Palais de Nissanka Mallas

Parmi les ruines stratifiées de l'ancienne ville de Polonnaruwa, les vestiges du palais du roi Nissanka Malla témoignent de l'un des souverains médiévaux les plus ambitieux du Sri Lanka. Construit à la fin du XIIe siècle, le complexe palatial se trouve dans l'enceinte du Palais Royal et offre aux visiteurs un aperçu rare de la vie cérémonielle d'un roi de Polonnaruwa, même dans son état ruiné.

Qui était le roi Nissanka Malla ?

Nissanka Malla — également connu sous les noms de Kirti Nissanka et Kalinga Lokesvara — a régné sur le royaume de Polonnaruwa de 1187 à 1196 de notre ère. Originaire de Kalinga, dans l'est de l'Inde, il fut l'un des constructeurs les plus prolifiques de l'histoire royale du Sri Lanka. Au cours de son règne de neuf ans, il a commandé une gamme extraordinaire de structures religieuses et royales, notamment le Nissanka Lata Mandapaya, le sanctuaire de reliques Hatadage et le dagoba Rankot Vihara — le plus grand stupa construit à Polonnaruwa.

Nissanka Malla était également connu pour ses inscriptions sur pierre, qui relatent en détail ses réalisations et ses proclamations royales. Il a explicitement déclaré que seuls les bouddhistes pouvaient régner sur le Sri Lanka, une position qui a renforcé le lien étroit entre la couronne sinhalaise et le bouddhisme Theravada tout au long de la période de Polonnaruwa.

Que reste-t-il du palais aujourd'hui ?

Les ruines du palais consistent principalement en d'épais murs de briques qui soutenaient autrefois une résidence royale à plusieurs étages. Les chroniques anciennes suggèrent que la structure s'élevait à sept étages, bien que seuls les premiers rangs de maçonnerie subsistent aujourd'hui. L'empreinte du bâtiment donne encore une idée de l'ampleur du complexe d'origine, et les détails sculptés dans la pierre et la brique laissent entrevoir un intérieur autrefois raffiné.

Adjacent au bâtiment principal du palais se trouvent les vestiges de la salle d'audience, où le roi aurait reçu ses ministres et les envoyés étrangers. Des figures de lions en pierre flanquent les marches d'entrée, un motif de conception que l'on retrouve dans plusieurs bâtiments royaux de Polonnaruwa. À proximité, une piscine ou un réservoir royal associé au complexe palatial peut également être identifié dans la zone archéologique.

Comment le palais s’intègre-t-il au site plus vaste de Polonnaruwa ?

Le palais de Nissanka Malla fait partie du groupe du Palais Royal, le regroupement le plus au nord des monuments de la réserve archéologique de Polonnaruwa. Ce groupe englobe également le palais plus ancien de Parakramabahu I — le roi qui a unifié l'île et a précédé Nissanka Malla — ainsi que la Chambre du Conseil (Kumara Pokuna) et plusieurs structures plus petites. La visite de tous ces sites prend environ deux heures à pied ou à vélo, ce qui est le moyen le plus courant de se déplacer dans cette zone plate et ombragée de la ville antique.

L'ensemble de la ville de Polonnaruwa fait partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO connu sous le nom d'ancienne ville de Polonnaruwa, inscrit en 1982.

Quel est le contexte historique du royaume de Polonnaruwa?

Polonnaruwa a servi de capitale du Sri Lanka du XIe siècle au début du XIVe siècle. La ville se situe sur la rive gauche de la rivière Mahaweli, et ses origines remontent au moins à la période d'Anuradhapura. Des vagues successives d'influences sud-indiennes — en particulier de la dynastie Chola, qui contrôlait la ville avant que Vijayabahu I ne la recapture vers 1070 après J.-C. — ont laissé des marques durables sur le tissu urbain, notamment plusieurs temples hindous qui subsistent encore aux côtés de sanctuaires bouddhistes.

