Cidades Antigas

Há mais de dois milénios, uma sucessão de poderosos reinos ergueu cidades nas planícies áridas do centro-norte do Sri Lanka que rivalizavam com as grandes capitais da Ásia e do mundo mediterrânico. O que resta — colossais dagobas, templos de pedra intrincadamente esculpidos, serenas imagens de Buda e uma rede de reservatórios que ainda irrigam as terras agrícolas circundantes — forma uma das mais concentradas coleções de património antigo em qualquer lugar da Terra. Cinco destes sítios ostentam o estatuto de Património Mundial da UNESCO, e quatro deles agrupam-se numa única região conhecida como Triângulo Cultural, tornando as cidades antigas do Sri Lanka invulgarmente acessíveis ao viajante.

O que é o Triângulo Cultural e quais cidades ele inclui?

O Triângulo Cultural é uma área aproximadamente triangular nas províncias do Norte Central e arredores do Sri Lanka, ancorada nos seus três pontos principais por Anuradhapura, Polonnaruwa e Kandy. Dentro e ao redor deste triângulo encontram-se alguns dos sítios antigos mais significativos da ilha: a fortaleza rochosa de Sigiriya, o complexo de templos caverna de Dambulla e a capital medieval de Polonnaruwa, entre outros. Kandy, lar do Templo da Relíquia do Dente, completa o vértice sul. As distâncias entre os principais sítios raramente excedem três horas por estrada, por isso a maioria dos visitantes explora o triângulo ao longo de quatro a seis dias.

O que torna Anuradhapura significativa?

Anuradhapura é a capital antiga mais antiga e maior do Sri Lanka, situada a cerca de 205 km a norte de Colombo, na Província Central Norte, às margens do Malwatu Oya. Fundada como capital real pelo Rei Pandukabhaya por volta de 380 a.C., a cidade cresceu ao longo dos séculos seguintes até se tornar uma metrópole cuja reputação chegou ao mundo romano-helenístico do Mediterrâneo e estabeleceu ligações comerciais com a China no primeiro século d.C.

No seu auge, Anuradhapura foi a sede de mais de 250 reis budistas e hindus e serviu como centro político e espiritual da ilha por aproximadamente 1.400 anos. O seu horizonte era definido por imponentes dagobas — cúpulas sólidas de tijolo e terra que encerram relíquias sagradas — várias das quais ainda se elevam a mais de 80 metros de altura, dominando uma paisagem plana de campos de arroz e palmeiras. A Jetavanarama Dagoba, construída durante o reinado do Rei Mahasena (276–303 d.C.), foi uma das maiores estruturas de tijolo do mundo antigo.

O budismo chegou a Anuradhapura no século III a.C., supostamente trazido por Mahinda, filho do imperador indiano Ashoka, e a cidade tornou-se um dos principais centros do budismo Theravada em todo o sul da Ásia. Esse legado espiritual perdura: peregrinos visitam a sagrada Árvore Bodhi — que se diz ter crescido a partir de um ramo da árvore original sob a qual o Buda alcançou a iluminação — durante todo o ano, tornando Anuradhapura simultaneamente um sítio arqueológico e um local de culto vivo. A proximidade da cidade com o sul da Índia, que enriqueceu sua cultura e comércio, acabou contribuindo para sua queda quando Rajaraja Chola a saqueou no século XI d.C., levando a corte cingalesa a se mudar para o sudeste, para Polonnaruwa.

A UNESCO inscreveu Anuradhapura como Património Mundial, reconhecendo o seu valor universal excecional como paisagem arqueológica urbana e centro de herança budista. A zona protegida abrange mais de 30 quilómetros quadrados de mosteiros, santuários e antigos reservatórios.

O que os visitantes podem ver em Polonnaruwa?

Polonnaruwa serviu como a segunda grande capital do Sri Lanka do século XI ao XIII d.C., após a queda de Anuradhapura aos invasores Chola. As suas ruínas estão geralmente melhor preservadas e, para muitos visitantes, são mais fáceis de interpretar como uma cidade coerente. O complexo do palácio real, a sala de audiências e o espetacular Gal Vihara — quatro enormes figuras de Buda esculpidas diretamente numa face de granito — estão entre os monumentos antigos mais fotografados do Sri Lanka.

Ao contrário de Anuradhapura, que se estende por uma área muito vasta, os principais monumentos de Polonnaruwa estão suficientemente concentrados para que um circuito completo de bicicleta — uma opção popular entre os visitantes — leve cerca de meio dia. O local também é um Património Mundial da UNESCO e continua a ser uma zona arqueológica ativa; as escavações continuam a descobrir novas estruturas e artefactos.

O que é Sigiriya e por que importa?

