Città di Belihuloya

Nascosta tra le pieghe del distretto di Ratnapura, a circa 160 chilometri da Colombo, Belihuloya è una delle destinazioni di montagna meno affollate dello Sri Lanka. Il villaggio sorge alla confluenza di fitte foreste, fiumi impetuosi e un'extraordinaria concentrazione di cascate, il che lo rende una base naturale per escursionisti, appassionati di birdwatching e chiunque preferisca paesaggi rilassati.

Cosa rende speciale Belihuloya?

L'attrattiva di Belihuloya risiede nella sua varietà ecologica concentrata in un'area relativamente piccola. Il terreno circostante passa da foresta semi-sempreverde a boschi di savana tropicale, praterie montane secche e foresta temperata montana – una gamma che supporta una ricca varietà di uccelli, farfalle e flora endemici. Il fiume Belihuloya inizia il suo percorso dal Horton Plains National Park, scendendo costantemente prima di sfociare nel bacino idrico di Samanalawewa. Lungo il percorso, scolpisce una serie di piscine e cascate che conferiscono carattere al villaggio.

Quali cascate posso visitare vicino a Belihuloya?

Belihuloya si trova a breve distanza da cascate più imponenti rispetto a quasi ogni altro luogo in Sri Lanka. La più celebre è la cascata di Bambarakanda, che precipita per circa 263 metri – rendendola la cascata più alta del paese e una delle più alte dell'Asia. Si raggiunge con una passeggiata relativamente semplice dalla strada principale, anche se il sentiero può essere scivoloso dopo la pioggia.

Alto circa 220 metri, Diyaluma Falls è la seconda cascata più alta dello Sri Lanka. La caduta principale è visibile dalla strada sottostante, ma le piscine superiori raggiungibili con un'escursione più lunga offrono punti per nuotare e viste panoramiche sulle pianure. Altre cascate nella zona includono:

• Cascate Surathali – una cascata a tre livelli alta circa 60 metri, così chiamata in onore di un film sinhalese girato qui.
• Cascate Pahanthuda – una cascata dalla forma particolare che si dice assomigli a una lampada a olio tradizionale
• Brampton Falls – situata nel cuore della giungla tropicale, sfocia nel fiume Walawe
• Cascate di Galagama – accessibili, ma si consiglia cautela; le rocce alla base sono particolarmente scivolose.

La maggior parte delle cascate sono al loro meglio durante o subito dopo il monsone sud-occidentale (da maggio ad agosto), quando le portate sono al massimo, anche se i sentieri diventano più fangosi. I mesi della stagione secca, da gennaio ad aprile, offrono camminate più facili con cascate comunque impressionanti.

Quali sentieri escursionistici ci sono intorno a Belihuloya?

I sentieri intorno a Belihuloya variano da passeggiate di mezza giornata a percorsi più impegnativi di un'intera giornata attraverso foreste miste e praterie aperte.

Si consiglia una guida locale per i percorsi di Haggala e Appalagala, poiché i sentieri non sono sempre ben segnalati. Il passo Kalthota–Hambegamuwa offre un piacevole percorso ciclabile per chi preferisce le due ruote: attraversa piccole comunità agricole e si apre a viste panoramiche sulle montagne meridionali.

Quali opportunità di avvistamento della fauna selvatica e di birdwatching ci sono qui?

La diversità ecologica di Belihuloya si traduce direttamente in buoni avvistamenti di fauna selvatica. I margini della foresta e le praterie lungo l'Appalagala Trail sono particolarmente produttivi per le specie di uccelli endemiche, tra cui diverse che sono in gran parte assenti dai parchi di pianura. Le prime mattine prima delle 8:00 danno i migliori risultati. Il fiume stesso ospita specie associate ai corsi d'acqua veloci delle colline, e le macchie di foresta montana ospitano numerosi endemici di montagna che non si trovano in nessun altro luogo al mondo.

I mammiferi sono meno facilmente avvistabili, ma includono cervi sambar, langur dal volto viola e – più raramente – il leopardo nelle zone forestali più profonde. L'area non è una riserva protetta formale, il che significa che l'accesso è flessibile, anche se implica che la qualità dell'habitat dipende da un turismo responsabile continuativo.

Cos'è la grotta rocciosa di Kuragala, e vale la pena visitarla?

Kuragala è un antico complesso di grotte rocciose che si ritiene risalga a circa il II secolo a.C. Gli scavi archeologici sul sito hanno portato alla luce resti scheletrici preistorici e manufatti, conferendogli una genuina importanza storica oltre alla sua suggestiva cornice a strapiombo. Il sito è degno di nota per essere venerato sia dai buddisti che dai musulmani: un tempio buddista e una moschea occupano entrambi il sito, rendendolo un raro esempio di spazio sacro condiviso in Sri Lanka. La passeggiata fino alla grotta principale richiede un certo sforzo, ma è gestibile per la maggior parte dei visitatori. Indossare abiti modesti e rispettare entrambe le comunità che utilizzano il sito.

Quando è il periodo migliore per visitare Belihuloya?

Il periodo più confortevole per visitare è in genere da gennaio ad aprile, quando il periodo inter-monsoonico porta giornate relativamente secche e limpide e temperature fresche in altitudine. Le cascate sono al loro apice subito dopo il monsone sud-occidentale (in genere ottobre-novembre), ma le condizioni dei sentieri possono essere umide e le strade occasionalmente interessate da frane. Evita di pianificare itinerari fissi attorno alle visite alle cascate durante il culmine del monsone senza una guida locale.

Come arrivare a Belihuloya da Colombo?

Belihuloya si trova a circa 160 chilometri da Colombo, e il percorso più diretto segue l'autostrada A4 attraverso Ratnapura. Il viaggio dura in genere dalle tre e mezza alle quattro ore, a seconda del traffico nella città di Ratnapura. Un trasferimento privato è l'opzione più pratica, poiché i collegamenti in autobus pubblico richiedono cambi e prolungano notevolmente i tempi di percorrenza. La stazione ferroviaria più vicina è a Balangoda, a circa 18 chilometri di distanza, da dove un tuk-tuk può coprire il resto del tragitto.

Belihuloya si abbina naturalmente a Ella in un itinerario nell'entroterra montano: le due destinazioni sono collegate da strade di montagna attraverso Haputale, offrendo un panoramico viaggio di sola andata invece di un ritorno sui propri passi.

Dove alloggiare a Belihuloya?

L'alloggio è concepito per essere intimo. Il villaggio offre una piccola collezione di eco-lodge, pensioni e proprietà lungo il fiume, piuttosto che grandi hotel. Diverse strutture si trovano direttamente sul fiume Belihuloya, offrendo accesso immediato a punti di balneazione e al suono dell'acqua corrente giorno e notte. Si consiglia di prenotare in anticipo durante le vacanze scolastiche dello Sri Lanka e l'alta stagione da dicembre a gennaio, quando la disponibilità si riduce rapidamente nonostante le dimensioni ridotte della destinazione.