Le royaume a atteint son apogée sous Parakramabahu I (qui régna de 1153 à 1186 après J.-C.), qui unifia les trois sous-royaumes de l'île, construisit le vaste réservoir de Parakrama Samudra et transforma Polonnaruwa en un centre urbain sophistiqué. Nissanka Malla hérita de cette ville prospère et continua son programme architectural, bien que son règne ait été plus court et politiquement moins stable que celui de son prédécesseur.

Après la mort de Nissanka Malla, le royaume entra dans une période de déclin rapide. Les invasions du royaume Pandya et le long règne de Kalinga Magha (1215–1236 après J.-C.) perturbèrent gravement l'autorité royale cingalaise. Vers la fin du XIIIe siècle, la population avait dérivé vers le sud et l'ouest, et Polonnaruwa fut effectivement abandonnée, le siège du gouvernement se déplaçant finalement vers Yapahuwa, puis plus au sud et à l'ouest.

Quand est le meilleur moment pour visiter le palais de Nissanka Malla ?

Le climat de zone sèche de Polonnaruwa rend les périodes de mai à septembre et de décembre à février les plus agréables pour l'exploration. Les températures se situent généralement entre 27 °C et 32 °C, mais le site archéologique en plein air offre peu d'ombre, les visites matinales — idéalement avant 9 heures — améliorent considérablement le confort.

Le site peut être visité toute l’année ; les courtes pluies de l’après-midi pendant la saison intermédiaire entre les moussons ne perturbent que rarement une excursion d’une demi-journée. Les matinées en semaine sont sensiblement plus calmes que les week-ends ou les périodes de jours fériés.

Comment se rendre à Polonnaruwa depuis Colombo?

Polonnaruwa se trouve à environ 215 km au nord-est de Colombo. Le trajet en voiture dure environ quatre à cinq heures selon la circulation ; en train de Colombo Fort à la gare de Polonnaruwa, le voyage dure environ cinq à six heures. La plupart des visiteurs indépendants louent un tuk-tuk ou un vélo à leur arrivée pour parcourir les 3 à 4 km entre le centre-ville et la principale zone archéologique. Les excursions organisées au départ de Dambulla, Sigiriya ou Habarana — toutes situées à environ 50 à 65 km — sont également populaires.

Que dois-je savoir avant de visiter la zone archéologique?

• Un billet unique donne accès à tous les monuments de la réserve archéologique de Polonnaruwa, notamment le groupe du Palais royal. Vous pouvez l'acheter au bureau de billetterie du Fonds central pour la culture, près du musée.
• Un code vestimentaire modeste est requis à proximité des sites religieux actifs dans la réserve. Les épaules et les genoux doivent être couverts.
• Le site est ouvert tous les jours d'environ 7h30 à 17h30, bien que les horaires puissent varier légèrement en fonction de la saison.
• Des vélos peuvent être loués dans les magasins près de l'entrée principale ; le terrain plat en fait un moyen pratique et agréable de se déplacer entre les regroupements de monuments.
• Un guide agréé, que vous pouvez réserver au guichet, enrichira considérablement votre visite — les ruines peuvent sembler ambiguës sans contexte, et les bons guides peuvent reconstituer avec éloquence l'échelle d'origine du palais.

Qu'est-ce qui vaut le détour près du palais ?

À quelques pas du palais se trouvent les ruines du palais de Parakramabahu et l'impressionnante salle du conseil sculptée dans la pierre, dont les colonnes aux pieds de lion comptent parmi les plus beaux détails architecturaux de Polonnaruwa. Le Kiri Vehera Stupa — un dagoba bien conservé associé à la reine Subhadra — se trouve à quelques coups de pédale au sud. Le temple rupestre de Gal Vihara, avec ses figures de Bouddha colossales taillées directement dans le granite, est considéré comme le point culminant artistique de l'ensemble du site et ne doit pas être manqué lors de la même visite.

Le musée de Polonnaruwa, près de l'entrée principale, fournit un contexte essentiel et abrite des artefacts récupérés lors des fouilles, notamment des bronzes, des céramiques et des pierres gravées.