Parco Nazionale delle Pianure Alluvionali

Il Parco Nazionale di Flood Plains occupa una posizione discreta ma ecologicamente fondamentale nella zona secca di Sri Lanka. Esteso a cavallo del Mahaweli Ganga nel distretto di Polonnaruwa, nella Provincia Centro-Settentrionale, questo parco di 17.350 ettari funge da ponte vivente tra il paesaggio antico di Polonnaruwa a ovest e la natura selvaggia del Parco Nazionale di Somawathiya a nord. Non è un parco costruito su cime spettacolari o foreste fitte. La sua forza risiede nell'acqua — nelle inondazioni stagionali che plasmano un mosaico di praterie, paludi e laghi poco profondi del tutto unico nel complesso di aree protette del Mahaweli.

Perché il Parco Nazionale di Flood Plains è ecologicamente importante?

Il parco deve il suo nome alle pianure alluvionali che costeggiano il Mahaweli Ganga mentre scorre da sud a nord attraverso il centro della riserva. Quando il monsone nordorientale arriva tra ottobre e la fine di gennaio, le aree pianeggianti si riempiono d'acqua e sostanze nutritive, creando depressioni paludose poco profonde note localmente come villus. Queste villus sono il motore ecologico del parco.

I suoli saturi limitano la crescita degli alberi ma favoriscono fitti tappeti di erbe idrofile e vegetazione acquatica disposta in zone ben distinte, dalle piante acquatiche sommerse al centro alle erbe striscianti ai margini. Il carico di nutrienti apportato dalle acque di piena genera un livello di produttività primaria — la velocità con cui si forma la materia vegetale — che supera praticamente qualsiasi altro tipo di habitat nell'area più ampia del Progetto di Sviluppo del Mahaweli. In parole semplici, le villus producono più cibo per ettaro rispetto alle foreste secche circostanti, ed è per questo che così tanta fauna selvatica si concentra in questo luogo.

Il parco funge inoltre da corridoio faunistico essenziale. Gli elefanti e altri grandi mammiferi si spostano stagionalmente tra il Parco Nazionale di Wasgamuwa a sud e il Parco Nazionale di Somawathiya a nord, utilizzando il Flood Plains come passaggio. Interrompere questo corridoio significherebbe privare entrambi i parchi più grandi di un fondamentale legame di connettività genetica ed ecologica.

Quale fauna selvatica si può osservare al Parco Nazionale di Flood Plains?

Il parco premia gli osservatori pazienti più che chi si aspetta avvistamenti frequenti ad ogni svolta. Le villus attirano grandi concentrazioni di mammiferi erbivori — gli elefanti di Sri Lanka vengono regolarmente avvistati mentre si spostano tra le aree di alimentazione, in particolare durante la stagione secca da maggio a settembre, quando le villus si restringono e gli animali si radunano intorno alle fonti d'acqua rimaste.

Le paludi ospitano popolazioni sane di coccodrilli paludosi, varani acquatici e diverse specie di tartarughe d'acqua dolce. Per gli appassionati di rettili, gli habitat di bordo delle zone umide sono particolarmente ricchi. Se l'osservazione dei coccodrilli è in programma nel vostro itinerario, questo è uno dei siti meno frequentati ma davvero appaganti di Sri Lanka.

Gli uccelli sono i veri protagonisti. Si stima che il Flood Plains ospiti circa 75 specie di uccelli migratori che trascorrono l'inverno nelle sue paludi, provenienti dalle aree di riproduzione dell'Asia Centrale e del subcontinente indiano. Limicoli, anatre, aironi e garzette arrivano in gran numero tra ottobre e marzo. Le specie residenti includono cicogne dipinte, cicogne dal becco aperto, aironi purpurei e anatre sibilanti minori. La diversità aviaria qui presente è considerata tra le più elevate nell'intero sistema di aree protette del Mahaweli.

Come si presentano il territorio e la vegetazione?

L'altitudine nel parco varia da circa 20 a 60 metri sul livello del mare, con affioramenti rocciosi occasionali che interrompono l'altrimenti piatto terreno alluvionale. La distribuzione della vegetazione segue da vicino il gradiente delle inondazioni.

