Festival de Nallur Kandaswamy Kovil à Jaffna

Chaque année, pendant vingt-cinq jours consécutifs en août ou en septembre, la ville du nord de Jaffna se transforme en le cœur spirituel du Sri Lanka. Le festival de Nallur Kandaswamy Kovil est largement considéré comme la plus longue célébration religieuse continue du pays, attirant des centaines de milliers de dévots venant de toute l'île et de la diaspora tamoule du monde entier. Au centre de ce festival se trouve Nallur Kandaswamy Kovil — l'un des temples hindous les plus importants d'Asie du Sud — où les rituels, les processions et les actes de dévotion se déroulent dans un cycle ininterrompu, de l'aube bien après minuit.

Quel est le festival de Nallur Kandaswamy Kovil ?

Le festival est célébré en l'honneur de Lord Murugan, également connu sous les noms de Shanmuhar ou Kandhan, la divinité tutélaire du Nallur Kandaswamy Kovil dans le quartier de Nallur à Jaffna. Les dates exactes varient chaque année selon le calendrier lunaire tamoul, commençant généralement après le jour propice d'Aadi Amavasai. La cérémonie de levée du drapeau – un acte formel d'invitation du divin – marque l'ouverture officielle de la saison du festival.

Les vingt-cinq jours sont structurés en phases distinctes. Les dix premiers jours sont consacrés à une série concentrée de rituels de temple exécutés dans le sanctuaire intérieur. Du onzième au dix-neuvième jour, les cérémonies s'étendent aux rues et aux enceintes extérieures de l'enceinte du temple. Le dixième jour de cette deuxième phase, l'important festival Mancham a lieu, suivi d'une succession de célébrations nommées : le festival Arunagirinathar, Sooriyotsavam (le festival du Soleil), le festival Karthigai, le festival Santhanagopalar, le festival Kaliasavaganam, Kayavallimahavalloi Utsavam, Thankaratam, Palani Utsavam, le festival Orumuga, et le festival Sappram, entre autres.

Que se passe-t-il pendant les processions?

Tout au long du festival, la statue sacrée de Lord Murugan est portée dans des véhicules cérémoniels — les vahanas — façonnés en forme d'animaux et d'êtres considérés comme sacrés dans la tradition Shaivite. Ceux-ci comprennent le paon argenté, le paon vert, le cobra et le cygne. Chaque procession de vahana suit un itinéraire défini : la cour intérieure du temple pendant la journée, et les rues environnantes de Nallur au crépuscule et dans la nuit, accompagnée de tambours incessants, de chants dévotionnels et du parfum de l'encens.

Parallèlement aux processions, les dévots observent des vœux personnels rigoureux. Nombre d'entre eux marchent pieds nus pendant toute la durée du festival. Certains portent le kavadi — un fardeau en forme d'arche orné de plumes de paon et de fleurs — comme un acte physique de soumission à la divinité. D'autres lancent des noix de coco au sol ou se prosternent dans la rue en signe de foi. Ces rituels, accomplis ouvertement et collectivement, confèrent au festival son intensité unique.

Qu'est-ce que le festival Ther (festival des chars) ?

Le point culminant du calendrier du festival de Nallur est le Ther, ou festival des chars, qui se tient le vingt-quatrième jour. Le char en bois richement décoré — une structure imposante et lourde — porte la statue de Lord Murugan et de ses épouses le long des rues entourant le temple. La procession commence généralement tôt le matin et s'achève lorsque le char retourne à son point de départ.

Ce qui rend le Ther visuellement et émotionnellement captivant, c'est l'acte de tirer. Des milliers de dévots — quel que soit leur statut social, leur âge ou leur origine — s'emparent de la grosse corde attachée au char et le font avancer ensemble. L'effort combiné, accompagné de groupes de percussionnistes, de chants dévotionnels (Adi Bajna), et de représentations de Pannisai, Arulisai, et Kathaprasangam dans des centres caritatifs le long de Temple Road, crée une atmosphère à la fois festive et profondément respectueuse. Le festival du char attire certaines des plus grandes foules de toute la période de vingt-cinq jours, et de nombreux visiteurs se rendent spécifiquement pour ce seul jour.

