Kaudulla Nationaal Park

Kaudulla Nationaal Park ligt in de droge zone van Sri Lanka, ongeveer 22 km ten noorden van Habarana aan de snelweg van Colombo naar Trincomalee. Het park werd in 2002 opgericht en is mede ontworpen om de beschermde olifantenroute te verlengen die leefgebieden in de omgeving van Sigiriya verbindt met de nationale parken Minneriya, Wasgomuwa en Somawathiya. Het middelpunt is het Kaudulla-reservoir — een uitgestrekt, eeuwenoud stuwmeer waarvan het terugtrekkende water elk jaar sommige van de grootste wilde olifantenbijeenkomsten op het eiland aantrekt.

Wat is de beste tijd om Kaudulla Nationaal Park te bezoeken?

Het drukste wildseizoen loopt van augustus tot en met december. Naarmate het Kaudulla-reservoir tijdens het droge seizoen krimpt, trekken olifanten samen op de drooggevallen grasvlaktes langs de oevers om te grazen en te drinken. Het aantal dieren bereikt doorgaans zijn hoogtepunt in september en oktober, wanneer kuddes van ruim 200 dieren rondom het meer zijn waargenomen — een voortzetting van de beroemde bijeenkomst die iets eerder begint bij het nabijgelegen Minneriya.

Buiten dit seizoen zijn olifanten nog steeds aanwezig, maar meer verspreid in het omliggende struikbos. Ook in juni en juli is er goed algemeen wildspotten mogelijk, voordat de grote bijeenkomst haar hoogtepunt bereikt. Bezoekers die tussen november en januari reizen, kunnen merken dat olifanten zijn uitgeweken naar het westen, richting Hurulu Eco Park, hoewel waarnemingen rondom het meer het hele jaar door mogelijk blijven.

Hoe werkt de olifantenmigratie tussen Kaudulla, Minneriya en Hurulu?

De drie parken — Minneriya, Kaudulla en Hurulu Eco Park — vormen een onderling verbonden geheel van stuwmeren, graslanden en droog bos waardoorheen olifanten seizoensgebonden trekken, afhankelijk van de beschikbaarheid van water en voedsel. Het algemene patroon verloopt als volgt:

• Juli–september: Grote kuddes concentreren zich bij Minneriya, rondom het enorme, eeuwenoude reservoir.
• Oktober–november: Wanneer regen het Minneriya-reservoir vult en het zichtbare gras vermindert, trekken olifanten naar het noordoosten, naar het Kaudulla-reservoir, waar een nieuwe aanwas van grasland hen opwacht.
• December–januari: Sommige kuddes trekken verder naar Hurulu Eco Park, aan de westelijke rand van het Hurulu Biosphere Reserve, waar ook in rustigere maanden doorgaans zo'n 30 olifanten te zien zijn (parktijden ongeveer 14:00–18:30).

Deze cyclische beweging betekent dat een bezoeker die een reis naar de Culturele Driehoek plant tussen juli en november, op een willekeurige middagrit een goede kans heeft om in ten minste een van deze parken een massale bijeenkomst bij te wonen.

Welk landschap en welke habitats zijn er in het park te vinden?

Kaudulla beslaat ongeveer 6.656 hectare droog altijdgroen bos, struikgewas en open grasland. Het Kaudulla-reservoir zelf beslaat circa 2.450 hectare wanneer het vol staat; tijdens het natte tussenmoesson-seizoen raken grote delen van de lagergelegen gebieden van het park gedurende enkele maanden onder water. Dit seizoensgebonden overstromen is precies wat de rijke, productieve grasvlaktes langs de oevers creëert die het meer zo aantrekkelijk maken voor olifanten zodra het water terugtrekt.

Naast het hoofdreservoir bevat het park verscheidene kleinere waterpartijen — waaronder het Relapanawa-reservoir, Olumadu Wewa, Puliyan Kalla Wewa en de Aluth Oya-stroom — evenals gedeelten van het historische Minneriya–Kanthale Yoda Ela-kanaal. De verscheidenheid aan waterbronnen biedt het hele jaar door onderdak aan een breed scala aan vogels en reptielen, niet alleen tijdens het olifantenseizoen.

Welke zoogdieren kan ik bij Kaudulla zien, naast olifanten?

