Pocos espectáculos en Asia igualan la magnitud y la solemnidad del Kandy Esala Perahera. Durante diez noches consecutivas, las calles de Kandy se llenan con el tronar de los tambores, el resplandor de los tragafuegos, el susurro de los trajes de seda y la cadenciosa procesión de elefantes ricamente enjaezados. En el centro de todo ello se encuentra uno de los objetos más venerados del budismo: la Sagrada Reliquia del Diente del Buda, consagrada en el Templo del Diente de Kandy. Comprender qué es este festival, por qué existe y cómo vivirlo de la mejor manera posible transformará su visita de simple espectador pasivo a testigo informado.
¿Qué es el Kandy Esala Perahera?
La palabra cingalesa perahera significa simplemente procesión ceremonial. Sin embargo, el Kandy Esala Perahera es mucho más que un desfile. Se trata de un ritual religioso vivo que honra la Sagrada Reliquia del Diente y suplica a las cuatro deidades guardianas de la isla —Natha, Vishnu, Kataragama y la diosa Pattini— por las lluvias oportunas y la prosperidad agrícola. El festival es considerado ampliamente uno de los desfiles religiosos celebrados de forma ininterrumpida más antiguos del mundo.
Los académicos creen que la forma actual del Perahera es la fusión de dos tradiciones más antiguas: la procesión Esala, que se remonta al menos al siglo III a. C. y se llevaba a cabo para invocar la lluvia de los dioses, y la procesión Dalada, que celebra la propia Sagrada Reliquia del Diente. Juntas, conforman una ceremonia de extraordinaria profundidad cultural y espiritual.
¿Cuál es la historia detrás del Kandy Esala Perahera?
Los orígenes del Perahera son inseparables de la llegada de la Reliquia del Diente a Sri Lanka. Según los relatos históricos, el príncipe Danta y la princesa Hemamala sacaron la reliquia de contrabando desde Kalinga, India, ocultándola en el cabello de la princesa, durante el reinado del rey Kirthisiri Meghawanna (305–331 d. C.). Una vez recibida la reliquia, el rey decretó que debía ser paseada por la ciudad de Anuradhapura una vez al año, y así comenzó la procesión anual.
El peregrino chino Fa Hien, quien visitó la isla en el siglo V d. C., dejó uno de los primeros relatos escritos detallados del Esala Perahera, describiendo enormes multitudes y una rica pompa ceremonial. A lo largo de los siglos siguientes, las sucesivas invasiones extranjeras obligaron a trasladar las capitales —desde Anuradhapura hasta Polonnaruwa, pasando por Dambadeniya y otras ciudades—, pero en cada traslado se construyó un nuevo templo para la reliquia, y el Perahera continuó dondequiera que residiera la corte.
Cuando el Reino de Kandy se estableció en las tierras altas del interior, la reliquia encontró un hogar más permanente, y el Perahera se ha celebrado en Kandy sin interrupciones significativas desde entonces. Tras la anexión del Reino de Kandy por parte de los británicos en 1815, el patrocinio real cedió paso a la administración laica: se creó el título de Diyawadana Nilame para gestionar el Templo del Diente y supervisar el Perahera en nombre del clero budista.
¿Cuándo tiene lugar el Kandy Esala Perahera?
El festival se celebra en el mes de Esala, que corresponde a finales de julio o agosto en el calendario gregoriano. Las fechas exactas varían cada año, ya que se determinan según el calendario lunar; específicamente, el festival culmina en el día de luna llena Poya de Nikini. En la práctica, esto significa que las grandes procesiones tienen lugar durante aproximadamente diez noches, siendo la última y más elaborada la Randoli Perahera.
- Kap Situweema (Plantación del Kap): El inicio ceremonial, que consiste en plantar un joven retoño de árbol del pan consagrado en cada uno de los cuatro devales (santuarios de las deidades) en un momento propicio fijado por los astrólogos. El retoño es ungido con agua perfumada de sándalo y se le ofrecen nueve variedades de flores junto con una lámpara de aceite con nueve mechas.
- Kumbal Perahera (noches 1–5): Procesiones más pequeñas e íntimas que aumentan gradualmente en tamaño y espectacularidad cada noche.
- Randoli Perahera (noches 6–10): Las grandes procesiones, que crecen en esplendor noche tras noche. La última noche —Maha Randoli— es la más espectacular.
- Diya Kepeema (Ceremonia del Corte del Agua): La mañana siguiente a la última procesión, una ceremonia ritual de corte del agua en el río Mahaweli cierra formalmente el festival. Consulte la página de la ceremonia Diya-Kepeema para más detalles.
¿Qué ocurre durante la procesión?
El Perahera comprende cinco procesiones separadas que avanzan como una sola: la procesión del Maligawa (Templo del Diente) encabeza el cortejo, seguida por las de los cuatro devales —Natha, Maha Vishnu, Kataragama y Pattini. Cada contingente cuenta con sus propios tamborileros, bailarines, abanderados y elefantes, por lo que la procesión conjunta puede extenderse por más de un kilómetro.
