Ratnapura

Ratnapura — literalmente "Cidade das Gemas" em Sinhala — situa-se a cerca de 103 km a sudeste de Colombo, na Província de Sabaragamuwa, aninhada nos vales do rio Kalu Ganga. O Sri Lanka tem sido conhecido como Ratna Deepa (Ilha das Gemas) durante milénios, e Ratnapura é a razão porquê. A cidade e as suas aldeias circundantes têm produzido alguns dos mais finos safiras, rubis, olhos-de-gato e espinélios do mundo durante pelo menos 2.000 anos, e o comércio continua a ser o pulso da vida quotidiana aqui.

O que torna Ratnapura a capital das gemas do Sri Lanka?

As condições geológicas em torno de Ratnapura são extraordinariamente raras. Depósitos aluviais trazidos das terras altas centrais pelo rio Kalu Ganga concentraram cascalhos com gemas — chamados illam — nos leitos dos vales. Como a mineração mecanizada é proibida no Sri Lanka, os mineiros ainda usam ferramentas manuais e cestos de vime tradicionais para peneirar cascalho em água corrente, um método inalterado há séculos.

O distrito de Ratnapura produz uma variedade excecional de pedras. Safira aparece em todos os tons de azul, assim como amarelo, rosa, violeta, verde e o muito apreciado rosa-laranja padparadscha. Outras gemas notáveis incluem:

• Espinélio — castanho, verde, azul, roxo e vermelho
• Crisoberílio olho-de-gato — a pedra pela qual o Sri Lanka é mais famoso entre colecionadores
• Pedra da Lua — um microclínio branco translúcido com um brilho azul característico
• Zircão — encontrado em formas castanhas, amarelas, laranja, verdes e incolores (localmente chamado "diamante de Matara")
• Topázio, turmalina, almandina, piropo e espessartina granada
• Minerais colecionáveis raros, incluindo kornerupine, sillimanite e diopside

Entre as pedras mais celebradas já recuperadas aqui estão o Blue Giant of Orient (466 quilates), o Logan Blue Sapphire (423 quilates), o Blue Belle of Asia (400 quilates) e o Rossar Reeves Star Ruby (138,7 quilates). A Star of Lanka e o Ray of Treasure cat's-eye estão agora sob a guarda da National Gem and Jewellery Authority of Sri Lanka.

Onde os visitantes podem assistir à mineração de gemas e comprar pedras em Ratnapura?

Várias minas em funcionamento perto das aldeias de Kuruvita, Opanayake, Rakwana, Kahawatte, Eheliyagoda e Pelmadulla (especialmente Ganegama) recebem visitantes. Observar os mineiros a descerem para poços rasos e a peneirar cascalho é uma atividade genuinamente absorvente de meio dia — não são necessários conhecimentos especializados.

Para comprar, a Saviya Mawatha — a cerca de 150 m a leste da torre do relógio da cidade — é o mercado tradicional onde os comerciantes negociam pedras brutas diariamente. Os preços variam enormemente de acordo com a qualidade e o tamanho; a menos que tenha experiência gemológica, vale a pena visitar o escritório da National Gem and Jewellery Authority em Colombo antes de comprar qualquer coisa de valor, pois eles oferecem serviços de avaliação.

O Museu Nacional de Ratnapura (Ehelepola Walauwa) também possui uma excelente coleção de gemas locais e explica a geologia e a história da mineração no distrito.

Quais atrações naturais perto de Ratnapura?

A elevada pluviosidade anual — tipicamente entre 4.000 e 5.000 mm — produz uma vegetação exuberante e estratificada e uma série de cascatas fotogénicas facilmente acessíveis a partir da cidade.

• Cachoeiras de Bopath Ella — perto da aldeia de Kuruvita, com uma forma aproximadamente semelhante à folha de uma bo tree quando em fluxo total; uma das cachoeiras mais visitadas do país
• Katugas Ella Falls — em Mahawelawatta, uma aldeia mais calma e menos comercializada
• Kirindi Ella Falls — mais no interior das colinas, exigindo uma curta caminhada

Em manhãs claras, a silhueta do Pico de Adão (Sri Pada) domina o horizonte a nordeste. A montanha sagrada atrai peregrinos de toda a ilha durante a época que vai aproximadamente de dezembro a maio, e Ratnapura é um dos pontos de partida tradicionais para a subida pela trilha de Palabaddala — uma rota mais longa, mas menos concorrida do que o caminho de Nallathanniya.

A fronteira sul da Reserva Florestal de Sinharaja, um Património Mundial da UNESCO e uma das últimas florestas tropicais de terras baixas intactas da Ásia, situa-se no distrito de Ratnapura. Visitas de um dia a partir da cidade são viáveis; passeios guiados no interior da reserva oferecem a oportunidade de observar aves endémicas, langures de rosto roxo e anfíbios raros.

Como chegar a Ratnapura de Colombo?

A Autoestrada A4 é a principal rota, ligando Colombo a Ratnapura em aproximadamente 2,5–3 horas por estrada, dependendo do trânsito. A Autoestrada A8 liga a cidade a Panadura na costa oeste, tornando-a acessível como parte de um itinerário em circuito que inclui as praias do sul ou as terras altas.

Autocarros públicos partem frequentemente de Colombo Fort. Alugar um veículo privado com um condutor registado é mais confortável e permite paragens em cascatas ou aldeias de gemas ao longo do caminho — particularmente útil se combinar Ratnapura com Udawalawe ou as terras altas.

Qual é a melhor época para visitar Ratnapura?

Ratnapura situa-se na Zona Húmida do Sri Lanka e recebe chuva na maioria dos meses, pelo que não existe uma estação seca bem definida. Os meses de intermonção de janeiro a abril tendem a oferecer as manhãs mais estáveis, vistas mais claras do Pico de Adão e melhores condições para caminhadas até às cascatas. Se a época de peregrinação ao Pico de Adão (dezembro a maio) coincidir com a sua viagem, a cidade torna-se notavelmente mais movimentada.

A alta humidade é uma característica definidora do local — um viajante do século XIX comparou o clima a um banho turco. Essa mesma humidade é precisamente o que torna a vegetação circundante tão densa e a paisagem tão atmosférica. Recomenda-se vestuário leve e respirável, bem como bom equipamento de chuva, durante todo o ano.

O que mais devo saber sobre a história e a cultura de Ratnapura?

O comércio de gemas aqui é anterior aos registros escritos. O Mahavamsa, a antiga crônica Pali do Sri Lanka, referencia gemas e joias em várias ocasiões, e comerciantes árabes, romanos e chineses vieram à ilha especificamente por suas pedras. As gemas do Sri Lanka são mencionadas nos escritos de Marco Polo, que supostamente apelou a Kublai Khan para adquirir o grande rubi do Ceilão.

Atualmente, uma parte considerável da população da cidade está direta ou indiretamente envolvida na indústria de gemas — mineração, corte, polimento ou comércio. Caminhando pelas ruas secundárias de Ratnapura, é comum ver pequenos grupos de homens examinando pedras em panos brancos nas portas, a mesma cena que se repete aqui há gerações.

Os visitantes interessados na paisagem cultural mais ampla da Província de Sabaragamuwa também podem explorar o Parque Nacional de Udawalawe ao sul, conhecido pelas suas grandes manadas de elefantes, ou seguir para norte até às cidades montanhosas de Ella e Nuwara Eliya.