Fuerte Hammenhiel

El Fuerte de Hammenhiel se encuentra en una pequeña isla de coral en el estrecho entre Kayts y Karaitivu, en el extremo noroeste de la Península de Jaffna. El agua lo rodea por todos lados y la costa más cercana está a un corto paseo en barco. Lo que parece una modesta fortificación a distancia, resulta albergar cuatro siglos de historia colonial y poscolonial: mampostería portuguesa, ingeniería holandesa, encarcelamiento británico y un capítulo del turbulento pasado político de Sri Lanka.

¿Cuál es la historia de Hammenhiel Fort?

Los portugueses fueron los primeros europeos en levantar una estructura permanente aquí, construyendo un fuerte a mediados del siglo XVII con coral extraído para proteger la aproximación marítima a la Península de Jaffna. Lo llamaron Fortaleza do Caes — Fuerte Real. Su posición era estratégica: cualquier flota que se dirigiera a Jaffna por mar tenía que pasar al alcance de sus cañones.

Las fuerzas holandesas capturaron el fuerte en marzo de 1658 bajo el mando de los capitanes Cornelies Reb, Piester Waset y N. van der Reede, y rápidamente le dieron un nuevo nombre: Hammenhiel, que significa "Talón del Jamón". Los cartógrafos holandeses creían que la isla de Ceylon se asemejaba a un jamón ahumado en su contorno, y este fuerte marcaba el punto donde sobresale el hueso de la caña —una pieza de geografía colonial extrañamente precisa.

Los holandeses reconstruyeron sustancialmente la estructura en 1680. Construyeron un rompeolas de piedra, rellenaron las almenas huecas, reemplazaron el piso superior con una bóveda de piedra y construyeron un depósito revestido de ladrillo al norte. Los nueve grandes calabozo del fuerte, originalmente destinados a almacenar pólvora, subrayan la seriedad con la que los holandeses tomaron su papel defensivo. Aquí se mantuvo una guarnición de alrededor de treinta soldados, comandada por un Teniente o Alférez, durante el período holandés.

Bajo el dominio británico, la función del fuerte cambió por completo, alejándose de la defensa militar. Primero sirvió como prisión de máxima seguridad y más tarde como hospital para enfermedades infecciosas, lo que refleja cómo las administraciones coloniales reutilizaron las fortificaciones una vez que las amenazas navales disminuyeron.

¿Qué ocurrió en el Fuerte Hammenhiel después de la independencia?

El episodio más políticamente cargado del fuerte tuvo lugar en 1971, cuando Rohana Wijeweera —fundador del Janatha Vimukthi Peramuna— fue detenido aquí tras su arresto a raíz de la fallida insurrección del JVP. Varios otros personajes destacados vinculados a ese levantamiento también fueron retenidos en Hammenhiel, entre ellos Upatissa Gamanayake, Lionel Bopage y el profesor Jayadeva Uyangoda. El aislamiento del fuerte lo convirtió en una eficaz instalación de detención de alta seguridad.

En los años siguientes, la Armada de Sri Lanka lo utilizó para detener al personal naval acusado de faltas disciplinarias. El aislamiento de la isla, que una vez la había hecho útil a los comandantes de guarnición colonial, continuó sirviendo a fines institucionales hasta finales del siglo XX.

¿Qué pueden ver los visitantes en el Fuerte Hammenhiel hoy?

La Armada de Sri Lanka ha convertido el Fuerte de Hammenhiel en un pequeño hotel turístico, convirtiéndolo en uno de los lugares más inusuales donde alojarse en el país. Los huéspedes se hospedan dentro de las paredes históricas del fuerte, rodeados por la laguna de Jaffna en todos los lados. La piedra restaurada —una mezcla de construcción de coral portugués y mampostería holandesa— es visible en todo el complejo.

