Ciudades Antiguas

Hace más de dos milenios, una sucesión de poderosos reinos levantó ciudades en las áridas llanuras del centro-norte de Sri Lanka que rivalizaban con las grandes capitales de Asia y el mundo mediterráneo. Lo que queda — colosales dagobas, templos de piedra intrincadamente tallados, serenas imágenes de Buda y una red de embalses que aún irrigan las tierras de cultivo circundantes — forma una de las colecciones más concentradas de patrimonio antiguo en cualquier parte del planeta. Cinco de estos sitios ostentan el estatus de Patrimonio Mundial de la UNESCO, y cuatro de ellos se agrupan en una sola región conocida como el Triángulo Cultural, lo que hace que las antiguas ciudades de Sri Lanka sean inusualmente accesibles para el viajero.

¿Qué es el Triángulo Cultural y qué ciudades incluye?

El Triángulo Cultural es un área aproximadamente triangular en las provincias del Norte Central y circundantes de Sri Lanka, anclada en sus tres puntos principales por Anuradhapura, Polonnaruwa y Kandy. Dentro y alrededor de este triángulo se encuentran algunos de los sitios antiguos más importantes de la isla: la fortaleza rocosa de Sigiriya, el complejo de templos en cueva de Dambulla y la capital medieval de Polonnaruwa, entre otros. Kandy, hogar del Templo de la Reliquia del Diente, completa el vértice sur. Las distancias entre los sitios principales rara vez superan las tres horas por carretera, por lo que la mayoría de los visitantes exploran el triángulo en cuatro a seis días.

¿Qué hace significativo a Anuradhapura?

Anuradhapura es la capital antigua más grande y antigua de Sri Lanka, situada a unos 205 km al norte de Colombo, en la Provincia Centro Norte, a orillas del río Malwatu Oya. Fundada como capital real por el rey Pandukabhaya alrededor del año 380 a. C., la ciudad creció durante los siglos siguientes hasta convertirse en una metrópolis cuya reputación llegó al mundo romano-helenístico del Mediterráneo y estableció vínculos comerciales con China en el siglo I d. C.

En su apogeo, Anuradhapura fue la sede de más de 250 reyes budistas e hindúes y sirvió como centro político y espiritual de la isla durante aproximadamente 1400 años. Su horizonte estaba definido por inmensas dagobas — cúpulas sólidas de ladrillo y tierra que encierran reliquias sagradas — varias de las cuales aún se elevan a más de 80 metros de altura, dominando un paisaje llano de campos de arroz y palmeras de coco. La Jetavanarama Dagoba, construida durante el reinado del rey Mahasena (276–303 d.C.), fue una de las estructuras de ladrillo más grandes del mundo antiguo.

El budismo llegó a Anuradhapura en el siglo III a. C., supuestamente traído por Mahinda, hijo del emperador indio Ashoka, y la ciudad se convirtió en uno de los principales centros del budismo Theravada en todo el sur de Asia. Ese legado espiritual perdura: los peregrinos visitan el sagrado árbol Bodhi —se dice que creció a partir de un esqueje del árbol original bajo el cual el Buda alcanzó la iluminación— durante todo el año, lo que convierte a Anuradhapura simultáneamente en un sitio arqueológico y en un lugar de culto vivo. La proximidad de la ciudad al sur de la India, que enriqueció su cultura y comercio, finalmente contribuyó a su caída cuando Rajaraja Chola la saqueó en el siglo XI d. C., lo que llevó a la corte cingalesa a trasladarse al sureste, a Polonnaruwa.

La UNESCO inscribió Anuradhapura como Patrimonio de la Humanidad, reconociendo su destacado valor universal tanto como paisaje arqueológico urbano como centro del patrimonio budista. La zona protegida abarca más de 30 kilómetros cuadrados de monasterios, santuarios y antiguos embalses.

¿Qué pueden ver los visitantes en Polonnaruwa?

Polonnaruwa sirvió como la segunda gran capital de Sri Lanka desde el siglo XI hasta el XIII d.C., después de que Anuradhapura cayera ante los invasores Chola. Sus ruinas generalmente están mejor conservadas y, para muchos visitantes, son más fáciles de entender como una ciudad coherente. El complejo del palacio real, la sala de audiencias y el espectacular Gal Vihara —cuatro enormes figuras de Buda talladas directamente en una cara de granito— se encuentran entre los monumentos antiguos más fotografiados de Sri Lanka.

A diferencia de Anuradhapura, que se extiende por un área muy grande, los principales monumentos de Polonnaruwa están lo suficientemente concentrados como para que un circuito completo en bicicleta —una opción popular entre los visitantes— dure alrededor de medio día. El sitio también es un Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y sigue siendo una zona arqueológica activa; las excavaciones continúan descubriendo nuevas estructuras y artefactos.

¿Qué es Sigiriya y por qué importa?

