Kandy Perahera

Weinig schouwspelen in Azië kunnen zich meten met de schaal en de plechtigheid van de Kandy Esala Perahera. Tien achtereenvolgende nachten lang vullen de straten van Kandy zich met het gedonder van trommen, de gloed van vuurspuwers, het ruisen van zijden kostuums en de statige optocht van prachtig getooide olifanten. Centraal staat een van de meest vereerde objecten binnen het boeddhisme: de Heilige Tandrelikwie van de Boeddha, bewaard in de Kandy Tempel van de Tand. Begrijpen wat dit festival is, waarom het bestaat en hoe je er het beste van kunt genieten, verandert je bezoek van dat van een passieve toeschouwer naar dat van een bewuste getuige.

Wat is de Kandy Esala Perahera?

Het Singalese woord perahera betekent simpelweg een ceremoniële optocht. De Kandy Esala Perahera is echter veel meer dan een parade. Het is een levend religieus ritueel dat de Heilige Tandrelikwie eert en de vier beschermgoden van het eiland — Natha, Vishnu, Kataragama en Godin Pattini — smeekt om tijdige regen en landbouwkundige welvaart. Het festival wordt algemeen beschouwd als een van de oudste ononderbroken gehouden religieuze optochten ter wereld.

Wetenschappers geloven dat de huidige vorm van de Perahera een samensmelting is van twee oudere tradities: de Esala-optocht, die teruggaat tot minstens de 3e eeuw v.Chr. en werd gehouden om de goden om regen te smeken, en de Dalada-optocht, die de Heilige Tandrelikwie zelf viert. Samen vormen zij een ceremonie van buitengewone culturele en spirituele diepgang.

Wat is de geschiedenis achter de Kandy Esala Perahera?

De oorsprong van de Perahera is onlosmakelijk verbonden met de aankomst van de Tandrelikwie in Sri Lanka. Volgens historische bronnen smokkelden Prins Danta en Prinses Hemamala de relikwie vanuit Kalinga, India, door hem te verbergen in het haar van de prinses, tijdens het bewind van Koning Kirthisiri Meghawanna (305–331 n.Chr.). Nadat de relikwie in ontvangst was genomen, bepaalde de koning dat zij elk jaar door de stad Anuradhapura moest worden rondgedragen — en zo begon de jaarlijkse optocht.

De Chinese pelgrim Fa Hien, die het eiland in de 5e eeuw n.Chr. bezocht, liet een van de vroegste gedetailleerde schriftelijke verslagen van de Esala Perahera na, met beschrijvingen van enorme menigten en rijke praal. In de eeuwen daarna dwongen golven van buitenlandse invasies tot opeenvolgende hoofdstedenverschuivingen — van Anuradhapura naar Polonnaruwa, vervolgens via Dambadeniya en verschillende andere steden — maar bij elke verhuizing werd een nieuwe tempel voor de relikwie gebouwd en ging de Perahera door, waar het hof ook verbleef.

Toen het Koninkrijk Kandy zich in de centrale hooglanden vestigde, vond de relikwie een meer permanente thuis en wordt de Perahera sindsdien zonder noemenswaardige onderbreking in Kandy gehouden. Nadat de Britten het Koninkrijk Kandy in 1815 annexeerden, maakte koninklijk patronage plaats voor lekenbeheer: de titel van Diyawadana Nilame werd ingesteld om de Tempel van de Tand te beheren en de Perahera namens de boeddhistische geestelijkheid te overzien.

Wanneer vindt de Kandy Esala Perahera plaats?

Het festival valt in de maand Esala, die overeenkomt met eind juli of augustus in de gregoriaanse kalender. De precieze data verschuiven elk jaar omdat ze worden bepaald door de maankalender — het festival culmineert specifiek op de Nikini-vollemaan Poya-dag. In de praktijk betekent dit dat de grote optochten plaatsvinden gedurende ongeveer tien nachten, waarbij de laatste en meest uitbundige optocht, de Randoli Perahera, op de laatste avond plaatsvindt.

• Kap Situweema (Kap Planting): De ceremoniële start, waarbij op een door astrologen bepaald gunstig tijdstip een gewijde jonge nangkaboom wordt geplant in elk van de vier devales (heiligdommen van goden). De boom wordt gezalfd met sandelhoutgeurig water en er worden negen soorten bloemen aangeboden samen met een olielamp met negen lonten.
• Kumbal Perahera (nachten 1–5): Kleinere, meer intieme optochten die elke nacht geleidelijk in omvang en spektakel toenemen.
• Randoli Perahera (nachten 6–10): De grote optochten, elke nacht indrukwekkender. De laatste nacht — Maha Randoli — is de meest spectaculaire.
• Diya Kepeema (Waterknijtceremonie): De ochtend na de laatste optocht sluit een rituele waterknijtceremonie bij de Mahaweli Rivier het festival formeel af. Zie de pagina over de Diya-Kepeema-ceremonie voor meer details.

Wat gebeurt er tijdens de optocht?

De Perahera bestaat uit vijf afzonderlijke optochten die als één geheel bewegen: de Maligawa (Tempel van de Tand)-optocht gaat voorop, gevolgd door die van de vier devales — Natha, Maha Vishnu, Kataragama en Pattini. Elke groep heeft zijn eigen trommelaars, dansers, vaandeldragers en olifanten, zodat de gecombineerde optocht gemakkelijk meer dan een kilometer kan beslaan.