• Nuclei delle villus: acqua aperta e piante acquatiche sommerse durante la stagione delle piogge; distese di fango esposto nella stagione secca
• Margini delle villus: fitti popolamenti di erbe striscianti, carici ed erbe acquatiche
• Zone di transizione: praterie miste dove la pressione del pascolo da parte dei grandi erbivori limita l'avanzata degli alberi
• Aree in quota: foresta sempreverde mista tipica della zona secca di Sri Lanka, con specie tra cui Pongamia pinnata e Acacia chundra

Il contrasto tra le villus aperte che riflettono il cielo e il fitto baldacchino della foresta secca circostante conferisce al parco un carattere visivo nettamente diverso da quello dei parchi più noti di Sri Lanka.

Qual è il periodo migliore per visitare il Parco Nazionale di Flood Plains?

Il parco si trova saldamente nella zona secca di Sri Lanka e riceve piogge principalmente dal monsone nordorientale. Visitarlo in diversi periodi dell'anno offre esperienze molto differenti.

Per i birdwatcher, il periodo da novembre a febbraio rappresenta generalmente il momento di punta. Per gli avvistamenti di elefanti, la tarda stagione secca — agosto e settembre — tende ad avvicinare le mandrie alle fonti d'acqua rimaste.

Come si raggiunge il Parco Nazionale di Flood Plains da Colombo?

Il parco si trova a circa 233 km da Colombo su strada. Il percorso più diretto segue l'autostrada A6 attraverso Kurunegala e Dambulla, proseguendo poi per Habarana e fino a Polonnaruwa, dove si trova l'ufficio del ranger del parco. Il tempo di guida totale è di solito intorno alle quattro o cinque ore, a seconda del traffico.

Il centro abitato di Manampitiya si trova appena fuori dal confine orientale del parco e costituisce un utile punto di riferimento. Sia la strada Batticaloa–Polonnaruwa che la linea ferroviaria attraversano la sezione orientale del parco, rendendo Manampitiya raggiungibile in treno da Colombo per i viaggiatori che combinano i mezzi pubblici con un veicolo noleggiato in loco.

Non esiste alcuna struttura ricettiva all'interno del parco. La città di Polonnaruwa, a circa 15 km a ovest, offre la base più comoda con una discreta scelta di alloggi. Habarana, leggermente più lontana, è un'altra opzione con hotel che servono anche i parchi nazionali di Kaudulla e Minneriya.

Il Parco Nazionale di Flood Plains è adatto a visite di un giorno?

Una visita giornaliera da Polonnaruwa o Habarana è del tutto fattibile. La maggior parte dei visitatori abbina un safari mattutino o nel tardo pomeriggio — il formato standard nei parchi nazionali di Sri Lanka — a una visita al sito archeologico di Polonnaruwa o a uno degli altri parchi del complesso del Mahaweli come il Wasgamuwa. Poiché il Flood Plains riceve molti meno visitatori rispetto a Minneriya o Kaudulla, la maggior parte dei safari offre un autentico senso di isolamento.

Le prime ore del mattino e l'ora prima del tramonto sono i momenti più produttivi per l'osservazione della fauna. Le visite a mezzogiorno sono più tranquille; la maggior parte degli animali si rifugia all'ombra durante le ore di caldo più intenso, in particolare nella stagione secca.

Come si confronta il Flood Plains con i parchi vicini nel complesso del Mahaweli?

Il Flood Plains è uno dei quattro parchi nazionali istituiti nell'ambito del progetto di sviluppo del Mahaweli, insieme a Wasgamuwa, Somawathiya e Maduru Oya, e si trova vicino ai parchi di Kaudulla e Minneriya, designati separatamente. Ciascuno occupa una nicchia ecologica diversa. Il Flood Plains è il più caratterizzato dalle zone umide del gruppo e il più importante per gli uccelli acquatici migratori. Wasgamuwa e Somawathiya sono più grandi e offrono avvistamenti di elefanti più costanti durante tutto l'anno, mentre Kaudulla e Minneriya sono meglio conosciuti per i raduni stagionali di elefanti che attirano grandi flussi di visitatori tra agosto e ottobre.

Per i viaggiatori che hanno già visitato i parchi più frequentati e desiderano un'esperienza meno affollata e più specialistica — birdwatching, osservazione dei rettili, o semplicemente assistere al funzionamento di un ecosistema a impulso alluvionale — il Flood Plains offre qualcosa di genuinamente diverso senza richiedere tempi di viaggio significativamente maggiori, se ci si trova già nella regione di Polonnaruwa.