Ratnapura

Ratnapura — letterlijk "Stad van Edelstenen" in het Sinhala — ligt ongeveer 103 km ten zuidoosten van Colombo in de provincie Sabaragamuwa, genesteld in de valleien van de Kalu Ganga rivier. Sri Lanka is al millennia bekend als Ratna Deepa (Eiland van Edelstenen), en Ratnapura is daar de reden voor. De stad en de omliggende dorpen hebben de afgelopen 2.000 jaar enkele van de mooiste saffieren, robijnen, kattenogen en spinellen voortgebracht, en de handel blijft de levensader van het dagelijks leven hier.

Wat maakt Ratnapura de hoofdstad van edelstenen van Sri Lanka?

De geologische omstandigheden rond Ratnapura zijn buitengewoon zeldzaam. Alluviale afzettingen, aangevoerd vanuit de centrale hooglanden door de Kalu Ganga, hebben edelsteenbevattende grind — genaamd illam — geconcentreerd in de valleibodems. Omdat mechanische winning in Sri Lanka verboden is, gebruiken mijnwerkers nog steeds handgereedschap en traditionele rieten manden om grind te zeven onder stromend water, een methode die al eeuwenlang onveranderd is gebleven.

Het district Ratnapura produceert een uitzonderlijke verscheidenheid aan stenen. Saffier komt voor in elke tint blauw, evenals geel, roze, violet, groen en de zeer gewaardeerde roze-oranje padparadscha. Andere opmerkelijke edelstenen zijn onder meer:

• Spinel — bruin, groen, blauw, paars en rode varianten
• Chrysoberyl kattenoog — de steen waar Sri Lanka het meest bekend om staat onder verzamelaars
• Moonstone — een doorschijnende witte microklien met een opvallende blauwe glans
• Zirkon — gevonden in bruine, gele, oranje, groene en kleurloze vormen (lokaal bekend als "Matara diamant")
• Topaas, toermalijn, almandijn, pyroop, en spessartien granaat
• Zeldzame verzamelmineralen waaronder kornerupine, sillimanite en diopside

Tot de meest gevierde stenen die hier ooit zijn gevonden, behoren de Blue Giant of Orient (466 karaat), de Logan Blue Sapphire (423 karaat), de Blue Belle of Asia (400 karaat) en de Rossar Reeves Star Ruby (138,7 karaat). De Star of Lanka en de Ray of Treasure kattenoog worden nu bewaard door de National Gem and Jewellery Authority van Sri Lanka.

Waar kunnen bezoekers edelsteenmijnbouw bekijken en stenen kopen in Ratnapura?

Meerdere werkende mijnen rond de dorpen Kuruvita, Opanayake, Rakwana, Kahawatte, Eheliyagoda en Pelmadulla (vooral Ganegama) zijn open voor bezoekers. Het observeren van mijnwerkers die in ondiepe schachten afdalen en grind zeven is een werkelijk boeiende halfdaagse activiteit – er is geen specialistische kennis vereist.

Voor het kopen van edelstenen is Saviya Mawatha – ongeveer 150 meter ten oosten van de klokkentoren van de stad – de traditionele straatmarkt waar handelaren dagelijks onbewerkte stenen verhandelen. De prijzen variëren enorm per kwaliteit en grootte; tenzij u gemologische ervaring heeft, is het de moeite waard om het kantoor van de National Gem and Jewellery Authority in Colombo te bezoeken voordat u iets belangrijks koopt, aangezien zij taxatiediensten aanbieden.

Het Nationaal Museum van Ratnapura (Ehelepola Walauwa) herbergt ook een uitstekende collectie lokale edelstenen en legt de geologie en geschiedenis van de mijnbouw in het district uit.

Welke natuurlijke bezienswaardigheden zijn er in de buurt van Ratnapura?

De hoge jaarlijkse neerslag — doorgaans 4.000–5.000 mm — zorgt voor weelderige, gelaagde vegetatie en een reeks fotogenieke watervallen die gemakkelijk vanuit de stad te bereiken zijn.