Elevándose abruptamente desde las llanuras circundantes, Sigiriya es una columna de roca volcánica de 200 metros que el rey Kashyapa I (d.C. 477–495) transformó en un palacio fortificado y jardín del placer. Jardines con terrazas y agua, escaleras con forma de pata de león y una serie de pinturas al fresco notablemente bien conservadas de doncellas celestiales —conocidas como las Damas de Sigiriya— se aferran a las escarpadas caras de la roca. Sigiriya es el único sitio de Sri Lanka designado Patrimonio de la Humanidad específicamente como una obra combinada de planificación urbana, diseño paisajístico y arte visual.

La subida a la cima dura aproximadamente entre 45 minutos y una hora, dependiendo de la condición física y la cantidad de gente, y recompensa a los visitantes con vistas panorámicas sobre la cubierta forestal de la Provincia del Norte Central. Generalmente, las ascensiones temprano por la mañana, antes del calor del mediodía, son más cómodas.

¿Qué otros sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO se encuentran en o cerca del Triángulo Cultural?

Más allá de Anuradhapura, Polonnaruwa y Sigiriya, el Triángulo Cultural también abarca Dambulla, cuyo complejo del Templo Real de las Cuevas, compuesto por cinco cuevas, contiene la mayor concentración de murales antiguos y más de 150 estatuas de Buda de Sri Lanka. Más al sur, la Capital de las Colinas de Kandy —hogar del Dalada Maligawa, o Templo de la Reliquia del Diente— ostenta la quinta designación de la UNESCO de Sri Lanka. El Festival Esala Perahera de Kandy, que se celebra anualmente en julio o agosto, es una de las procesiones religiosas más antiguas y elaboradas de Asia.

¿Cuáles son los logros de riego antiguos de Sri Lanka?

Ninguna descripción de las antiguas ciudades de Sri Lanka está completa sin reconocer su legado de ingeniería. Los reyes de Anuradhapura y Polonnaruwa construyeron una red de embalses —llamados tanques o wewas— y canales interconectados que transformaron una llanura árida en tierras agrícolas productivas. Varios de estos embalses siguen en uso hoy en día, y la magnitud del logro —presas de tierra que se extienden por kilómetros, mecanismos de esclusas de diseño sofisticado— sigue impresionando a ingenieros e historiadores. El Parakrama Samudra en Polonnaruwa, un vasto lago artificial nombrado en honor al rey Parakramabahu I, es el ejemplo más celebrado.

Este dominio de la gestión del agua también sustentó grandes poblaciones urbanas, incluidos los monjes de los grandes monasterios, cuyas instituciones requerían fiables excedentes de alimentos para funcionar. La simbiosis entre el mecenazgo real, el monasticismo budista y la ingeniería hidráulica es una de las características definitorias de la antigua civilización de Sri Lanka.

¿Cuál es la mejor época para visitar las antiguas ciudades de Sri Lanka?

La provincia de North Central, donde se encuentran la mayoría de los sitios antiguos, tiene un clima seco durante gran parte del año, con la principal temporada de lluvias entre octubre y enero. Los meses más cómodos para visitar suelen ser de enero a abril, cuando las temperaturas son más bajas por las mañanas y las tardes. Entre mayo y septiembre, la región es seca y calurosa; es aconsejable visitar temprano por la mañana y descansar al mediodía. Los festivales de peregrinación en Anuradhapura, especialmente Poson Poya en junio, que conmemora la llegada del budismo a Sri Lanka, atraen a grandes multitudes y merecen la pena, aunque se recomienda reservar alojamiento con mucha antelación.

¿Cómo llego a las ciudades antiguas desde Colombo?

Anuradhapura se encuentra a unos 205 km al norte de Colombo, un viaje de alrededor de cuatro horas por carretera o aproximadamente cinco horas en tren por la Línea del Norte. Polonnaruwa está a unos 215 km de Colombo y es accesible por carretera en unas cinco horas o por la línea de tren de Batticaloa. Sigiriya no tiene conexión ferroviaria; la forma más práctica de llegar es en vehículo privado desde Colombo (unas cuatro horas) o desde la cercana ciudad de Dambulla. Un coche privado con un conductor-guía sigue siendo la forma más flexible de moverse entre los sitios del Triángulo Cultural, permitiendo paradas en miradores y monumentos más pequeños que el transporte público no puede alcanzar.

Consejos prácticos para visitar los sitios antiguos

• Vístase con modestia —hombros y rodillas cubiertos— al entrar en templos y zonas religiosas activas. Esto es obligatorio en la mayoría de los lugares sagrados, no solo una recomendación.
• Quítese los zapatos antes de entrar en los recintos de la dagoba y en el interior de los templos. Son prácticos los zapatos ligeros y sin cordones.
• Lleve agua; la provincia del Norte Central es calurosa y la sombra es limitada en muchas zonas arqueológicas.
• Combine Anuradhapura y Polonnaruwa en un único itinerario de noche alojándote en o cerca de Habarana, que se encuentra entre las dos.
• Contratar un guía local certificado en cada sitio añade un contexto significativo; las ruinas visuales por sí solas rara vez transmiten la magnitud de lo que una vez se erigió.
• Consulte la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO para Anuradhapura para obtener información sobre las áreas protegidas del sitio y las normas para los visitantes.