Aan het hoofd van de Maligawa-optocht loopt de Maligawa Tusker, de meest geëerde olifant, die op zijn rug een gouden cassette draagt met daarin een replica van de cassette van de Tandrelikwie. Om hem heen creëren honderden artiesten een gelaagde zintuiglijke beleving:

• Kandyan-dansers in uitbundige hoofdtooien en met zilver versierde kostuums voeren de ves- en naiyandi-stijlen uit die kenmerkend zijn voor deze regio.
• Zweepklappers kondigen elk deel van de optocht aan met scherpe knallen die weerkaatsen tegen de gebouwen langs de route.
• Vuurspuwers en vuurlopers treden op naast fakkeldragers en dompelen de straat in amberkleurig licht.
• Trommelaars die de davul, geta bera en tammattama bespelen, houden een krachtig ritme gaande dat je even goed voelt als hoort.
• Tot 100 of meer olifanten in totaal, gekleed in sierlijke gouden en zilveren doeken, nemen deel aan alle vijf de optochten op de grandioosste avonden.

Hoe vind ik een goede kijkpositie voor de Perahera?

De optocht volgt een vaste route door de centrale straten van Kandy, cirkelt rond het meer en passeert voor de Tempel van de Tand. De kijkmogelijkheden variëren van gratis staanplaatsen langs de route (kom vroeg — de straten lopen uren voor de optocht al vol) tot betaalde tribuneplaatsen die door particuliere exploitanten en de overheid langs de route worden opgezet.

Betaalde tribuneplaatsen bieden een gereserveerde plek, schaduw en een beter zicht dan staand in de menigte. Lakpura kan tribunekaartjes regelen en, waar beschikbaar, toegang tot een VIP-verblijf. De optocht begint doorgaans rond 20.00 uur en kan op de grandioosste avonden twee tot drie uur duren, houd daar dus rekening mee en neem insectenspray mee.

Voor wie niet persoonlijk aanwezig kan zijn, biedt een speciale pagina over het Esala Perahera Festival meerdaagse reisschemaopties rondom het festival.

Hoe bereik ik Kandy vanuit Colombo?

Kandy ligt ongeveer 115 km ten oosten van Colombo, doorgaans twee tot drie uur rijden afhankelijk van het verkeer. De schilderachtige treinreis van Colombo Fort naar Kandy duurt ongeveer tweeënhalf tot drie uur en is een van de aangenamere manieren om aan te komen. Particuliere transfers via Lakpura bieden deur-tot-deur gemak, wat bijzonder handig is als u met kinderen reist of laat aankomt nadat de optocht is afgelopen. Taxi's en particuliere chauffeurs zijn beschikbaar via de Lakpura-taxiservice.

Wat moeten bezoekers weten voordat ze gaan?

• Boek vroeg een accommodatie. Hotels in Kandy zijn weken — soms maanden — van tevoren volgeboekt tijdens het Perahera-seizoen. De nachten van de Randoli Perahera zijn het duurst.
• Kleed u bescheiden. Hoewel de straten druk en informeel zijn, is de Perahera een religieuze ceremonie. Bedekte schouders en knieën is een redelijke richtlijn.
• Fotografie. Handheld camera's en telefoons zijn over het algemeen toegestaan vanuit openbare kijkgebieden. Gebruik van flitslicht wordt afgeraden in de buurt van de olifanten.
• Welzijn van olifanten. De zorgen over het welzijn van gevangengehouden olifanten die bij de Perahera worden ingezet, bestaan al lang. Bezoekers die meer willen weten over de situatie van gevangengehouden olifanten in Sri Lanka, vinden het misschien de moeite waard om het Elephant Transit Home in Udawalawe te bezoeken als onderdeel van een ruimer reisschema.
• Verkeer en drukte. Wegafsluitingen rondom de optouchtroute zijn uitgebreid. Plan extra tijd in voor alle activiteiten na de optocht, met name als u een hotel buiten het stadscentrum moet bereiken.

Is de Kandy Esala Perahera een door UNESCO erkend evenement?

De Esala Perahera staat momenteel niet op de lijst van het Immaterieel Cultureel Erfgoed van UNESCO, hoewel Sri Lanka diverse elementen van zijn levende erfgoed heeft voorgedragen. Het festival wordt echter officieel erkend door de Sri Lankaanse overheid als een nationaal belangrijk cultureel evenement en trekt elk jaar aanzienlijk internationaal toerisme aan. Het programma van het UNESCO Immaterieel Cultureel Erfgoed biedt nuttige context om te begrijpen hoe levende tradities van dit soort wereldwijd worden gedocumenteerd.

Wat kan ik nog meer doen in Kandy tijdens het Perahera-seizoen?

Het festival transformeert de hele stad en er valt veel meer te ontdekken dan alleen de nachtelijke optochten. De Tempel van de Tand houdt dagelijkse rituelen — puja-ceremonies — bij dageraad, middag en schemering die het hele jaar door toegankelijk zijn voor respectvolle bezoekers. Het Kandy-meer, de Koninklijke Botanische Tuinen in Peradeniya en het omliggende heuvelland bieden gemakkelijke dagtochten. Overweeg het festivalbezoek te combineren met een Kandy City Tour om het meeste uit uw tijd in de regio te halen.