Santuario Udawatta Kele

Udawatta Kele Sanctuary se encuentra en la ladera, justo detrás del Templo del Diente Relicario en Kandy, formando una cubierta verde sobre una de las ciudades más importantes del patrimonio de Sri Lanka. Con una superficie de aproximadamente 257 acres, este bosque es a la vez una reserva de biodiversidad, una cuenca hidrográfica para el lago Kandy y un registro vivo del Reino de Kandy. Al caminar por sus senderos sombreados, nunca estás a más de unos minutos del centro de la ciudad, pero la densidad del dosel y las llamadas de las aves endémicas hacen que parezca alejado de las calles de abajo.

¿Cuál es la historia del Santuario Udawatta Kele?

Mucho antes de que Kandy fuera una capital real, la zona estaba cubierta por una densa selva tropical. El asentamiento humano se expandió durante el reinado del rey Panditha Parakramabahu (1302–1326 d. C.) y, en 1371 d. C., el rey Wickramabahu había establecido Kandy —entonces conocida como Senkadagala— como su reino. Ese nombre deriva de un brahmán llamado Senkanda, que se dice que vivió en una cueva dentro del bosque durante ese período.

Durante la era del Reino de Kandy, el bosque detrás del palacio era conocido como Uda Wasala Watta, que significa el Jardín Superior del Palacio. Era un espacio reservado para la realeza y estrictamente prohibido para la gente común. Tras la caída del Reino de Kandy en 1815, el bosque se volvió vulnerable a la tala y la ocupación ilegal. En 1856, el gobierno colonial lo declaró Reserva Forestal y, en 1938, se elevó a la categoría de santuario, estatus que mantiene en la actualidad.

¿Por qué es ecológicamente importante Udawatta Kele?

Kandy está rodeada de colinas, y Udawatta Kele funciona como el principal pulmón verde de la ciudad. La zona de captación del bosque alimenta el lago Kandy, convirtiéndolo en una fuente directa de agua dulce para la ciudad. Su dosel continuo modera las temperaturas locales y filtra el aire en un entorno urbano densamente poblado, un papel que se vuelve más significativo cada año a medida que Kandy se expande.

El bosque está estructurado en distintas capas verticales: un dosel alto, un subdosel, una capa de arbustos y una capa terrestre de plántulas y enredaderas. La densidad del crecimiento es tal que muy poca luz solar directa llega al suelo del bosque, manteniendo el microclima fresco y húmedo del que dependen muchas especies. Uno de los rasgos botánicos más notables del bosque es una liana Pus Wela (Entada pusaetha) estimada entre 200 y 300 años de antigüedad, una planta de interés tanto científico como cultural. Los visitantes interesados en los ecosistemas forestales más amplios de Sri Lanka también pueden encontrar útil leer sobre la Reserva Forestal de Sinharaja, que comparte algunas de las mismas especies endémicas.

¿Qué árboles y plantas puedo encontrar en Udawatta Kele?

El santuario alberga una mezcla de especies de árboles nativas y naturalizadas. Entre las más notables se encuentran:

• Acronychia pedunculata (Ankenda)
• Adenanthera pavonina (Madatiya)
• Aleurites moluccana (Tel Kekuna)
• Antidesma bunius (Karawala Kebella)

El sotobosque está entrelazado con enredaderas y trepadoras, muchas de las cuales se enrollan hacia el dosel. Helechos, musgos y epífitas colonizan los troncos de los árboles más antiguos en toda la reserva, lo que le da a ciertas secciones del sendero un carácter particularmente antiguo.

¿Qué aves y fauna puedo ver en Udawatta Kele?

Se considera que Udawatta Kele es uno de los mejores lugares para observar aves en entornos urbanos de Sri Lanka, con una lista de especies que incluye varias endémicas. El Grey Hornbill, el Layard's Parakeet, la Sri Lanka Green Pigeon y el Sri Lanka Hanging Parrot se encuentran entre las aves que se registran habitualmente aquí. Los mamíferos presentes en el bosque incluyen langures de cara púrpura y ardillas gigantes, ambos a menudo visibles desde los senderos principales a primera hora de la mañana.