Het park herbergt ongeveer 23 zoogdiersoorten. Sambaarherten en Sri Lankaanse axisherten worden regelmatig waargenomen, vaak grazend op dezelfde oeverstroken als de olifanten. Wilde zwijnen wroeten bij schemering door de bosranden, en muskushertensoorten (chevroteins) worden af en toe gesignaleerd in de dichtere bosgedeelten. Luipaarden en lippenberen zijn aanwezig maar moeilijk te spotten — waarnemingen zijn werkelijk zeldzaam en moeten als een bonus worden beschouwd, niet als vanzelfsprekend.

Welke vogels kan ik zien in Kaudulla Nationaal Park?

In Kaudulla zijn circa 160 vogelsoorten geregistreerd en het meer is een van de betere plekken in Sri Lanka om grote watervogels in aanzienlijke aantallen te observeren. Belangrijke soorten zijn onder meer:

• Gevlektbekpelikan — zwermen van honderden verzamelen zich op het meer, bijzonder indrukwekkend bij zonsondergang
• Kleine maraboe
• Aziatische lepelaar
• Geverfde ooievaar
• Aziatische open snavels
• Zwartkoopibis
• Grijskopvisarend
• Indische pauw — veelvuldig te zien door het hele park

Rondvaarten met een peddelboot op het reservoir bieden een rustige, weinig ingrijpende manier om slapende en etende vogels te benaderen, en geven fotografen een nabijer standpunt dan een safariwagen op de weg doorgaans toelaat.

Welke reptielen leven er in Kaudulla Nationaal Park?

De waterpartijen in het park herbergen verscheidene zoetwatersschildpadsoorten, waaronder de Indische klapschilpad en de Indische zwarte schildpad. Varanen zijn een veelgeziene verschijning op de stuwdammen van het meer en op omgevallen boomstammen gedurende het droge seizoen. Moeraskrokodillen bewonen de oevers van het reservoir en worden regelmatig gesignaleerd tijdens middagritten.

Hoe kom ik bij Kaudulla Nationaal Park?

De parkentree ligt aan de weg van Colombo naar Trincomalee, ongeveer 22 km ten noorden van Habarana. Habarana is de meest geschikte uitvalsbasis — het ligt op het kruispunt van de belangrijkste noord- en oostsnelweg en is goed bereikbaar per bus en trein. Het dichtstbijzijnde treinstation is Minneriya, hoewel de meeste bezoekers per auto arriveren. Vanuit Polonnaruwa ligt het park op ongeveer 25 km naar het noordwesten; vanuit Dambulla op circa 40 km naar het noordoosten.

Als u Kaudulla combineert met Wilpattu Nationaal Park of Udawalawe Nationaal Park in een langere wildlife-reisroute, is een chauffeur-gids gebaseerd in Habarana of Sigiriya de meest praktische keuze, aangezien het openbaar vervoer naar de parkingang beperkt is.

Hoe is het klimaat en hoe beïnvloedt dat het wildspotten?

Kaudulla ontvangt gemiddeld een jaarlijkse neerslag van circa 1.500–2.000 mm, waarvan het grootste deel valt tijdens de noordoostmoesson (globaal november tot januari in dit gebied). Het droge seizoen loopt van ongeveer april tot oktober, gedurende welke periode het water in het reservoir zijn laagste peil bereikt en het wild het meest voorspelbaar samenkomt. De gemiddelde temperaturen liggen tussen 20–35 °C; ochtenden zijn aangenaam voor safariritten, maar de middaghitte in het open reservoirgebied kan tussen mei en september intens zijn.

Praktische tips voor een bezoek aan Kaudulla

• Middagritten (vertrek rond 14:00–15:00) leveren consequent de beste olifantenwaarnemingen op, omdat kuddes zich voor het donker naar de waterrand begeven om te drinken en te grazen.
• Het park werkt met verplichte, door het park aangestelde trackersgidsen die elk voertuig begeleiden; dit is inbegrepen in de standaard entreeformaliteiten.
• De toegangsgelden worden vastgesteld door het Department of Wildlife Conservation en zijn bij de ingang betaalbaar in USD of het equivalent in Sri Lankaanse roepies.
• Accommodatie is geconcentreerd in Habarana en Sigiriya, beide binnen gemakkelijk bereik van de parkentree; Sigiriya village biedt ook kleinere gastgezinoverdrachtsopties voor reizigers die de voorkeur geven aan een rustigere uitvalsbasis.
• Combineer een ochtend in de oude stad Polonnaruwa met een middagsafari in Kaudulla — de twee locaties liggen dicht genoeg bij elkaar om een daguitstap te maken zonder dat u bij een van beide moet haasten.