Sanctuaire d’Udawatta Kele

Le sanctuaire d'Udawatta Kele est situé sur la colline, directement derrière le Temple de la Relique de la Dent à Kandy, formant une canopée verte au-dessus de l'une des villes du patrimoine le plus important du Sri Lanka. Couvrant environ 104 hectares, cette forêt est à la fois une réserve de biodiversité, un bassin versant pour le lac de Kandy et un témoignage vivant du royaume de Kandy. En parcourant ses sentiers ombragés, vous n'êtes jamais à plus de quelques minutes du centre-ville, mais la densité de la canopée et les chants des oiseaux endémiques donnent l'impression d'être loin des rues en contrebas.

Quelle est l’histoire du sanctuaire d’Udawatta Kele ?

Bien avant que Kandy ne soit une capitale royale, la région était recouverte d'une forêt tropicale dense. L'établissement humain s'est développé sous le règne du roi Panditha Parakramabahu (1302–1326 après J.-C.), et en 1371 après J.-C., le roi Wickramabahu avait établi Kandy — alors connu sous le nom de Senkadagala — comme son royaume. Ce nom dérive d'un Brahmin nommé Senkanda, qui aurait vécu dans une grotte au sein de la forêt pendant cette période.

Tout au long de l'ère du Royaume de Kandy, la forêt derrière le palais était connue sous le nom d'Uda Wasala Watta, ce qui signifie le Jardin Supérieur du Palais. C'était le domaine de la royauté et strictement interdit au peuple ordinaire. Après la chute du Royaume de Kandy en 1815, la forêt est devenue vulnérable à l'exploitation forestière et à l'empiètement. En 1856, le gouvernement colonial l'a déclarée réserve forestière, et en 1938, elle a été reclassée en sanctuaire, un statut qu'elle conserve aujourd'hui.

Pourquoi Udawatta Kele est-il écologiquement important ?

Kandy est encerclée de collines, et Udawatta Kele sert de principal poumon vert à la ville. Le bassin versant de la forêt alimente le lac de Kandy, en faisant une source directe d'eau douce pour la ville. Sa canopée continue modère les températures locales et filtre l'air dans un environnement urbain densément peuplé — un rôle qui devient de plus en plus important chaque année à mesure que Kandy s'étend.

La forêt est structurée en couches verticales distinctes : une canopée haute, une sous-canopée, une couche arbustive et une couche au sol composée de semis et de lianes. La densité de la végétation est telle que très peu de lumière directe atteint le sol forestier, maintenant le microclimat frais et humide dont de nombreuses espèces dépendent. L'une des caractéristiques botaniques les plus remarquables de la forêt est une liane Pus Wela (Entada pusaetha) estimée à entre 200 et 300 ans — une plante d'intérêt à la fois scientifique et culturel. Les visiteurs intéressés par les écosystèmes forestiers plus vastes du Sri Lanka peuvent également trouver utile de lire à propos de la Sinharaja Forest Reserve, qui partage certaines des mêmes espèces endémiques.

Quels arbres et plantes puis-je trouver à Udawatta Kele?

Le sanctuaire abrite un mélange d'espèces d'arbres indigènes et naturalisées. Parmi les plus remarquables, on peut citer :

• Acronychia pedunculata (Ankenda)
• Adenanthera pavonina (Madatiya)
• Aleurites moluccana (Tel Kekuna)
• Antidesma bunius (Karawala Kebella)

Le sous-bois est tissé de lianes et de plantes grimpantes, dont beaucoup s'enroulent vers la canopée. Fougères, mousses et épiphytes colonisent les troncs des arbres les plus anciens dans toute la réserve, conférant aux certaines portions du sentier un caractère particulièrement ancien.

Quels oiseaux et animaux sauvages puis-je voir à Udawatta Kele?

Udawatta Kele est considéré comme l'un des meilleurs sites d'observation des oiseaux en milieu urbain au Sri Lanka, avec une liste d'espèces qui comprend plusieurs espèces endémiques. Le Calao gris, la Perruche de Layard, le Pigeon vert du Sri Lanka et le Loriquet penché du Sri Lanka figurent parmi les oiseaux régulièrement observés ici. Les mammifères présents dans la forêt comprennent les langurs à face violette et les écureuils géants, que l'on peut souvent apercevoir depuis les principaux sentiers tôt le matin.

