Itinéraires en train

Le voyage en train à Sri Lanka est l'une des façons les plus enrichissantes de se déplacer entre les destinations. Le réseau s'étend sur neuf lignes, reliant Colombo aux régions montagneuses, à la côte sud, aux anciennes cités des plaines du centre-nord et aux ports de pêche du nord-ouest. Le service remonte à 1864, lorsque la ligne principale a ouvert entre Colombo et Ambepussa — construite à l'origine pour acheminer le café, puis le thé, des hauts plateaux vers le port. Aujourd'hui, ces mêmes voies permettent aux voyageurs de traverser certains des paysages les plus variés et les plus saisissants de l'île.

Quelles sont les principales lignes de chemin de fer à Sri Lanka ?

Sri Lanka Railways exploite neuf lignes rayonnant depuis la gare de Colombo Fort. Les lignes les plus pertinentes pour les voyageurs sont la ligne principale (région montagneuse), la ligne côtière (sud et sud-ouest), la ligne de Puttalam (nord et nord-ouest), la ligne nord (Vavuniya et au-delà), l'embranchement de Matale et la ligne de la vallée du Kelani. Chacune dessert une géographie distincte et un ensemble différent de destinations.

Qu'est-ce que la ligne principale, et pourquoi les voyageurs l'apprécient-ils autant ?

La ligne principale part de Colombo Fort et se dirige vers l'est à travers les faubourgs de basse altitude de Ragama, Gampaha et Veyangoda, avant que la pente ne s'accentue à Rambukkana. De là, la locomotive monte en pente raide vers les hauts plateaux du centre. Entre Balana et Kadugannawa, la voie longe le bord de falaises abruptes, offrant aux passagers des vues dégagées sur le col de Kadugannawa.

À Peradeniya Junction, un court embranchement mène à Kandy — une halte naturelle pour le circuit de la ville de Kandy et le Temple de la Dent — tandis que la ligne elle-même continue à travers les plantations de thé de Ceylan, passant par Gampola, Nawalapitiya et Hatton avant d'arriver à Nanu Oya, la gare la plus proche de Nuwara Eliya. Cette station d'altitude de l'époque coloniale est toujours connue pour son climat frais, son hippodrome et ses grands hôtels de caractère tels que The Grand Hotel.

La ligne atteint son point culminant à Pattipola, à environ 1 898 m d'altitude, avant de redescendre via Ella et de longer la boucle de Demodara — un exploit de l'ingénierie victorienne — jusqu'au terminus de Badulla. Le long de cette descente, les passagers contemplent des plantations de thé vallonnées, des cascades qui semblent toucher les nuages et de profondes vallées fluviales. Ce tronçon, en particulier le segment entre Nanu Oya et Ella, est largement considéré comme l'un des grands voyages en train d'Asie.

• Meilleures places : La ligne est constamment sinueuse, de sorte que les meilleures vues sur les vallées alternent d'un côté à l'autre du train ; une place côté fenêtre, quel que soit le côté, est agréable, et il n'y a pas de meilleur côté pour l'ensemble du trajet.
• Express nommés : L'Udarata Menike, le Podi Menike et le Denuwara Menike sont les services interurbains sur cet itinéraire ; en montant vers les collines, seul le Podi Menike s'arrête à Kandy. Des wagons-salons panoramiques sont disponibles sur certains départs et doivent être réservés à l'avance.
• Durée du trajet : Colombo à Kandy dure environ 2,5 à 3 heures ; Kandy à Ella environ 6 heures selon le service.

Où va la ligne côtière ?

La ligne côtière part vers le sud depuis Colombo, longeant l'océan Indien sur la majeure partie de son tracé. Elle relie les centres de banlieue de Moratuwa et Panadura, puis Kalutara, avant d'atteindre la zone de villégiature d'Aluthgama, Ambalangoda et Hikkaduwa. Les voyageurs souhaitant explorer la rivière Madu en bateau descendent généralement à Balapitiya.

La ligne continue jusqu'à Galle, ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, entourée d'un rempart hollandais du XVIIe siècle. Un circuit de la ville de Galle se marie naturellement à une arrivée par le train. Au-delà de Galle, la voie passe par Weligama et rejoint Matara, historiquement le terminus sud. La construction d'un projet de chemin de fer du sud échelonné a débuté en 2013, et la prolongation de Matara à Beliatta a ouvert en 2019 — la première nouvelle ligne de chemin de fer construite à Sri Lanka depuis l'indépendance en 1948. Les phases ultérieures prévues devraient éventuellement relier le port de Hambantota et Kataragama, bien que les calendriers de construction restent soumis à l'approbation du gouvernement.