Características clave para explorar incluyen:

• Las rampas originales de piedra coralina y sus bóvedas de piedra de la época holandesa.
• Las nueve mazmorras, antiguamente utilizadas para el almacenamiento de pólvora y más tarde como celdas de prisión.
• El depósito revestido de ladrillo construido durante la reconstrucción holandesa de la década de 1680.
• El rompeolas de piedra que se extiende hacia la laguna
• Vistas panorámicas del estrecho de Palk y de las islas bajas del archipiélago de Jaffna.

Como la Armada gestiona la propiedad, se deben confirmar con antelación los acuerdos de acceso y alojamiento. El fuerte no es un sitio patrimonial al que se pueda entrar caminando en el sentido convencional; funciona principalmente como hotel, y las visitas de un día pueden estar sujetas a disponibilidad.

¿Cómo llego a Hammenhiel Fort desde Colombo o Jaffna?

La fortaleza se alcanza en barco desde el muelle de Kayts en la península de Jaffna. Kayts está conectado con la ciudad de Jaffna por carretera a través de un terraplén, a unos 25 km del centro de la ciudad. Desde Jaffna, el trayecto en coche hasta Kayts dura aproximadamente 30-40 minutos, dependiendo de las condiciones.

Viajar de Colombo a Jaffna ofrece principalmente dos opciones: la autopista del norte por carretera o el servicio ferroviario Colombo-Jaffna. El viaje en tren expreso dura aproximadamente seis horas; en vehículo privado por la autopista A9 suele durar entre siete y ocho horas. Una vez en Jaffna, una transferencia privada o un tuk-tuk pueden llegar al punto de embarque de Kayts.

Los visitantes que organicen un traslado privado directamente desde el Aeropuerto Internacional de Colombo Bandaranaike hasta el fuerte pueden reservar un servicio de punto a punto con Lakpura, que cubre toda la distancia, incluida la aproximación al muelle de Kayts.

¿Cuándo es el mejor momento para visitar Hammenhiel Fort?

La península de Jaffna experimenta un patrón de monzones diferente al del sur y el oeste de Sri Lanka. El monzón del noreste, que se extiende aproximadamente de octubre a enero, trae las lluvias más intensas al norte. El período más cómodo para visitar suele ser de febrero a agosto, cuando los cielos están más despejados y los cruces marítimos a la isla son más tranquilos. Incluso durante los meses secos, el cruce de la laguna puede ser agitado con fuertes vientos vespertinos, por lo que generalmente se prefieren las salidas por la mañana.

¿Vale la pena visitar el Fuerte Hammenhiel para los entusiastas de la historia?

Para cualquiera interesado en las fortificaciones de la época colonial, Hammenhiel ofrece algo genuinamente distintivo. A diferencia del Fuerte Holandés de Negombo, que solo se conserva en fragmentos, Hammenhiel conserva una estructura original sustancial a través de múltiples fases de construcción. La superposición de intervenciones portuguesas, holandesas y británicas es físicamente legible en la propia estructura: se puede rastrear cómo cada potencia adaptó el fuerte para sus propios fines. Su ubicación en una pequeña isla, aislada del continente, también preserva una atmósfera que los fuertes más accesibles han perdido debido al desarrollo circundante.

El papel de la fortaleza como centro de detención político después de la independencia añade una capa de importancia histórica moderna que pocos otros sitios patrimoniales de Sri Lanka pueden reclamar. Para los viajeros que exploran el norte de la isla, encaja naturalmente en un itinerario más amplio que también podría incluir la arquitectura de época holandesa del Fuerte de Jaffna, los templos de la isla de Nainativu y las islas lagunares del archipiélago.

¿Dónde debería alojarme al visitar el Fuerte Hammenhiel?

La opción más directa es alojarse en el hotel gestionado por la Marina dentro del propio fuerte, sujeto a disponibilidad y reserva anticipada. Para aquellos que prefieran una mayor variedad de servicios, la ciudad de Jaffna ofrece una creciente selección de casas de huéspedes y hoteles, fácilmente accesibles desde la calzada de Kayts. Alojarse en Jaffna también permite realizar excursiones de un día al fuerte, combinadas con visitas a otros lugares de la península.