Erguendo-se abruptamente das planícies circundantes, Sigiriya é uma coluna de rocha vulcânica com 200 metros de altura que o Rei Kashyapa I (d.C. 477–495) transformou num palácio fortificado e jardim de prazeres. Jardins aquáticos em terraços, escadarias em forma de pata de leão e uma série de pinturas de afrescos notavelmente bem preservadas de donzelas celestiais — conhecidas como as Donzelas de Sigiriya — agarram-se às faces íngremes da rocha. Sigiriya é o único local no Sri Lanka designado Património Mundial da UNESCO especificamente como uma obra combinada de planeamento urbano, design paisagístico e arte visual.

A subida ao cume leva cerca de 45 minutos a uma hora, dependendo do condicionamento físico e do número de pessoas, e recompensa os visitantes com vistas panorâmicas sobre a copa das árvores da Província Central do Norte. As subidas matinais, antes do calor do meio-dia, são geralmente mais confortáveis.

Quais outros Sítios do Património Mundial da UNESCO estão em ou perto do Triângulo Cultural?

Além de Anuradhapura, Polonnaruwa e Sigiriya, o Triângulo Cultural abrange também Dambulla, cujo complexo do Templo Real das Cavernas, composto por cinco cavernas, contém a maior concentração de murais antigos e mais de 150 estátuas de Buda do Sri Lanka. Mais ao sul, a Capital das Colinas de Kandy — lar do Dalada Maligawa, ou Templo do Dente Relíquia — detém a quinta designação da UNESCO no Sri Lanka. O Esala Perahera Festival de Kandy, realizado anualmente em julho ou agosto, é uma das procissões religiosas mais antigas e elaboradas da Ásia.

Quais são as conquistas antigas de irrigação do Sri Lanka?

Nenhum relato das cidades antigas do Sri Lanka está completo sem reconhecer o seu legado de engenharia. Os reis de Anuradhapura e Polonnaruwa construíram uma rede de reservatórios — chamados tanques ou wewas — e canais interligados que transformaram uma planície árida em terras agrícolas produtivas. Vários destes reservatórios ainda estão em uso hoje, e a escala da conquista — barragens de terra que se estendem por quilómetros, mecanismos de comportas de design sofisticado — continua a impressionar engenheiros e historiadores. O Parakrama Samudra em Polonnaruwa, um vasto lago artificial nomeado em homenagem ao rei Parakramabahu I, é o exemplo mais celebrado.

Este domínio da gestão da água também sustentou grandes populações urbanas, incluindo os monges dos grandes mosteiros, cujas instituições exigiam excedentes alimentares fiáveis para funcionar. A simbiose entre o patrocínio real, o monasticismo budista e a engenharia hidráulica é uma das características definidoras da antiga civilização do Sri Lanka.

Qual é a melhor época para visitar as cidades antigas do Sri Lanka?

A Província do Norte Central, onde a maioria dos sítios antigos está localizada, tem um clima seco durante grande parte do ano, com a principal época de chuvas entre outubro e janeiro. Os meses mais confortáveis para passeios turísticos são geralmente de janeiro a abril, quando as temperaturas são mais baixas nas manhãs e tardes. Entre maio e setembro, a região é seca e quente; é aconselhável visitar no início da manhã e descansar ao meio-dia. Os festivais de peregrinação em Anuradhapura — particularmente o Poson Poya em junho, que comemora a chegada do budismo ao Sri Lanka — atraem grandes multidões e valem a pena assistir, embora a acomodação deva ser reservada com bastante antecedência.

Como chego às cidades antigas de Colombo?

Anuradhapura situa-se aproximadamente a 205 km a norte de Colombo, a cerca de quatro horas de viagem de carro ou aproximadamente cinco horas de comboio na Linha Norte. Polonnaruwa fica a cerca de 215 km de Colombo e é acessível por estrada em cerca de cinco horas ou pela linha de comboio de Batticaloa. Sigiriya não tem ligação ferroviária; a abordagem mais prática é de veículo privado a partir de Colombo (cerca de quatro horas) ou da cidade próxima de Dambulla. Um carro privado com um motorista-guia continua a ser a forma mais flexível de se deslocar entre os locais do Triângulo Cultural, permitindo paragens em miradouros e monumentos mais pequenos que os transportes públicos não conseguem alcançar.

Dicas práticas para visitar os sítios antigos

• Vista-se de forma modesta — ombros e joelhos cobertos — ao entrar em templos e áreas religiosas ativas. Isso é obrigatório na maioria dos locais sagrados, não apenas recomendado.
• Remova o calçado antes de entrar nos recintos do dagoba e no interior dos templos. Sapatos leves e fáceis de calçar são práticos.
• Leve água; a Província do Norte Central é quente e a sombra é limitada em muitas zonas arqueológicas.
• Combine Anuradhapura e Polonnaruwa num único itinerário de uma noite, estabelecendo-se em ou perto de Habarana, que fica entre os dois.
• Contratar um guia local certificado em cada local acrescenta um contexto significativo; o visual por si só raramente transmite a dimensão do que outrora existiu.
• Consulte a lista de Património Mundial da UNESCO para Anuradhapura para informações sobre as áreas protegidas do local e os regulamentos para visitantes.