Storia

Il passato dello Sri Lanka si estende così lontano nel tempo che storia e leggenda si sfumano ai margini. Un'isola a forma di lacrima posizionata all'estremità meridionale dell'India, è stata un crocevia di civiltà, rotte commerciali e tradizioni religiose per più di due millenni e mezzo. Indiani, Portoghesi, Olandesi e Britannici hanno tutti lasciato i loro segni qui — sotto forma di antichi bacini idrici, forti diroccati, chiese dell'era coloniale e un tessuto culturale unico nel resto dell'Asia.

Quali sono le origini della storia documentata dello Sri Lanka?

Il resoconto scritto più antico e sostenuto dello Sri Lanka è il Mahavamsa, o Grande Cronaca, un testo in lingua pali composto da monaci buddhisti. I suoi passaggi più antichi fanno riferimento a eventi risalenti a circa il 543 a.C., corrispondenti all'arrivo leggendario del Principe Vijaya — tradizionalmente considerato la figura fondatrice della civiltà singalese. Si dice che Vijaya abbia navigato dall'India settentrionale con un gruppo di seguaci e abbia stabilito il primo regno sedentario sull'isola.

Prima di Vijaya, lo Sri Lanka era la dimora dei popoli Yaksha e Naga, comunità semi-mitologizzate la cui presenza costituisce la base di gran parte della tradizione pre-letterata dell'isola. I dati archeologici suggeriscono l'insediamento umano risalente a decine di migliaia di anni fa, con siti di grotte nelle pianure centro-settentrionali che hanno restituito alcuni dei resti più antichi.

Cosa accadde durante il periodo di Anuradhapura?

Il periodo di Anuradhapura, che si estese approssimativamente dal IV secolo a.C. all'XI secolo d.C., rappresenta il primo grande fiorire della civiltà dello Sri Lanka. Re Pandukabhaya, che regnò intorno al 337 a.C., è accreditato della fondazione di Anuradhapura come capitale pianificata. Rimase il cuore politico e spirituale dell'isola per più di mille anni.

Un momento cruciale arrivò nel III secolo a.C., quando il Re Devanampiya Tissa ricevette un inviato dall'imperatore indiano Ashoka. Mahinda, figlio di Ashoka e monaco buddhista, introdusse il buddhismo theravada sull'isola — un evento decisivo le cui conseguenze culturali sono ancora visibili oggi negli antichi stupa che punteggiano il paesaggio. L'albero di Bo sacro piantato ad Anuradhapura durante questo periodo è considerato l'albero più antico documentato del mondo.

Il periodo più tardo di Anuradhapura fu caratterizzato da conflitti ripetuti con i regni dell'India meridionale, in particolare i Chola. Ha anche prodotto uno degli episodi più drammatici della storia dell'isola: intorno al 477 d.C., il Re Kasyapa usurpò il trono rovesciando suo padre, poi si ritirò su una massiccia roccia a forma piatta nelle pianure centro-settentrionali e costruì un complesso palazzo-fortezza su di essa. Quella roccia è Sigiriya, oggi un Patrimonio dell'Umanità UNESCO e uno dei monumenti più visitati dell'Asia meridionale.

Qual è il significato del periodo di Polonnaruwa?

Entro il X secolo, le ripetute invasioni Chola avevano reso Anuradhapura insostenibile come capitale. La sede del potere si spostò a sud-est verso Polonnaruwa, che raggiunse il suo apogeo sotto il Re Parakramabahu I nel XII secolo. Parakramabahu supervisionò la costruzione di vaste reti di irrigazione, palazzi e complessi templari, e brevemente unificò l'isola sotto un unico sovrano. Il Gal Vihara — quattro enormi figure di Buddha scolpite direttamente in una faccia di granito — risale a questa era e rimane uno dei più fini esempi di scultura su roccia nel mondo buddhista.

Il periodo di Polonnaruwa terminò nei primi anni del XIII secolo con l'invasione di Magha di Kalinga, la cui campagna prolungata e distruttiva smantellò effettivamente la civiltà idraulica settentrionale. Le popolazioni si spostarono verso sud e ovest, e seguì una successione di capitali a vita più breve.

Come i successivi regni medievali plasmarono lo Sri Lanka?

Dopo il declino di Polonnaruwa, l'isola entrò in un periodo frammentato durante il quale la capitale reale si spostò più volte. Il periodo di Dambadeniya (approssimativamente 1232–1293 d.C.) vide sforzi di riconsunzione del governo singalese sotto il Re Vijayabahu III e i suoi successori, inclusa la conservazione della Reliquia del Dente del Buddha — un oggetto di immensa rilevanza politica e religiosa che era già stato utilizzato per legittimare l'autorità reale.