• Bopath Ella Falls — nabij het dorp Kuruvita, ruwweg gevormd als het blad van een bo boom wanneer de waterval op zijn volle kracht is; een van de meest bezochte watervallen van het land
• Katugas Ella Falls — in Mahawelawatta dorp, rustiger en minder gecommercialiseerd
• Kirindi Ella Falls — verder de heuvels in, waarvoor een korte wandeling nodig is

Op heldere ochtenden domineert de silhouet van Adam's Peak (Sri Pada) de horizon in het noordoosten. De heilige berg trekt pelgrims van het hele eiland aan tijdens het seizoen dat ruwweg loopt van december tot mei, en Ratnapura is een van de traditionele startpunten voor de beklimming via het Palabaddala-pad – een langere maar minder drukke route dan het Nallathanniya-pad.

De zuidelijke grens van het Sinharaja Forest Reserve, een UNESCO-werelderfgoedlocatie en een van de laatste intacte laaglandregenwouden van Azië, ligt binnen het district Ratnapura. Dagtochten vanuit de stad zijn mogelijk; begeleide wandelingen in het reservaat bieden uitzicht op endemische vogels, paarsgezichtige langoeraapen en zeldzame amfibieën.

Hoe kom ik van Colombo naar Ratnapura?

De A4 Highway is de belangrijkste route, die Colombo met Ratnapura verbindt in ongeveer 2,5–3 uur met de auto, afhankelijk van het verkeer. De A8 Highway verbindt de stad met Panadura aan de westkust, waardoor het bereikbaar is als onderdeel van een lusroute die de stranden in het zuiden of het heuvelland omvat.

Er vertrekken regelmatig openbare bussen vanuit Colombo Fort. Het huren van een privévoertuig met een geregistreerde chauffeur is comfortabeler en maakt stops mogelijk bij watervallen of edelsteendorpen onderweg — vooral handig als u Ratnapura combineert met Udawalawe of het heuvelland.

Wanneer is de beste tijd om Ratnapura te bezoeken?

Ratnapura ligt in de natte zone van Sri Lanka en ontvangt gedurende de meeste maanden regen, waardoor er geen scherp afgebakend droog seizoen is. De intermonsoonmaanden januari tot april bieden doorgaans de meest stabiele ochtenden, een helderder uitzicht op Adam's Peak en betere omstandigheden om naar watervallen te wandelen. Als het pelgrimseizoen van Adam's Peak (december–mei) samenvalt met uw reis, wordt de stad merkbaar drukker.

De hoge luchtvochtigheid is een kenmerkend aspect van de plek – een 19e-eeuwse reiziger vergeleek het klimaat met een Turks bad. Diezelfde vochtigheid is precies wat de omliggende vegetatie zo dicht en het landschap zo sfeervol maakt. Lichtgewicht, ademende kleding en goede regenkleding worden het hele jaar door aangeraden.

Wat moet ik nog meer weten over de geschiedenis en cultuur van Ratnapura?

De handel in edelstenen hier gaat terug tot vóór schriftelijke records. De Mahavamsa, de oude Pali-kroniek van Sri Lanka, verwijst meerdere keren naar edelstenen en sieraden, en Arabische, Romeinse en Chinese handelaren kwamen specifiek naar het eiland voor de stenen. De edelstenen van Sri Lanka worden genoemd in de geschriften van Marco Polo, die naar verluidt Kublai Khan verzocht om de grote robijn van Ceylon te verkrijgen.

Tegenwoordig is een aanzienlijk deel van de bevolking van de stad direct of indirect betrokken bij de edelsteenindustrie – mijnbouw, snijden, polijsten of handel. Als je door de achterstraten van Ratnapura loopt, is het gebruikelijk om kleine groepjes mannen stenen op witte doek in deuropeningen te zien onderzoeken, hetzelfde tafereel dat hier al generaties lang plaatsvindt.

Bezoekers die geïnteresseerd zijn in het bredere culturele landschap van de provincie Sabaragamuwa, kunnen ook het Udawalawe National Park in het zuiden verkennen, dat bekend staat om zijn grote kuddes olifanten, of noordwaarts reizen naar de heuvelstadjes Ella en Nuwara Eliya.