Que couvre la ligne de Puttalam ?

Se détachant de la ligne principale à Ragama, la ligne de Puttalam se dirige vers le nord le long de la côte ouest. Elle dessert Kandana, Ja-Ela, Seeduwa et Katunayake — d'où un court raccordement mène à l'aéroport international de Bandaranaike — avant d'atteindre Negombo. Le fort hollandais de Negombo et le marché aux poissons de la ville constituent les principales attractions pour les visiteurs. La ligne continue au-delà de Chilaw jusqu'à Puttalam, chef-lieu du district situé près de la limite sud du parc national de Wilpattu.

Comment la ligne nord relie-t-elle les anciennes cités ?

La ligne nord part de Colombo et se dirige vers le nord-est en passant par Polgahawela et Kurunegala avant de piquer vers le nord en direction d'Anuradhapura, l'une des plus anciennes capitales de Sri Lanka. Le service continue jusqu'à Vavuniya et, à la suite de la reconstruction d'après-guerre, a été prolongé vers le nord jusqu'à Jaffna et Kankesanthurai. Pour les voyageurs qui visitent les anciennes cités, un arrêt à Anuradhapura ou l'embranchement menant à Polonnaruwa offre une alternative plus lente et plus évocatrice au voyage par la route.

Y a-t-il d'autres embranchements à connaître ?

L'embranchement de Matale relie Kandy à Matale en environ une heure et quart ; les jardins d'épices et le temple rupestre d'Aluviharaya se trouvent à une courte distance en voiture au-delà du terminus. La ligne de la vallée du Kelani était à l'origine en voie étroite et a rouvert en voie large en 1996 ; elle serpente à travers les faubourgs est de Colombo en direction d'Avissawella, longeant la rivière Kelani. Il s'agit d'un itinéraire de banlieue plus lent et pittoresque, plutôt que d'un express touristique. La ligne de Trincomalee se détache de la ligne nord à Maho, et la ligne de Batticaloa la quitte à Gal Oya ; toutes deux desservent la côte est — pratique pour les voyageurs se rendant à Pigeon Island près de Nilaveli.

Quelles classes de voyage sont disponibles dans les trains à Sri Lanka ?

Sri Lanka Railways propose trois classes sur la plupart des services interurbains.

• Première classe : Sièges réservés avec climatisation, disponibles sur les express nommés. Les wagons-salons panoramiques (première classe) de certains trains de la région montagneuse offrent de larges fenêtres panoramiques — les places doivent être réservées bien à l'avance, surtout en haute saison.
• Deuxième classe : Sièges réservés, ventilateurs, sans climatisation. Confortable pour la plupart des trajets et très utilisée par les voyageurs indépendants.
• Troisième classe : Banquettes non réservées. Bon marché, animée et offrant une expérience locale authentique — moins adaptée aux longs trajets avec des bagages.

Quelle est la meilleure période pour voyager en train dans la région montagneuse ?

Le beau temps — et donc les vues les plus dégagées — est le plus fiable de janvier à avril environ. La mousson du sud-ouest (mai à juillet) apporte de fortes pluies et un ciel bas sur la région montagneuse, ce qui peut masquer les vues, bien que certains voyageurs trouvent l'atmosphère brumeuse tout aussi envoûtante. Évitez de voyager lors des jours fériés nationaux sans billet réservé, car les trains se remplissent rapidement. La zone des plaines de Horton près de Pattipola peut être froide à n'importe quel moment de l'année — prévoyez une couche supplémentaire même si les basses terres sont chaudes.

Comment réserver des billets de train à Sri Lanka ?

Les places réservées sur les services interurbains peuvent être achetées jusqu'à 30 jours à l'avance dans n'importe quelle grande gare ou auprès d'un agent agréé. Les places en wagon-salon panoramique de première classe et les places sur les express nommés tels que l'Udarata Menike et le Podi Menike se vendent rapidement pendant les périodes de vacances ; il est donc conseillé de réserver tôt. Lakpura peut organiser des billets de train réservés dans le cadre d'un itinéraire plus large, évitant ainsi de faire la queue dans les gares.