Le petit étang à l'intérieur du sanctuaire attire les oiseaux aquatiques et constitue un point d'observation fiable de la faune. Étant donné que la forêt est entourée de la ville, les observations d'animaux peuvent être étonnamment rapprochées — les langurs en particulier sont habitués à la présence humaine près des principaux sentiers.

Quels sont les principaux sites à visiter à l’intérieur d’Udawatta Kele ?

Plusieurs points d’intérêt spécifiques méritent d’être inclus dans votre promenade :

• Kodimale — le plus haut sommet de la réserve, offrant une vue sur Kandy et les collines environnantes.
• La grotte de Senkanda — la grotte associée au Brahmin Senkanda, dont le nom antique de la ville est dérivé.
• L’étang — un étang forestier qui attire les oiseaux et offre un point de repos paisible sur le circuit de randonnée.
• Le cimetière de la garnison — un cimetière d'époque coloniale situé dans la limite de la forêt, entretenu comme site patrimonial. Il contient les tombes de soldats et de fonctionnaires britanniques du début du XIXe siècle.
• Temples et ermitages bouddhistes — plusieurs monastères forestiers et ermitages de méditation sont situés dans la réserve. Les moines continuent de les utiliser dans la tradition forestière (aranya) ancestrale.

Comment se rendre à Udawatta Kele depuis le centre-ville de Kandy ?

L'entrée principale d'Udawatta Kele se trouve près de la digue du lac de Kandy, à quelques pas du Temple de la Relique de la Dent. La forêt est facilement accessible à pied depuis la plupart des hébergements du centre de Kandy. Il y a généralement deux portes d'entrée : une plus proche de la route du lac et une seconde sur l'approche supérieure, près du cimetière de la garnison. Les deux sont bien indiquées. Des frais d'entrée modestes sont demandés à la porte ; les billets sont disponibles sur place.

Ceux qui viennent de l'extérieur de Kandy peuvent organiser un transfert privé ou utiliser l'un des services de bus réguliers desservant le centre-ville de Kandy. Pour vous orienter dans la ville avant ou après votre visite, le Centre d'information touristique de Kandy près du lac peut vous fournir des cartes des sentiers et des informations d'entrée mises à jour.

Quand est le meilleur moment pour visiter Udawatta Kele Sanctuary ?

La forêt peut être visitée toute l’année, mais le matin tôt — entre 6 h 00 et 9 h 00 environ — est fortement recommandé pour l’observation des oiseaux et pour parcourir les sentiers avant que la chaleur ne devienne trop intense. La canopée maintient des conditions confortables même pendant les mois plus chauds, mais les sentiers peuvent devenir glissants en cas de fortes pluies. La région de Kandy subit l’influence de deux moussons : la mousson du sud-ouest (de mai à août) et la mousson du nord-est (de novembre à janvier). Les pluies plus légères pendant les périodes inter-moussons (de février à avril et de septembre à octobre) offrent généralement les conditions de marche les plus faciles.

Si votre visite à Kandy coïncide avec le Esala Perahera Festival en juillet ou en août, la ville est beaucoup plus animée que d'habitude, mais le sanctuaire lui-même reste une alternative paisible à la rive du lac bondée.

Udawatta Kele convient-il à une promenade en autonomie ?

Le circuit principal est facile à parcourir sans guide et prend environ une à deux heures à un rythme détendu. La signalisation à l'intérieur de la forêt est présente, mais de qualité inégale, il est donc utile de se procurer une simple carte des sentiers au niveau du portail d'entrée. Pour l'observation des oiseaux, en particulier, l'embauche d'un guide local augmente considérablement le nombre d'espèces que vous êtes susceptibles d'identifier. Les pentes de la forêt peuvent être raides par endroits, et il est conseillé de porter des chaussures appropriées – des chaussures fermées avec adhérence plutôt que des sandales. Le sanctuaire est généralement sûr, mais les visiteurs doivent rester sur les sentiers balisés et respecter les limites des ermitages de méditation actifs.