Kandy Perahera

Pochi spettacoli in Asia eguagliano la grandiosità e la solennità del Kandy Esala Perahera. Per dieci notti consecutive, le strade di Kandy risuonano del fragore dei tamburi, del bagliore dei mangiafuoco, del fruscio dei costumi di seta e del corteo cadenzato di elefanti sontuosamente bardati. Al centro di tutto si trova uno degli oggetti più venerati del Buddhismo: la Sacra Reliquia del Dente del Buddha, custodita nel Tempio del Dente di Kandy. Comprendere cos'è questa festa, perché esiste e come viverla al meglio trasformerà la vostra visita da semplice esperienza di spettatori passivi a quella di testimoni consapevoli.

Cos'è il Kandy Esala Perahera?

La parola singalese perahera significa semplicemente corteo cerimoniale. Il Kandy Esala Perahera, tuttavia, è molto più di una sfilata. È un rituale religioso vivente che onora la Sacra Reliquia del Dente e invoca le quattro divinità protettrici dell'isola — Natha, Vishnu, Kataragama e la Dea Pattini — affinché portino piogge tempestive e prosperità agricola. Il festival è ampiamente considerato uno dei più antichi cortei religiosi celebrati senza interruzione nel mondo intero.

Gli studiosi ritengono che la forma attuale del Perahera sia la fusione di due tradizioni più antiche: la processione Esala, che risale almeno al III secolo a.C. e veniva celebrata per invocare la pioggia dagli dei, e la processione Dalada, che celebra la Sacra Reliquia del Dente. Insieme, danno vita a una cerimonia di straordinaria profondità culturale e spirituale.

Qual è la storia del Kandy Esala Perahera?

Le origini del Perahera sono inscindibili dall'arrivo della Reliquia del Dente in Sri Lanka. Secondo i resoconti storici, il Principe Danta e la Principessa Hemamala trafugarono la reliquia da Kalinga, in India, nascondendola tra i capelli della principessa, durante il regno del Re Kirthisiri Meghawanna (305–331 d.C.). Non appena la reliquia fu accolta, il re decretò che venisse portata in corteo per la città di Anuradhapura una volta l'anno — e così ebbe inizio la processione annuale.

Il pellegrino cinese Fa Hien, che visitò l'isola nel V secolo d.C., lasciò uno dei più antichi e dettagliati resoconti scritti dell'Esala Perahera, descrivendo folle enormi e una ricca magnificenza. Nei secoli successivi, successive ondate di invasioni straniere costrinsero il trasferimento delle capitali — da Anuradhapura a Polonnaruwa, poi attraverso Dambadeniya e altre città — ma ogni spostamento vide la costruzione di un nuovo tempio per la reliquia, e il Perahera continuò ovunque si trovasse la corte.

Quando il Regno di Kandy si insediò negli altopiani centrali, la reliquia trovò una sede più stabile e il Perahera è stato celebrato a Kandy senza interruzioni significative da allora. Dopo l'annessione del Regno di Kandy da parte dei Britannici nel 1815, il patrocinio reale cedette il passo a una gestione laica: fu creato il titolo di Diyawadana Nilame per amministrare il Tempio del Dente e sovrintendere al Perahera per conto del clero buddhista.

Quando si svolge il Kandy Esala Perahera?

Il festival ricade nel mese di Esala, che corrisponde alla fine di luglio o ad agosto nel calendario gregoriano. Le date esatte variano ogni anno perché sono determinate dal calendario lunare — nello specifico, il festival culmina il giorno del Poya della luna piena di Nikini. In pratica, ciò significa che le grandi processioni si svolgono nell'arco di circa dieci notti, con la processione finale e più elaborata, la Randoli Perahera, che si tiene nell'ultima notte.

• Kap Situweema (Piantagione del Kap): L'avvio cerimoniale, che prevede la piantagione di un giovane germoglio sacro di jaca in ognuno dei quattro devale (santuari delle divinità) in un momento propizio stabilito dagli astrologi. Il germoglio viene consacrato con acqua profumata al sandalo e offerto con nove varietà di fiori e una lampada ad olio con nove stoppini.
• Kumbal Perahera (notti 1–5): Processioni più piccole e raccolte, che crescono gradualmente in dimensioni e spettacolarità ogni notte.
• Randoli Perahera (notti 6–10): Le grandi processioni, sempre più sfarzose di notte in notte. L'ultima notte — Maha Randoli — è la più spettacolare.
• Diya Kepeema (Cerimonia del Taglio dell'Acqua): Il mattino successivo all'ultima processione, una cerimonia rituale del taglio dell'acqua al fiume Mahaweli chiude formalmente il festival. Consultare la pagina della cerimonia Diya-Kepeema per ulteriori dettagli.

Cosa accade durante la processione?

Il Perahera comprende cinque cortei distinti che avanzano come uno solo: la processione del Maligawa (Tempio del Dente) apre la marcia, seguita da quelle dei quattro devale — Natha, Maha Vishnu, Kataragama e Pattini. Ogni contingente ha i propri tamburini, danzatori, portabandiera ed elefanti, per cui la processione complessiva può estendersi per ben oltre un chilometro.

