internazionali – una caratteristica che ha determinato un'impennata globale dell'interesse per il giacche come sostituto della carne a base vegetale.
• Kos (jackfruit maturo): La polpa matura viene consumata fresca come frutto, aggiunta a dessert o fermentata. Le chips di jackfruit maturo, le fette essiccate e la marmellata sono ampiamente vendute come snack e souvenir.
• Semi (kos ata): Le semi vengono bollite, tostate o macinate per ottenere farina. Sono ricche di proteine e amido resistente e vengono utilizzate in curry e snack.
• Legno di jackfruit: Il legno di cuore è denso e resistente ai termiti, apprezzato per mobili, tamburi e arredi dei templi buddisti in tutta l'isola.

Se visiti un frutteto attivo come Midigama Fruit Farm, puoi vedere alberi di jackfruit in diverse fasi di fruttificazione insieme ad altre specie tropicali.

Quali varietà di jackfruit crescono nello Sri Lanka?

Lo Sri Lanka ha sviluppato e coltivato una gamma di selezioni di jackfruit nel corso delle generazioni, e gli istituti orticoli hanno più recentemente introdotto varietà innestate migliorate che fruttificano prima e producono in modo più affidabile rispetto agli alberi da seme.

• Waraka: Una varietà tradizionale dello Sri Lanka con arilli soddi e gommosi e un aroma intenso. Preferita da molti locali per essere consumata fresca.
• Vela: Arilli più morbidi e acquosi; spesso utilizzati in cucina piuttosto che consumati direttamente.
• Hirosa: Una varietà innestata popolare selezionata per l'alta resa e la polpa soda.
• Mandoor: Un’altra cultivar innestata nota per la sua fruttificazione affidabile e le dimensioni moderate dei frutti.
• Malaysian Seedless: Una varietà speciale in cui i semi sono vestigiali o assenti, massimizzando la polpa edibile per frutto.
• Thai Red: Una varietà introdotta con arilli rossastri e un profilo aromatico particolarmente dolce.

Quali sono le proprietà nutrizionali e salutistiche del jackfruit?

I polpa matura del frutto del jackfruit fornisce zuccheri naturali, fibre alimentari, vitamina C, potassio e vitamine del gruppo B. I semi sono particolarmente ricchi di proteine e carboidrati complessi. Il jackfruit acerbo è a basso contenuto calorico e ricco di fibre, uno dei motivi per cui funziona bene come sostituto della carne a base vegetale: è saziante senza essere denso di calorie.

Nella medicina ayurvedica e tradizionale dello Sri Lanka, diverse parti dell'albero del jackfruit — comprese le foglie, il lattice e la corteccia — sono state utilizzate per le loro presunte proprietà antinfiammatorie e antidiabetiche. Il tè alle foglie di jackfruit ha guadagnato attenzione negli ambienti benessere per il suo potenziale nel supportare la regolazione della glicemia, anche se le prove cliniche formali rimangono limitate. Come il Ceylon Green Tea, è posizionato nel mercato di esportazione sri lankese di prodotti salutistici come una bevanda funzionale.

Perché il frutto del jack è diventato popolare a livello globale?

L'interesse internazionale per il jackfruit è cresciuto notevolmente negli anni 2010 con l'affermazione di un'alimentazione a base vegetale. Il jackfruit giovane, in scatola o congelato, è diventato un ingrediente fondamentale per i sostituti vegani del pulled pork, dei tacos e dei panini. Sri Lanka, India e Thailandia sono tra i principali esportatori di prodotti a base di jackfruit in scatola e trasformati verso il Nord America, l'Europa e l'Australia.

Questo boom delle esportazioni ha avuto un effetto tangibile sull'agricoltura dello Sri Lanka: i piccoli agricoltori che un tempo consideravano il jackfruit una coltura di sussistenza ora trovano acquirenti commerciali sia per la frutta fresca che trasformata. I prodotti disponibili a livello internazionale vanno dal jackfruit giovane conservato in salamoia e dai piatti pronti al curry di jackfruit alle fette disidratate, alla polvere di jackfruit e agli snack a base di semi di jackfruit.

Dove posso vedere o acquistare jackfruit in Sri Lanka?

Gli alberi di jackfruit crescono in tutte le zone umide e intermedie dello Sri Lanka e potrai probabilmente avvistarli nei giardini dei villaggi, lungo le strade e all'interno dei terreni delle pensioni rurali. Il jackfruit fresco e i curry di jackfruit compaiono nei menu in tutto il paese, dalle tavole calde ai boutique hotel.

Il curry di polos fresco è un alimento base nei pranzi nei villaggi, e i pezzi di jackfruit maturo vengono venduti a peso nella maggior parte dei mercati di città tra febbraio e agosto, che rappresenta il periodo principale di fruttificazione, anche se i tempi precisi variano in base all'altitudine e alla regione. I prodotti a base di jackfruit lavorato – in scatola, essiccato o in vasetti – sono disponibili nei supermercati di Colombo e nei negozi di alimentari artigianali in tutta l'isola.

È il jackfruit imparentato con altri alberi da frutto dello Sri Lanka?

Il giaca condivide la famiglia Moraceae con il frutto del pane (Artocarpus altilis), anch'esso coltivato nello Sri Lanka. È più distantemente imparentato con il fico. Tuttavia, i giardini tropicali dello Sri Lanka contengono tipicamente molti alberi da frutto non imparentati ma altrettanto prolifici: la cocco è forse il più importante dal punto di vista economico, mentre mango, rambutan, durian e mela di bosco prosperano in condizioni simili. La diversità ecologica degli orti domestici dello Sri Lanka – dove il giaca forma spesso lo strato superiore della chioma – riflette secoli di pratica agricola policulturale.