Phare de l’île Barberyn

S'élevant d'environ 30 mètres au-dessus d'une île de huit acres bordée de corail, à un demi-mile de Beruwala, le phare de l'île Barberyn guide les navires en toute sécurité le long des approches sud, riches en récifs, du Sri Lanka depuis plus de 130 ans. C'est l'un des quatre seuls phares internationalement reconnus au Sri Lanka et il reste une aide nautique active, et non pas seulement un vestige du patrimoine.

Quelle est l’histoire du phare de Barberyn ?

Le phare a été commandé par l'administration coloniale britannique en 1889 et fonctionnait sous le British Imperial Lighthouse Service. La motivation était pratique : les récifs peu profonds entourant Beruwala étaient tristement célèbres pour avoir crevé les coques des navires marchands, et une lumière fixe fiable était essentielle pour les voies maritimes fréquentées le long de la côte ouest du Sri Lanka.

Après l’indépendance en 1948, le gouvernement sri-lankais a assumé la responsabilité de la structure. En 1969, l’appareil dioptrique d’origine — fabriqué par la célèbre société de Birmingham Chance Brothers — a été remplacé par un phare rotatif à optique scellée Pharos Marine PRB-21 et son socle d’entraînement, faisant de Barberyn l’un des phares les plus techniquement avancés de son époque. Une nouvelle amélioration a eu lieu en 2000, avec l’installation d’un système de positionnement global différentiel (DGPS) et l’intégration de Barberyn dans un réseau national de phares.

En décembre 2004, le tsunami de l’océan Indien a frappé la côte sri lankaise avec une force dévastatrice. Remarquablement, l’île et le phare ont émergé sans dommages structurels importants, et les gardiens de phare en service à ce moment-là sont restés indemnes.

Que peut-on voir sur l’île Barberyn ?

Les visiteurs ne sont pas autorisés à l'intérieur de la tour du phare elle-même, une politique mise en place suite à des incidents d'utilisation abusive par d'anciens hôtes. Les cinq gardiens de phare résidents sont cependant généralement accueillants et heureux d'expliquer le fonctionnement du phare et de partager des histoires de la vie sur l'île.

Au-delà de la tour, l’île récompense une exploration sans précipitation. Parmi les points forts :

• Ruines de l’époque britannique — plusieurs structures en pierre de l’époque coloniale subsistent, dont certaines sont dotées de larges fenêtres ouvertes qui offrent une vue dégagée sur la mer dans toutes les directions.
• Le vieux puits — un puits d'eau douce abandonné qui alimentait autrefois la petite communauté de l'île ; aujourd'hui principalement décoratif, mais évoquant l'autosuffisance de l'île.
• Le pavillon des gardiens — une structure au toit d'argile qui servait de bar informel et d'espace social pendant la période britannique. Les gardiens de phare l'utilisent encore aujourd'hui comme lieu de rassemblement.
• Le rivage — des étendues d'eau calmes propices à la baignade par temps clair, bordées de palmiers à cocos et d'une végétation tropicale dense.

Puisque l’accès à l’île nécessite de négocier un passage en bateau avec les pêcheurs locaux — il n’y a pas de ferry officiel — le nombre de visiteurs reste faible. Cet isolement relatif fait en grande partie son attrait. Avec l’autorisation préalable des autorités compétentes, il est possible de camper sur l’île.

Comment se rendre à l'île de Barberyn depuis Beruwala ?

Il n’y a pas de service de bateau régulier vers l’île de Barberyn. La méthode habituelle consiste à se rendre au port de pêche de Beruwala, à parler aux pêcheurs sur place et à organiser une traversée informelle. L’île se trouve à environ un demi-mile au large, le trajet ne dure donc que quelques minutes en petit bateau. Mettez-vous d’accord sur le prix et sur l’heure de retour avant de partir. Les premières heures de la matinée sont généralement le moment le plus opportun pour trouver des mariniers disponibles.

Beruwala est facile d'accès depuis Colombo — la ville se trouve à environ 58 km au sud de la capitale, le long de l'autoroute côtière (A2), soit environ une à une heure et demie en voiture selon la circulation. Des transferts privés depuis Colombo ou Negombo peuvent être organisés à l'avance pour un arrivées sans stress.

Quand est le meilleur moment pour visiter Barberyn Lighthouse ?

Le phare est accessible toute l'année, mais la côte ouest du Sri Lanka — et Beruwala en particulier — est la plus calme entre novembre et avril, lorsque la mousson du sud-ouest est inactive et la mer est calme. Traverser vers l'île en petit bateau de pêche est considérablement plus confortable et plus sûr pendant cette période sèche. De mai à septembre, les vagues provoquées par la mousson du sud-ouest peuvent rendre la courte traversée plus difficile et peuvent dissuader les bateaux de faire le voyage.

Qu'est-ce qui vaut le détour près de Beruwala ?

Beruwala et le littoral adjacent offrent plusieurs distractions intéressantes qui complètent bien un séjour sur l'île. La safari sur la rivière Madu — accessible depuis Balapitiya, à quelques minutes de route vers le nord — emmène les visiteurs à travers l'un des lagons de mangroves les plus biodivers de Sri Lanka. Les projets de conservation des tortues marines à Kosgoda, également vers le nord, permettent aux visiteurs de découvrir les programmes de nidification et de relâche des nouveau-nés. Pour ceux qui apprécient le patrimoine maritime, une excursion d'une journée dans la ville fortifiée néerlandaise de Galle, au sud, complète agréablement un itinéraire côtier.

La ville de Beruwala elle-même possède une histoire notable du commerce arabe et abrite l'une des plus anciennes mosquées du Sri Lanka, la mosquée de Kechimalai, qui marque le site où les marchands arabes auraient débarqué pour la première fois sur l'île — conférant à la région une profondeur culturelle qui va au-delà de ses plages.

Le phare de Barberyn vaut-il le détour?

Pour les voyageurs qui ont déjà passé du temps sur la plage principale de Beruwala, une excursion matinale à l'île de Barberyn offre quelque chose de nettement différent : une infrastructure maritime opérationnelle située sur une île tropicale paisible, ornée de maçonnerie d'époque coloniale et abritant une minuscule communauté permanente. Cela demande un peu d'initiative — organiser le bateau, trouver les gardiens — mais cet léger effort élimine la foule et permet une rencontre plus authentique avec le lieu. Ce n'est pas une attraction polie avec un guichet ; c'est un phare vivant qui accueille les visiteurs curieux.