In testa alla processione del Maligawa cammina il Maligawa Tusker, l'elefante più onorato, che porta sulla schiena uno scrigno dorato contenente una replica del reliquiario del Dente. Intorno a lui, centinaia di artisti creano un'esperienza sensoriale a più livelli:

• I danzatori Kandyan in elaborati copricapi e costumi ornati d'argento eseguono gli stili ves e naiyandi, tipici di questa regione.
• I frustate-schiocchi annunciano ogni sezione della processione con forti schiocchi che riecheggiano lungo gli edifici ai lati del percorso.
• I mangiafuoco e i camminatori sul fuoco si esibiscono accanto ai portatori di torce, bagnando le strade di una luce ambrata.
• I tamburini che suonano il davul, il geta bera e il tammattama mantengono un ritmo incalzante che si sente quanto si ascolta.
• Fino a 100 o più elefanti in totale, adorni di raffinati drappi in oro e argento, partecipano a tutte e cinque le processioni nelle notti più solenni.

Come trovare un buon posto per assistere al Perahera?

La processione segue un percorso fisso attraverso le vie centrali di Kandy, girando intorno al lago e passando davanti al Tempio del Dente. Le opzioni di visione spaziano da postazioni libere in piedi lungo il percorso (arrivate presto — le strade si riempiono ore prima dell'inizio della processione) a posti riservati nelle tribune a pagamento allestite da operatori privati e dal governo lungo il tragitto.

I posti nelle tribune a pagamento offrono una postazione riservata, ombra e una visuale più nitida rispetto a stare in mezzo alla folla. Lakpura può procurare i biglietti per le tribune e, ove disponibile, l'accesso alle aree VIP. La processione inizia di norma intorno alle 20:00 e nelle notti più grandiose può durare dalle due alle tre ore, quindi pianificate di conseguenza e portate con voi un repellente per insetti.

Per chi non può partecipare di persona, una pagina dedicata all'Esala Perahera Festival illustra proposte di itinerari di più giorni costruiti attorno al festival.

Come raggiungere Kandy da Colombo?

Kandy si trova a circa 115 km a est di Colombo, in genere a due o tre ore di strada a seconda del traffico. Il panoramico viaggio in treno da Colombo Fort a Kandy dura circa due ore e mezza o tre ed è uno dei modi più piacevoli per arrivare. I trasferimenti privati organizzati tramite Lakpura offrono un comodo servizio porta a porta, particolarmente utile quando si viaggia con bambini o si arriva tardi dopo la fine della processione. Taxi e autisti privati sono disponibili tramite il servizio taxi di Lakpura.

Cosa devono sapere i visitatori prima di partecipare?

• Prenotate l'alloggio con largo anticipo. Gli hotel di Kandy si esauriscono settimane — a volte mesi — prima durante la stagione del Perahera. Le notti della Randoli Perahera registrano i prezzi più elevati.
• Abbigliamento sobrio. Sebbene le strade siano animate e l'atmosfera informale, il Perahera è una cerimonia religiosa. È opportuno tenere spalle e ginocchia coperte.
• Fotografia. Fotocamere portatili e telefoni sono generalmente consentiti dalle aree di visione pubbliche. L'uso del flash è sconsigliato in prossimità degli elefanti.
• Benessere degli elefanti. Le preoccupazioni per il benessere degli elefanti in cattività impiegati nel Perahera sono di lunga data. I visitatori che desiderano approfondire la situazione degli elefanti in cattività in Sri Lanka potrebbero trovare interessante includere nel proprio itinerario l'Elephant Transit Home di Udawalawe.
• Traffico e affollamento. Le chiusure stradali lungo il percorso della processione sono numerose. Prevedete tempi aggiuntivi per qualsiasi spostamento successivo alla processione, in particolare se dovete raggiungere un hotel fuori dal centro città.

Il Kandy Esala Perahera è riconosciuto dall'UNESCO?

L'Esala Perahera non è attualmente iscritto nella lista del Patrimonio Culturale Immateriale dell'UNESCO, sebbene Sri Lanka abbia candidato vari elementi del proprio patrimonio vivente. Il festival è tuttavia formalmente riconosciuto dal governo dello Sri Lanka come evento culturale di rilevanza nazionale e richiama ogni anno un consistente turismo internazionale. Il programma del Patrimonio Culturale Immateriale dell'UNESCO offre un utile quadro di riferimento per comprendere come le tradizioni viventi di questo tipo siano documentate a livello globale.

Cosa si può fare a Kandy durante la stagione del Perahera?

Il festival trasforma l'intera città e c'è molto altro da scoprire oltre alle processioni notturne. Il Tempio del Dente ospita rituals quotidiani — cerimonie puja — all'alba, a mezzogiorno e al tramonto, aperte ai visitatori rispettosi durante tutto l'anno. Il Lago di Kandy, i Giardini Botanici Reali di Peradeniya e la campagna collinare circostante offrono comodi itinerari di un giorno. Considerate di abbinare la visita al festival a un Tour della Città di Kandy per sfruttare al meglio il tempo trascorso nella regione.