El pequeño estanque dentro del santuario atrae a aves acuáticas y proporciona un lugar fiable para la observación de la fauna. Debido a que el bosque está rodeado de ciudad, las observaciones de animales pueden ser sorprendentemente cercanas; los langures en particular están acostumbrados a la presencia humana cerca de los caminos principales.

¿Cuáles son los sitios clave para visitar dentro de Udawatta Kele?

Varios puntos de interés específicos merecen ser incluidos en su paseo:

• Kodimale — el pico más alto dentro del santuario, que ofrece vistas de Kandy y las colinas circundantes.
• Cueva de Senkanda — la cueva asociada con el brahmin Senkanda, de quien deriva el antiguo nombre de la ciudad.
• The Water Pond — un estanque forestal que atrae a las aves y ofrece un tranquilo punto de descanso en el circuito del sendero.
• El Cementerio de la Guarnición — un cementerio de la época colonial dentro del límite del bosque, mantenido como sitio patrimonial. Contiene tumbas de soldados y funcionarios británicos de principios del siglo XIX.
• Templos y ermitas budistas — varias monasterios forestales y ermitas de meditación se encuentran dentro de la reserva. Los monjes continúan utilizándolos en la tradición forestal (aranya) tradicional.

¿Cómo llego a Udawatta Kele desde el centro de la ciudad de Kandy?

La entrada principal a Udawatta Kele está situada cerca del terraplén del lago Kandy, a pocos pasos del Templo de la Reliquia del Diente. El bosque es fácilmente accesible a pie desde la mayoría de los alojamientos del centro de Kandy. Normalmente hay dos puertas de entrada: una más cerca de la carretera del lago y una segunda en el acceso superior, cerca del cementerio de la guarnición. Ambas están bien señalizadas. Se cobra una modesta tarifa de entrada en la puerta; los billetes están disponibles a la llegada.

Aquellos que viajen desde fuera de Kandy pueden organizar una transferencia privada o utilizar uno de los servicios regulares de autobús que llegan al centro de Kandy. Para orientarse en la ciudad antes o después de su visita, el Centro de Información Turística de Kandy cerca del lago puede proporcionar mapas de senderos e información actualizada sobre las entradas.

¿Cuándo es el mejor momento para visitar el Santuario Udawatta Kele?

El bosque se puede visitar durante todo el año, pero se recomienda encarecidamente la primera hora del día —aproximadamente entre las 6:00 y las 9:00— para observar aves y recorrer los senderos antes de que haga calor. El dosel mantiene condiciones confortables incluso en los meses más cálidos, pero los senderos pueden volverse resbaladizos durante las fuertes lluvias. La región de Kandy recibe la influencia de dos monzones: el monzón del suroeste (de mayo a agosto) y el monzón del noreste (de noviembre a enero). Las lluvias más ligeras durante los períodos intermonzónicos (de febrero a abril y de septiembre a octubre) suelen ofrecer las condiciones de senderismo más sencillas.

Si su visita a Kandy coincide con el Esala Perahera Festival en julio o agosto, la ciudad estará mucho más concurrida de lo habitual, pero el santuario en sí sigue siendo una alternativa tranquila a la concurrida orilla del lago.

¿Es Udawatta Kele adecuado para una caminata autoguiada?

El circuito principal del sendero es fácil de recorrer sin guía y lleva entre una y dos horas a un ritmo relajado. Hay señalización dentro del bosque, pero de calidad desigual, por lo que un sencillo mapa del sendero desde la entrada es útil. Específicamente para la observación de aves, contratar a un guía local aumenta significativamente el número de especies que es probable que identifique. Las laderas del bosque pueden ser empinadas en algunos lugares, y es recomendable llevar calzado adecuado: zapatos cerrados con agarre en lugar de sandalias. El santuario es generalmente seguro, pero los visitantes deben permanecer en los senderos marcados y respetar los límites de las ermitas de meditación activas.