Maha Saman Devalaya

Niché au cœur de Ratnapura, le Sabaragamuwa Maha Saman Devalaya est le principal lieu de culte dédié à la divinité Saman — l'une des quatre divinités tutélaires du Sri Lanka. Deuxième en importance après le sanctuaire au sommet d’Adam's Peak (Sri Pada), ce temple attire des pèlerins et des voyageurs culturels de toute l'île tout au long de l'année, atteignant son apogée lors du célèbre Perahera annuel en septembre.

Quelle est l’histoire de Maha Saman Devalaya?

Le site renferme des couches d'histoire qui remontent à bien avant l'ère coloniale. Des preuves crédibles attestent de l'existence d'un ancien devale — désigné dans les premiers registres comme un temple hindou — ici, bien avant le contact avec les Portugais. Pendant la période du contrôle portugais, un fort et une église chrétienne furent érigés sur les fondations du sanctuaire d'origine, vers 1618-1620, déplaçant ainsi le lieu de culte autochtone.

La restauration du temple a été entreprise sous le règne du roi Keerthi Sri Rajasinghe (1747–1781) du royaume de Kandy. Après avoir capturé Ratnapura, il ordonna la destruction du fort et de l'église portugais, et fit construire un nouveau temple sur le même terrain sacré. La structure que les visiteurs voient aujourd'hui est largement considérée comme le temple commandé par ce roi, en faisant à la fois un monument de dévotion religieuse et une réaffirmation de la souveraineté kandienne sur la région.

À quoi ressemble Maha Saman Devalaya ?

Le devale actuel est accessible par le nord-est en empruntant une longue voie processionnelle. Les visiteurs passent par une porte encadrée par un arbre Bo ancien avant d'entrer dans une vaste enceinte rectangulaire extérieure. Cette cour ouverte est suffisamment grande pour accueillir les éléphants richement ornés qui participent à la procession annuelle du Perahera, une exigence logistique qui reflète l'importance centrale du festival pour l'identité du temple.

Le sanctuaire intérieur abrite le symbole le plus étroitement associé à la divinité Saman : une flèche, qui occupe une place centrale tant dans l'aménagement physique du devale que dans les rituels qui y sont pratiqués. Le complexe du temple allie la sensibilité architecturale kandyenne à la dévotion séculaire des fidèles, créant une atmosphère qui se veut à la fois cérémoniellement formelle et profondément personnelle.

Qui est la divinité Saman ?

Saman est vénéré comme l'une des quatre divinités gardiennes (Sathara Varam Deviyo) du Sri Lanka, aux côtés de Vishnu, Kataragama et Vibhishana. On l'associe traditionnellement au pic d'Adam et à la région de Sabaragamuwa, et on croit qu'il accorde protection et bénédictions à ceux qui recherchent sa faveur. Son culte remonte à une époque antérieure à l'histoire enregistrée dans la région, et le devale de Ratnapura est considéré comme le sanctuaire de plaine le plus important en son honneur.

Que se passe-t-il pendant le Saman Devalaya Perahera?

La procession annuelle de Ratnapura est considérée comme la deuxième après l'Esala Perahera de Kandy en termes de grandeur et de préservation des coutumes traditionnelles. Organisé en septembre, le festival suit une séquence d'événements soigneusement structurée, chacun régi par des moments propices fixés par le Basnayake Nilame — le principal gardien laïc du temple.

La procession commence par la plantation cérémonielle du kup à un moment propice, signalant l’ouverture officielle de la saison des festivals. Cela est suivi du Kumbal Perahera, une procession préliminaire qui se tient sur cinq nuits, puis de la Perahera principale sur cinq jours supplémentaires.

Éléments clés de la procession principale :

• Chants Pirith par des moines du Kottimbuwala Rajamaha Vihara avant le début de chaque procession
• Le tir solennel de coups de feu pour annoncer le début de chaque soirée.
• La flèche sacrée de la divinité Saman, portée en évidence tout au long de
• Rituels mettant en scène un potier et des dévotes, considérés comme spirituellement importants
• La figure de Mahababa — une grande effigie à deux visages, avec un visage serein d’un côté et un visage féroce de l’autre, symbolisant la nature duale du roi Rajasinghe I.
• Des danseurs représentant les trois traditions classiques de danse du Sri Lanka : Kandyan, Sabaragamuwa et Low Country.
• Élaborément caparaçonnés, les éléphants constituent le noyau cérémoniel de la procession.

Le festival attire chaque année des dizaines de milliers de pèlerins et de spectateurs, transformant les rues de Ratnapura en une expression vivante de la tradition bouddhiste et populaire sri lankaise.

Comment le Maha Saman Devalaya se compare-t-il aux autres principaux devales du Sri Lanka ?

Comment se rendre à Maha Saman Devalaya depuis Colombo ?

Ratnapura se trouve à environ 100 kilomètres au sud-est de Colombo, le long de l'autoroute A4. En voiture privée ou avec chauffeur, le trajet dure généralement entre deux et deux heures et demie, en fonction de la circulation dans les contreforts des montagnes. Des bus publics réguliers partent de la gare routière de Bastian Mawatha à Colombo pour Ratnapura. Le devale est situé près du centre-ville, ce qui le rend facilement accessible une fois arrivé à Ratnapura.

Ratnapura mérite à lui seul une visite d'une demi-journée ou d'une journée complète — la ville est la capitale du commerce des pierres précieuses de l'île, et la réserve forestière de Sinharaja se trouve à environ 30 kilomètres au sud, ce qui en fait un complément logique à un itinéraire plus long dans le sud ou les régions montagneuses.

Que doivent savoir les visiteurs avant de se rendre à Maha Saman Devalaya ?

Comme dans tous les lieux de culte actifs au Sri Lanka, il est demandé aux visiteurs d’enlever leurs chaussures avant d’entrer dans l’enceinte intérieure et de s’habiller modestement : les épaules et les genoux doivent être couverts. La photographie à l’intérieur du sanctuaire intérieur peut être restreinte ; il est courtois de demander la permission avant de photographier des rituels ou des membres du clergé. Le devale est ouvert aux visiteurs de toutes confessions, et une approche respectueuse et détendue est appréciée par les prêtres résidents et les gardiens laïcs.

Si vous prévoyez d’assister au Perahera annuel, réservez votre hébergement à Ratnapura bien à l’avance : la ville se remplit rapidement pendant la semaine du festival, et les points de vue le long du parcours de la procession deviennent bondés les soirs principaux du Perahera.