Seguì il periodo di Kurunegala (1293–1341 d.C.), e successivamente le capitali si spostarono a Gampola, Kotte e infine Kandy. Il Regno di Kotte, che controllava le basse terre costiere occidentali, divenne l'entità politica dominante sull'isola entro il XV secolo. Fu in questo momento che la traiettoria dello Sri Lanka fu fondamentalmente alterata da eventi provenienti da ben oltre l'Oceano Indiano.

Come la colonizzazione europea cambiò lo Sri Lanka?

Nel 1505, una flotta portoghese sotto Lourenço de Almeida arrivò sulla costa occidentale dell'isola, apparentemente deviata dalla rotta. Stabilirono relazioni commerciali e gradualmente estesero il loro controllo sulle regioni costiere produttrici di cannella. Entro la metà del XVI secolo, i Portoghesi erano diventati una forza militare e commerciale significativa, costruendo forti lungo il litorale e introducendo il cattolicesimo a una parte sostanziale della popolazione costiera.

Gli Olandesi soppiantarono i Portoghesi nella metà del XVII secolo, stringendo un'alleanza con il Regno Kandyano contro il loro rivale comune. Il Forte olandese di Negombo è uno dei migliori ricordi conservati di questa era. Il governo olandese portò la legge romano-olandese, sistemi di canali e il Cristianesimo riformato, e durò fino alla fine del XVIII secolo.

La Gran Bretagna acquisì i territori costieri dagli Olandesi nel 1796, e entro il 1815 aveva sottoscritto la Convenzione Kandyana con i capi dell'isola — formalmente terminando l'ultima monarchia indipendente e portando l'intera isola sotto un'unica amministrazione coloniale per la prima volta. Il periodo britannico trasformò l'economia attraverso l'agricoltura di piantagione, in particolare il tè, che rimodellò gli altipiani centrali e portò un gran numero di lavoratori tamil dall'India meridionale. La rete ferroviaria e stradale costruita per servire le proprietà aprì l'interno al movimento e al commercio su una scala precedentemente impossibile.

Lo Sri Lanka — allora chiamato Ceylon — conquistò l'indipendenza dalla Gran Bretagna il 4 febbraio 1948, una data ancora osservata come Giorno dell'Indipendenza Nazionale.

Quali sono i fili mitologici intrecciati nella storia dello Sri Lanka?

Accanto alla sua storia documentata, lo Sri Lanka porta un ricco strato di mitologia che continua a plasmare il modo in cui l'isola comprende se stessa. Adam's Peak, la seconda montagna più alta dell'isola, porta una grande formazione rocciosa al suo vertice interpretata da diverse tradizioni come l'impronta di Adamo, del Buddha, di Shiva, o di San Tommaso. La catena di secche calcaree che collegano lo Sri Lanka alla terraferma indiana — nota in inglese come Adam's Bridge — appare nell'epica induista Ramayana come la via d'accesso costruita dal dio Hanuman. Rawana, il re che il Ramayana pone sul trono di Lanka, è una figura la cui storia risuona profondamente nella cultura popolare in tutta l'Asia meridionale e sud-orientale.

Queste narrazioni non sono semplici folklore. Hanno storicamente motivato i pellegrinaggi, influenzato l'arte e l'architettura, e plasmato la retorica politica. Comprenderle è parte della comprensione dello Sri Lanka.

Cosa possono vedere i visitatori che riflette la storia dello Sri Lanka oggi?

Le zone archeologiche del Triangolo Culturale — centrate su Anuradhapura, Polonnaruwa e Sigiriya — mantengono la più grande concentrazione di patrimonio monumentale. Kandy, l'ultima capitale reale, è sede del Tempio del Dente e ospita l'Esala Perahera, una processione con radici nel rituale reale antico. Galle, sulla costa meridionale, preserva una delle fortificazioni coloniali meglio conservate dell'Asia all'interno dei muri del forte UNESCO-iscritto.

All'interno, l'architettura dell'era coloniale sopravvive nel distretto del Fort di Colombo e nella stazione collinare di Nuwara Eliya, dove i piantagioni britannici costruirono case modellate sulla campagna inglese. Un tour della città di Colombo intreccia insieme chiese del periodo olandese, edifici pubblici dell'epoca vittoriana e monumenti contemporanei. Più lontano, un tour della città di Kandy porta i visitatori faccia a faccia con le tradizioni viventi degli ultimi re Kandyani.

La storia nello Sri Lanka raramente è dietro il vetro. È consunta negli scalini dei templi, incorporata nei nomi dei villaggi, e portata avanti nei festival, nel cibo e nella pratica quotidiana. Quella continuità — tra l'antica cronaca e il momento presente — è ciò che rende il passato dell'isola così immediatamente percepito.