Qui assiste au festival de Nallur Kovil ?

Le festival attire des dévots hindous tamouls venant de tout Sri Lanka, de l'État indien du Tamil Nadu, et des communautés de la diaspora en Europe, en Amérique du Nord et en Australie. Il est également fréquenté par un nombre croissant de visiteurs d'autres communautés qui viennent observer plutôt que participer — l'ampleur et la sincérité de l'événement en font l'un des spectacles culturels les plus captivants d'Asie du Sud. Le Esala Perahera Festival du Sri Lanka à Kandy, qui se tient à peu près à la même période de l'année, offre un point de comparaison : les deux sont des célébrations de plusieurs jours d'une profonde signification religieuse, bien que leurs traditions, leur langage visuel et leurs atmosphères diffèrent considérablement.

Les visiteurs qui ne sont pas hindous pratiquants sont généralement les bienvenus pour observer les processions et les festivals de rue, bien que certains rituels se déroulant dans le sanctuaire intérieur nécessitent une tenue appropriée (haut des bras couverts, lungi ou sarong porté à la taille) et, dans certaines sections, puissent être réservés aux fidèles.

Quand se tient le festival du Nallur Kandaswamy Kovil ?

Le festival suit le calendrier lunaire tamoul et a lieu pendant le mois d’Aadi, qui correspond approximativement à la fin juillet et au début septembre du calendrier grégorien. La date de début exacte varie d’une année à l’autre ; la fiducie du Nallur Kovil annonce généralement les dates plusieurs mois à l’avance. Le festival du char Ther, qui a lieu le vingt-quatrième jour, tombe ces dernières années mi- à fin août. Les voyageurs souhaitant organiser une visite doivent confirmer les dates localement ou par l’intermédiaire d’un opérateur de voyage spécialisé avant de réserver.

Comment se rendre au Nallur Kandaswamy Kovil à Jaffna ?

Nallur est un quartier de la ville de Jaffna, situé à environ 2 kilomètres du centre-ville de Jaffna. Le temple lui-même est facile à trouver : son gopuram distinctif (tour d'entrée) est visible depuis plusieurs rues.

• Par voie aérienne : L'aéroport international de Jaffna (JAF) reçoit des vols intérieurs en provenance de l'aéroport de Ratmalana à Colombo, exploités par FitsAir et occasionnellement d'autres compagnies aériennes. La durée du vol est d'environ 50 minutes.
• En train : L'express Yal Devi relie la gare de Colombo Fort à Jaffna, en environ six à sept heures. Il est fortement conseillé de réserver à l'avance pendant la période du festival, lorsque la demande est forte.
• Par la route : L’autoroute A9 relie Colombo à Jaffna en passant par Vavuniya. Conduire ou voyager en voiture privée prend généralement de sept à neuf heures en fonction de la circulation.

Pendant le festival, les rues autour du temple Nallur Kandaswamy Kovil sont très fréquentées le soir. Il est plus pratique d'arriver à pied ou en tuk-tuk depuis un point éloigné que d'essayer de se garer à proximité.

Que doivent savoir les visiteurs avant d’assister ?

• Retirez vos chaussures avant d'entrer dans l'enceinte du temple. Des services de garde de chaussures sont disponibles à proximité.
• Portez des vêtements modestes : les épaules et les genoux doivent être couverts. Des sarongs sont parfois disponibles à la location à l'entrée.
• Les règles concernant la photographie à l'intérieur du sanctuaire intérieur peuvent changer ; renseignez-vous auprès du personnel du temple à votre arrivée.
• L'atmosphère autour du jour du festival des chars peut être très dense et bondée. Veillez à la sécurité de vos effets personnels et prévoyez plus de temps pour vous déplacer dans les rues.
• L'hébergement à Jaffna se remplit rapidement pendant le festival. Réservez bien à l'avance, idéalement deux à trois mois avant le début du festival.
• Un éventail de stands de nourriture végétarienne et de stations d'alimentation caritatives sont installés le long de Temple Road pendant la période du festival.