Al frente de la procesión del Maligawa marcha el Maligawa Tusker, el elefante de mayor honor, que porta sobre su lomo un cofre dorado con una réplica del relicario del Diente. A su alrededor, cientos de artistas crean una experiencia sensorial en capas:
- Bailarines de Kandy con elaborados tocados y trajes adornados en plata ejecutan los estilos ves y naiyandi, únicos de esta región.
- Chasqueadores de látigo anuncian cada sección de la procesión con sonoros estallidos que resuenan en los edificios que bordean el recorrido.
- Tragafuegos y caminantes sobre fuego actúan junto a los portadores de antorchas, bañando la calle en una luz ámbar.
- Tamborileros que tocan el davul, el geta bera y el tammattama mantienen un ritmo vibrante que se siente tanto como se escucha.
- Hasta 100 elefantes o más en total, ataviados con ornamentadas telas de oro y plata, participan en las cinco procesiones durante las noches más grandiosas.
¿Cómo consigo una buena posición para ver el Perahera?
La procesión sigue un recorrido fijo por las calles céntricas de Kandy, rodeando el lago y pasando frente al Templo del Diente. Las opciones de observación van desde lugares gratuitos de pie a lo largo del recorrido (llegue temprano, ya que las calles se llenan horas antes de que comience la procesión) hasta asientos de galería con entrada adquirida que instalan operadores privados y el gobierno a lo largo del trayecto.
Los asientos de galería con entrada ofrecen un lugar reservado, sombra y una visibilidad más despejada que estar de pie entre la multitud. Lakpura puede gestionar entradas para la galería y, cuando estén disponibles, el acceso a zonas VIP. La procesión suele comenzar alrededor de las 8 de la noche y puede durar entre dos y tres horas en las noches más grandiosas, así que planifique en consecuencia y no olvide llevar repelente de insectos.
Para quienes no puedan asistir en persona, la página del Festival Esala Perahera detalla opciones de itinerario de varios días diseñadas en torno al festival.
¿Cómo llego a Kandy desde Colombo?
Kandy se encuentra a aproximadamente 115 km al este de Colombo, generalmente entre dos y tres horas por carretera según el tráfico. El pintoresco trayecto en tren desde Colombo Fort hasta Kandy dura aproximadamente dos horas y media o tres horas, y es una de las formas más agradables de llegar. Los traslados privados gestionados a través de Lakpura ofrecen comodidad de puerta a puerta, algo especialmente útil cuando se viaja con niños o se regresa tarde tras la procesión. Los taxis y conductores privados están disponibles a través del servicio de taxis de Lakpura.
¿Qué deben saber los visitantes antes de asistir?
- Reserve el alojamiento con antelación. Los hoteles de Kandy se agotan semanas —a veces meses— antes durante la temporada del Perahera. Las noches del Randoli Perahera son las que alcanzan los precios más elevados.
- Vístase con modestia. Aunque las calles están animadas e informales, el Perahera es una ceremonia religiosa. Llevar los hombros y las rodillas cubiertos es una pauta razonable.
- Fotografía. Las cámaras de mano y los teléfonos móviles están generalmente permitidos desde las zonas de observación públicas. Se desaconseja el uso del flash cerca de los elefantes.
- Bienestar de los elefantes. Las preocupaciones sobre el bienestar de los elefantes en cautiverio utilizados en el Perahera son de larga data. Los visitantes que deseen saber más sobre la situación de los elefantes en cautiverio en Sri Lanka pueden encontrar que merece la pena visitar el Elephant Transit Home en Udawalawe como parte de un itinerario más amplio.
- Tráfico y aglomeraciones. Los cortes de tráfico en torno al recorrido de la procesión son extensos. Reserve tiempo adicional en cualquier plan posterior a la procesión, especialmente si necesita llegar a un hotel fuera del centro de la ciudad.
¿Es el Kandy Esala Perahera un evento reconocido por la UNESCO?
El Esala Perahera no está actualmente inscrito en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO, aunque Sri Lanka ha nominado diversos elementos de su patrimonio vivo. No obstante, el festival está formalmente reconocido por el Gobierno de Sri Lanka como un evento cultural de importancia nacional, y atrae cada año a un significativo número de turistas internacionales. El programa de Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO ofrece un contexto útil para comprender cómo se documentan a nivel mundial tradiciones vivas de esta naturaleza.
¿Qué más puedo hacer en Kandy durante la temporada del Perahera?
El festival transforma toda la ciudad, y hay mucho más por explorar que las procesiones nocturnas. El Templo del Diente celebra rituales diarios —ceremonias puja— al amanecer, al mediodía y al atardecer, que están abiertos a los visitantes respetuosos durante todo el año. El lago de Kandy, el Real Jardín Botánico de Peradeniya y la región montañosa circundante ofrecen fáciles excursiones de un día. Considere combinar la visita al festival con un Tour por la Ciudad de Kandy para aprovechar al máximo su tiempo en la región.
